Las naciones mantienen fuerzas militares para disuadir la agresión, desalentar los conflictos y, en caso de necesidad, estar preparados para pelear y ganar sus guerras. Las fuerzas militares también se utilizan en funciones que no son de combate que se denominan "compromisos en tiempo de paz" u "operaciones que no sean de guerra". Estos incluyen: misiones humanitarias como asistencia de emergencia en caso de desastre; operaciones de establecimiento y mantenimiento de la paz; trabajo antidrogas y antiterrorista; y asistencia de seguridad.
Los hombres y mujeres de las fuerzas armadas trabajan bajo el mar, en barcos de superficie, sobre la tierra, en todo tipo de terrenos, en temperaturas extremas ya grandes alturas. Muchos trabajos militares se relacionan con el mantenimiento de las habilidades necesarias para operar equipos exclusivos de las fuerzas armadas (como submarinos, aviones de combate y tanques) en acción contra un enemigo armado. El ejército también tiene una gran cantidad de personas uniformadas que realizan funciones de mantenimiento, reparación, administrativas, médicas y otras para apoyar a quienes luchan en las batallas.
Todos los militares mantienen el dominio de las habilidades militares básicas, como la puntería, y un alto nivel de aptitud física para que puedan reaccionar adecuadamente si se involucran en la guerra. Los programas de ejercicios se utilizan ampliamente para desarrollar y mantener la fuerza y la aptitud aeróbica. Si se usan en exceso o se manejan mal, estos programas pueden causar lesiones excesivas.
Además de sus exposiciones laborales, las personas uniformadas a menudo corren un mayor riesgo de contraer enfermedades infecciosas. Los entornos básicos de los campos de entrenamiento y los espacios habitables cerrados, como los que se encuentran en los barcos, pueden contribuir a los brotes de enfermedades respiratorias agudas y otras enfermedades infecciosas. El ruido es un problema universal. Además, el servicio en muchas partes del mundo trae consigo la exposición a alimentos y agua contaminados, ya vectores de enfermedades que portan agentes protozoarios, virales y bacterianos.
Las fuerzas armadas dependen de muchos empleados civiles para realizar investigación y desarrollo y brindar servicios de mantenimiento, administrativos y otros servicios de apoyo. Algunos civiles son pagados por los militares; otros trabajan para empresas bajo contrato con los militares. En el pasado, los trabajadores civiles no acompañaban habitualmente a los miembros de las fuerzas armadas a zonas hostiles. Recientemente, los civiles han estado realizando muchas funciones de apoyo muy cerca de las fuerzas militares desplegadas y pueden enfrentar exposiciones ocupacionales y ambientales similares.
El lugar de trabajo fijo
En muchas instalaciones militares fijas (como depósitos de reparación, oficinas administrativas y hospitales), los miembros uniformados y los civiles realizan operaciones similares a las que se encuentran en los lugares de trabajo no militares. Estos incluyen pintura; desengrasado; soldadura; molienda; astillado; galvanoplastia; manejo de fluidos hidráulicos, combustibles y agentes de limpieza; uso de microcomputadoras; y manejo de pacientes con enfermedades infecciosas. Sin embargo, realizar operaciones industriales en espacios confinados en barcos y submarinos, o dentro de vehículos blindados, aumenta el riesgo de sobreexposición a sustancias tóxicas. Además, los buzos deben realizar algún trabajo a varias profundidades.
En algunas instalaciones fijas, se desarrollan, fabrican, reparan o almacenan artículos militarmente únicos. Estos artículos pueden incluir: municiones de agente nervioso y mostaza; explosivos militares, propelentes y combustibles especiales, como el nitrato de hidroxilamonio; telémetros láser y designadores de objetivos; fuentes de radiación de microondas en equipos de radar y comunicaciones; y radiación ionizante de municiones, armaduras y plantas de energía nuclear. Los materiales compuestos no son exclusivos militarmente, pero son comunes en los equipos militares. Cuando se utilizan equipos militares más antiguos, los trabajadores pueden estar expuestos a bifenilos policlorados en los sistemas eléctricos, asbesto en el revestimiento de las tuberías de vapor y pinturas a base de plomo.
El lugar de trabajo militarmente único
Las personas en las fuerzas armadas siempre están de servicio, pero los comandantes tratan de mantener ciclos aceptables de trabajo y descanso. Sin embargo, las batallas no se libran en horarios preestablecidos, y las fuerzas militares se entrenan como esperan pelear. Durante el entrenamiento intenso, la fatiga y la falta de sueño son comunes. La situación empeora al transportar rápidamente fuerzas militares a través de zonas horarias y hacer que realicen su trabajo inmediatamente después de su llegada. En todas las operaciones militares, y particularmente en las grandes operaciones que cubren áreas amplias e involucran fuerzas aéreas, terrestres y marítimas de diferentes países, existe una presión considerable para mantener una coordinación y comunicación efectivas entre los diversos elementos para reducir el riesgo de accidentes, como colocar armas disparar sobre un objetivo amigo. El estrés aumenta si las operaciones resultan en largas separaciones familiares, o si existe la posibilidad de una acción hostil.
Buques Navales
En los buques de guerra, los espacios reducidos, las múltiples puertas y escaleras y los pasillos estrechos cerca de los equipos operativos son peligrosos. Los espacios confinados también restringen el movimiento durante el trabajo y contribuyen a las lesiones ergonómicas (ver figura 1). En los submarinos, la calidad del aire es una preocupación importante que requiere un monitoreo constante y la restricción de contaminantes innecesarios. En todos los entornos militares donde pueda ocurrir exposición a plantas de energía nuclear, armas nucleares u otros materiales radiactivos, se evalúan las exposiciones, se implementan controles y se lleva a cabo el monitoreo según corresponda.
Figura 1. En los portaaviones, el personal de la cubierta de vuelo naval debe trabajar muy cerca de los aviones a reacción y helicópteros en funcionamiento, y sus riesgos de seguridad asociados, productos de combustión de escape y ruido.
Ejército de EE.UU.
Aeronave
Las operaciones de vuelo en el entorno aeroespacial involucran una variedad de aeronaves de ala fija y rotatoria (helicópteros). Las tripulaciones aéreas militares experimentan exposiciones diferentes a las del entorno civil. Muchas aeronaves militares son únicas en su diseño, características de vuelo y desempeño de la misión. Los miembros de la tripulación aérea corren con frecuencia el riesgo de exposición a fuerzas de aceleración excesivas (centrífugas y gravitatorias), enfermedad por descompresión, desincronización circadiana resultante de misiones largas u operaciones nocturnas y desorientación espacial. Las vibraciones provenientes de la aeronave y/o las turbulencias atmosféricas pueden afectar la visión, provocar mareos, producir fatiga y contribuir al desarrollo de trastornos de la columna lumbar, particularmente en los pilotos de helicópteros. La exposición a los productos de la combustión del escape del motor, el sobrecalentamiento o la quema de los componentes de la aeronave puede representar un peligro tóxico si la aeronave se daña durante las operaciones de combate. La fatiga es una preocupación importante cuando las operaciones de vuelo se realizan durante largos períodos de tiempo o implican largas distancias. La desorientación espacial y las sensaciones ilusorias de la actitud y el movimiento de la aeronave pueden ser causas de contratiempos, particularmente cuando los vuelos se realizan a altas velocidades muy cerca del suelo. Las cuadrillas de tierra pueden estar bajo una presión de tiempo considerable para realizar el mantenimiento y el reabastecimiento (a menudo con los motores de los aviones en marcha) en condiciones de trabajo difíciles.
Los helicópteros se utilizan ampliamente en el ejército como sistemas de armas de baja altitud y plataformas de observación, y como vehículos utilitarios y de evacuación médica. Estos aviones de ala giratoria están asociados con riesgos físicos únicos, perfiles de misión e implicaciones fisiológicas para las tripulaciones aéreas. Los helicópteros tienen la capacidad de volar hacia delante, hacia los lados y hacia atrás, pero son plataformas de vuelo intrínsecamente inestables. En consecuencia, las tripulaciones aéreas de los helicópteros deben mantener una concentración constante y tener una visión y coordinación muscular excepcionales para operar los sistemas de control de vuelo y evitar colisiones con el terreno y otras obstrucciones durante el vuelo a baja altura.
La fatiga es una preocupación seria para los miembros de la tripulación involucrados en vuelos prolongados, un gran número de misiones cortas y/o vuelos de bajo nivel, siesta de la tierra (NOE) en los que los pilotos vuelan tan cerca de los contornos del terreno como la velocidad y el rendimiento los contornos lo permitirán. Los vuelos nocturnos a baja altura son particularmente desafiantes. Los pilotos de helicópteros suelen utilizar gafas de visión nocturna en la aviación militar y las fuerzas del orden; sin embargo, su uso puede restringir la percepción de profundidad, el campo de visión y la diferenciación de colores. Los motores, las transmisiones y los rotores de los helicópteros producen espectros de vibración únicos que pueden afectar negativamente a la agudeza visual y contribuir a la tensión y fatiga muscular. Estos componentes de aeronaves también producen niveles de ruido intensos que pueden interrumpir las comunicaciones en la cabina y contribuir a la pérdida de audición. Se utilizan protectores que encierran componentes ruidosos, mantas acústicas como aislamiento en áreas de cabina/cabina y dispositivos de protección auditiva para reducir el riesgo de pérdida auditiva. El estrés por calor puede ser un problema especial para las tripulaciones aéreas de helicópteros dadas las altitudes más bajas a las que operan los helicópteros. Los accidentes de helicópteros tienden a implicar impactos verticales con el suelo, a menudo a velocidades de avance relativamente bajas (en contraste con el patrón longitudinal de los aviones de ala fija). Las fracturas por compresión de la columna vertebral y las fracturas basilares del cráneo son lesiones comunes en las víctimas de accidentes. Las características de diseño empleadas para prevenir y controlar lesiones incluyen cascos protectores, sistemas de combustible aptos para choques, áreas de cabina reforzadas para evitar la intrusión del sistema de rotor o transmisión, y asientos especiales y sistemas de sujeción que utilizan dispositivos amortiguadores.
Tropas terrestres
Las tropas terrestres disparan rifles, cañones grandes y cohetes, y viajan en vehículos sobre terreno accidentado. A veces trabajan al amparo de los humos producidos a partir de aceite de niebla, combustible diesel u otros productos químicos (ver figura 2). Las exposiciones al ruido, la sobrepresión de las explosiones de los cañones grandes, las vibraciones y los productos de combustión del propulsor son comunes. Ocurren lesiones balísticas en los ojos, pero se pueden prevenir con gafas protectoras. La posibilidad de efectos adversos para la salud aumenta cuando se disparan cohetes y cañones grandes en áreas cerradas, como en edificios. Los compartimentos de la tripulación de los vehículos blindados son espacios cerrados donde las concentraciones de monóxido de carbono pueden alcanzar miles de partes por millón después del disparo de armas y requieren sistemas de ventilación efectivos. El estrés por calor en algunos vehículos puede requerir el uso de chalecos refrigerantes. Las tropas también pueden experimentar estrés por calor debido al uso de ropa, capuchas y máscaras especiales para protegerse contra los ataques de agentes químicos y biológicos. Estas medidas de protección personal pueden contribuir a accidentes debido a la interferencia con la visión y la movilidad. En las instalaciones médicas de campo, las prácticas de control de infecciones y la contención de los gases anestésicos de desecho pueden presentar desafíos únicos.
Figura 2. Este generador de humo mecanizado produce una cortina de humo de aceite de niebla a través de la evaporación del calor; El aceite de niebla puede causar un riesgo de resbalones.
Ejército de EE.UU.
El personal militar se enfrenta a lesiones y enfermedades causadas por una variedad de armas. Las armas más convencionales producen bajas utilizando proyectiles y fragmentos, efectos de explosión (que pueden provocar traumatismos por contusión pulmonar) y llamas y dispositivos incendiarios, como los que contienen napalm y fósforo. Las lesiones oculares por láseres pueden ocurrir accidentalmente o cuando los láseres se usan como armas ofensivas. Otros sistemas de armas emplean material biológico, como esporas de ántrax, o químicos como agentes anticolinesterásicos.
El uso extensivo de minas ha causado preocupación debido a las bajas que se han producido entre civiles no combatientes. En términos estrictos, una mina es un artefacto explosivo diseñado para ser enterrado en el suelo. En realidad, una mina es cualquier explosivo oculto que acecha y puede ser detonado por fuerzas enemigas, fuerzas amigas, no combatientes o animales. Las minas pueden emplearse contra equipo o personas Anti-equipo las minas están dirigidas a vehículos militares y pueden contener entre 5 y 10 kg de explosivo, pero requieren 135 kg o más de fuerza de compresión para activarse. Las minas antipersonal están diseñadas para mutilar en lugar de matar. Menos de 0.2 kg de explosivo enterrado en el suelo puede volar un pie. Las partículas de tierra que rodean una mina se convierten en proyectiles que contaminan gravemente las heridas. El radio en el que una mina puede producir víctimas se amplió con el desarrollo de la “mina emergente”. En estas minas, una pequeña carga explosiva lanza una lata de aproximadamente un metro en el aire. El bote detona inmediatamente, rociando fragmentos a una distancia de 35 m. Los diseños de minas modernas, como la “Claymore”, se pueden detonar eléctricamente, con una mecha temporizada o con un cable trampa, y pueden enviar cientos de esferas de acero, cada una con un peso de 0.75 g, en un arco de 60° a distancias de hasta 250 m. En un radio de 50 m, son comunes las mutilaciones graves y las lesiones letales.
Se ha empleado una variedad de agentes químicos en la guerra. Herbicidas (p. ej., 2,4-D n-éster butílico mezclado con 2,4,5-T n-butil éster, también conocido como Agente Naranja) se utilizaron en Vietnam para controlar el terreno. Algunas sustancias químicas (p. ej., gas lacrimógeno) se han utilizado como agentes incapacitantes para producir efectos físicos o mentales transitorios, o ambos. Otros productos químicos son extremadamente tóxicos y capaces de producir lesiones graves o la muerte. Esta categoría incluye los agentes anticolinesterásicos (p. ej., tabún y sarín), los agentes vesicantes o ampollas (p. ej., mostaza y arsenicales), los agentes que dañan los pulmones o “asfixian” (p. ej., fosgeno y cloro) y los agentes sanguíneos que bloquean el procesos oxidativos (p. ej., cianuro de hidrógeno y cloruro de cianógeno).
Además del conflicto armado, otras fuentes potenciales de exposición a agentes químicos incluyen: actividades terroristas; sitios de almacenamiento para antiguas existencias de productos químicos militares, donde pueden ocurrir fugas en los contenedores; sitios donde las existencias de productos químicos militares se están destruyendo mediante incineración u otros medios; y el descubrimiento accidental de viejos y olvidados vertederos de productos químicos.
El sistema de atención médica
La atención médica para las fuerzas armadas y los trabajadores civiles se centra en la prevención. A menudo, el personal médico estudia los vehículos y equipos militares durante el desarrollo para identificar posibles peligros para la salud de los usuarios y mantenedores, de modo que puedan controlarse. Los manuales de capacitación y de usuario y los programas educativos abordan la protección contra peligros. La atención médica incluye exámenes médicos iniciales, evaluaciones médicas periódicas, educación y promoción de la salud y evaluaciones de discapacidad, además de atención primaria y servicios de emergencia. El personal médico también participa en las investigaciones de accidentes. Cuando las personas se desplazan a áreas que presentan nuevos riesgos para la salud, las evaluaciones de riesgos médicos se utilizan para identificar amenazas e intervenciones como vacunas, medicamentos profilácticos, medidas de protección del personal y programas educativos.
El personal médico que brinda atención preventiva y primaria a los miembros de las fuerzas armadas debe conocer las características de las armas utilizadas en el entrenamiento y en el campo de batalla para: predecir y prepararse para las bajas que puedan ocurrir; tomar acciones preventivas que puedan reducir la morbilidad y/o mortalidad; y proporcionar el tratamiento adecuado cuando se produzcan víctimas. El equipo de protección personal es importante para defenderse contra agentes químicos y biológicos y lesiones oculares causadas por misiles y láseres. Otras medidas a considerar son vacunas y medicamentos quimioprofilácticos para agentes biológicos, y pretratamiento de medicamentos y antídotos para agentes químicos. Es fundamental capacitar al personal médico en la detección temprana y el tratamiento de enfermedades y lesiones causadas por armas. El reconocimiento temprano puede resultar en el inicio rápido de la terapia apropiada y posiblemente en una reducción de la morbilidad y mortalidad futuras. Además, el personal quirúrgico militar está mejor preparado para cuidar de sus pacientes y de sí mismos si conocen las heridas que están tratando. Por ejemplo: las heridas causadas por rifles de alta velocidad a menudo no requieren un desbridamiento extenso para la destrucción de los tejidos blandos; las heridas causadas por balas de fragmentación pueden requerir una exploración extensa; y las heridas pueden contener municiones sin explotar.