El personal paramédico, incluidos los técnicos médicos de emergencia (EMT) y los asistentes de ambulancia, brindan la respuesta médica inicial en la escena de un accidente, desastre o enfermedad aguda, y transportan a los pacientes al punto donde se puede brindar un tratamiento más definitivo. Los avances en equipos médicos y comunicaciones han aumentado las capacidades de estos trabajadores para reanimar y estabilizar a las víctimas en el camino a un centro de emergencia. El aumento de las capacidades de los EMT se corresponde con el aumento de los peligros a los que ahora se enfrentan en el desempeño de sus funciones. El socorrista médico de emergencia trabaja como miembro de una unidad pequeña, generalmente de dos a tres personas. Las tareas laborales a menudo deben realizarse rápidamente en lugares mal equipados con acceso limitado. El entorno de trabajo puede presentar peligros biológicos, físicos y químicos imprevistos o no controlados. Las situaciones dinámicas que cambian rápidamente y los pacientes y entornos hostiles magnifican los peligros del trabajo. Una consideración de los riesgos para la salud del personal paramédico es importante en el diseño de estrategias para reducir y prevenir las lesiones en el trabajo.
Los riesgos para el personal paramédico se dividen en cuatro categorías principales: peligros físicos, riesgos de inhalación, exposiciones infecciosas y estrés. Los peligros físicos involucran tanto las lesiones musculoesqueléticas relacionadas con las tareas laborales como los efectos del entorno en el que se lleva a cabo el trabajo. Levantar objetos pesados e incómodos es el riesgo físico predominante para estos trabajadores y representa más de un tercio de las lesiones. Las distensiones de espalda constituyen el tipo de lesión más común; una encuesta retrospectiva encontró que el 36% de todas las lesiones reportadas se debieron a distensión en la parte baja de la espalda (Hogya y Ellis 1990). El levantamiento de pacientes y equipos parecen ser los factores principales en las lesiones lumbares; Casi dos tercios de las lesiones de espalda ocurren en el lugar de la respuesta. Las lesiones de espalda recurrentes son comunes y pueden provocar una discapacidad prolongada o permanente y la jubilación anticipada de los trabajadores experimentados. Otras lesiones frecuentes incluyen contusiones en la cabeza, cuello, tronco, piernas y brazos, esguinces de tobillo, esguinces de muñeca y mano y heridas en los dedos. Las caídas, las agresiones (tanto por parte de los pacientes como de los transeúntes) y los accidentes automovilísticos son otras fuentes importantes de lesiones. Las colisiones representan la mayoría de los accidentes automovilísticos; los factores asociados pueden ser horarios de trabajo pesados, presiones de tiempo, malas condiciones climáticas y capacitación inadecuada.
Se han informado lesiones térmicas por ambientes fríos y calientes. El clima local y las condiciones climáticas, junto con la ropa y el equipo inadecuados, pueden contribuir al estrés por calor y las lesiones por frío. También se ha observado en el personal de ambulancias una pérdida auditiva acelerada por la exposición a las sirenas, que producen niveles de ruido ambiental que superan los umbrales obligatorios.
La inhalación de humo y el envenenamiento por gases, incluido el monóxido de carbono, representan riesgos respiratorios significativos para los paramédicos. Aunque ocurren con poca frecuencia, estas exposiciones pueden tener consecuencias nefastas. Los socorristas que llegan a la escena pueden no estar preparados inicialmente para el trabajo de rescate y pueden verse abrumados por el humo o los gases tóxicos antes de que se disponga de ayuda y equipo adicionales.
Al igual que otros trabajadores de la salud, el personal paramédico tiene un mayor riesgo de infección por virus patógenos transmitidos por la sangre, especialmente el virus de la hepatitis B (VHB) y, presumiblemente, la hepatitis C. Se encontraron marcadores serológicos para la infección por VHB en 13 a 22% de los técnicos médicos, un nivel de prevalencia tres o cuatro veces superior al de la población general (Pepe et al. 1986). En una encuesta, se encontró que la evidencia de infección se correlacionaba con los años trabajados como técnico de emergencias médicas. Las medidas de protección contra la transmisión del VHB y el VIH establecidas para los trabajadores de la salud se aplican a los técnicos paramédicos y se describen en otra parte de este Enciclopedia. Como efecto secundario, el uso de guantes de látex para la protección contra patógenos transmitidos por la sangre puede aumentar el riesgo de urticaria de contacto y otras manifestaciones de alergia a los productos de caucho similares a las observadas en los trabajadores de la salud en entornos hospitalarios.
El trabajo de paramédicos y ambulancias, que implica trabajar en entornos peligrosos y no controlados, así como la responsabilidad de tomar decisiones importantes con equipo limitado y presiones de tiempo, conduce a altos niveles de estrés laboral. El deterioro del desempeño profesional, la insatisfacción laboral y la pérdida de preocupación por los pacientes, todos los cuales pueden derivarse de los efectos del estrés, ponen en peligro tanto a los proveedores como al público. Se ha propuesto la intervención de trabajadores de la salud mental después de grandes desastres y otros incidentes traumáticos, junto con otras estrategias para reducir el agotamiento entre los trabajadores de emergencia, para mitigar los efectos destructivos del estrés en este campo (Neale 1991).
Existen pocas recomendaciones específicas para el tamizaje y medidas preventivas en trabajadores paramédicos. Todos los empleados expuestos a fluidos y materiales infecciosos deben recibir capacitación sobre patógenos transmitidos por la sangre e inmunización contra el VHB. En los Estados Unidos, los establecimientos de salud deben informar a un empleado de respuesta a emergencias que sufre una exposición sin protección a una enfermedad transmitida por la sangre o a una enfermedad infecciosa rara o poco común transmitida por el aire, incluida la tuberculosis (NIOSH 1989). Existen lineamientos y estatutos similares para otros países (Centro de Laboratorio para el Control de Enfermedades 1995). Es esencial el cumplimiento de las prácticas estándar de inmunización para agentes infecciosos (p. ej., vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola) y el tétanos. Se recomienda la detección periódica de tuberculosis si existe la posibilidad de una exposición de alto riesgo. Se han propuesto equipos adecuadamente diseñados, instrucción en mecánica corporal y educación sobre peligros en la escena para reducir las lesiones por levantamiento, aunque el entorno en el que se realiza gran parte del trabajo de ambulancia puede hacer que los controles mejor diseñados sean ineficaces. El entorno en el que se lleva a cabo el trabajo paramédico se debe considerar cuidadosamente y proporcionar ropa y equipo de protección adecuados cuando sea necesario. La capacitación en respiradores es apropiada para el personal que puede estar expuesto a gases tóxicos y humo. Finalmente, se deben tener en cuenta los efectos erosivos del estrés en los trabajadores paramédicos y técnicos de emergencia, y se deben desarrollar estrategias de asesoramiento e intervención para disminuir su impacto.