Los empleados en ocupaciones que responden a emergencias o incidentes de sustancias peligrosas pueden clasificarse ampliamente como personal de respuesta peligrosa. Una emergencia o incidente de sustancias peligrosas se puede definir como una liberación ilegal o no controlada o una amenaza de liberación de un material peligroso o sus derivados peligrosos. Una emergencia de sustancias peligrosas puede surgir de un incidente relacionado con el transporte o en una instalación de sitio fijo. Los incidentes relacionados con el transporte pueden ocurrir como resultado de accidentes en tierra, agua o aire. Las instalaciones de sitio fijo incluyen instalaciones industriales, edificios de oficinas comerciales, escuelas, granjas o cualquier otro sitio fijo que contenga materiales peligrosos.
Los empleados cuya principal responsabilidad es la respuesta a incidentes con materiales peligrosos generalmente se consideran miembros de los equipos de respuesta a materiales peligrosos (HAZMAT). Los profesionales del equipo HAZMAT incluyen empleados del sector público como bomberos, policías y funcionarios de transporte que han recibido capacitación especializada en el manejo de emergencias con sustancias peligrosas. Las instalaciones de sitio fijo, como plantas de fabricación, refinerías de petróleo o laboratorios de investigación, a menudo tienen equipos internos HAZMAT que están capacitados para gestionar incidentes con materiales peligrosos dentro de sus instalaciones. Las reglamentaciones ambientales pueden exigir que dichas instalaciones informen los incidentes a las agencias públicas cuando la comunidad circundante esté en riesgo, o si se ha liberado una cantidad límite de un material peligroso regulado. Los profesionales de la salud pública con capacitación en evaluación de la exposición y manejo de materiales peligrosos, como los higienistas industriales (ocupacionales), a menudo son miembros de equipos HAZMAT del sector público o privado.
El personal de policía y de bomberos suele ser los primeros profesionales en responder a emergencias de sustancias peligrosas, ya que pueden encontrar una fuga o liberación de una sustancia peligrosa asociada con un accidente de transporte o un incendio estructural. Por lo general, se considera que estos empleados son los primeros en responder, y su responsabilidad principal es aislar al público del escape negando el acceso público al sitio del incidente. Esto se logra generalmente a través de medidas de control físico, como barreras físicas y medidas de control de multitudes y tráfico. Los primeros en responder normalmente no toman medidas para contener o controlar la liberación. Los socorristas pueden correr un mayor riesgo de exposición a materiales peligrosos que otros equipos HAZMAT, ya que pueden encontrarse con un escape de material peligroso sin el beneficio de un equipo de protección personal completo, o encontrarse con una exposición inesperada. Los socorristas normalmente notifican a los miembros del equipo HAZMAT para gestionar el incidente. Los problemas de salud específicos del personal de policía y bomberos se describen en otra parte de este capítulo.
La responsabilidad principal del equipo HAZMAT es contener y controlar la liberación. Esta actividad puede ser muy peligrosa cuando el incidente involucra materiales explosivos o altamente tóxicos como el cloro gaseoso. El comandante del incidente es responsable de decidir qué acciones se deben tomar para resolver la emergencia. Puede llevar una cantidad de tiempo considerable desarrollar un plan de control para accidentes complejos, como el descarrilamiento de varios vagones de ferrocarril o la explosión e incendio de una planta química. En algunas circunstancias donde las medidas de mitigación implican un riesgo significativo de lesiones graves para el personal HAZMAT, se puede tomar la decisión de no tomar medidas de contención específicas y el material peligroso puede liberarse al medio ambiente.
La fase final de una emergencia de sustancias peligrosas a menudo implica la limpieza de sustancias peligrosas residuales. Esto lo hacen con frecuencia los trabajadores. En algunas jurisdicciones, las normas de salud y seguridad exigen que dichos trabajadores reciban capacitación especializada en respuesta a materiales peligrosos y participen en un programa de vigilancia médica. Estos empleados pueden correr un mayor riesgo de exposición ya que las operaciones de limpieza pueden implicar un contacto cercano con los materiales peligrosos. Otras ocupaciones en riesgo de exposición química por emergencias de sustancias peligrosas son los proveedores de atención médica de emergencia, incluidos los técnicos médicos de emergencia, los paramédicos, el personal médico de la sala de emergencias y otro personal del hospital.
Peligros potenciales
Los peligros potenciales asociados con una emergencia de sustancias peligrosas son específicos del incidente y pueden incluir peligros químicos, radiológicos y biológicos. Estos agentes pueden ser gases o vapores, aerosoles que incluyen neblinas, humos, polvos o partículas, sólidos y/o líquidos. Los peligros potenciales que enfrenta el personal de respuesta a sustancias peligrosas dependen del potencial de exposición del agente, la reactividad (inflamabilidad, explosividad, etc.) y el potencial de toxicidad.
La información sobre el tipo de agentes involucrados en emergencias de sustancias peligrosas está disponible en los Estados Unidos en el sistema de vigilancia de eventos de emergencia de sustancias peligrosas (HSEES) de la Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (ATSDR). El sistema HSEES es un sistema de vigilancia activa que rastrea incidentes que tienen un impacto en la salud pública (Hall et al. 1994). El sistema HSEES se desarrolló debido a las deficiencias reportadas en otros sistemas nacionales de los EE. UU. que rastrean las emisiones de sustancias peligrosas (Binder 1989). HSEES no identifica todas las emisiones ya que no se registran derrames limitados en instalaciones de sitio fijo. El registro se estableció en 1990 e inicialmente involucró a cinco estados, pero ha crecido hasta incluir once estados. En 1993, HSEES registró 3,945 emergencias por sustancias peligrosas. Otros países y estados también tienen sistemas que registran eventos de materiales peligrosos (Winder et al. 1992).
Los datos del HSEES que resumen los tipos de sustancias químicas liberadas durante emergencias con sustancias peligrosas, incluidas aquellas asociadas con lesiones personales, durante el período de dos años 1990–1992 mostraron que las clases químicas más comunes de sustancias liberadas fueron compuestos orgánicos volátiles, herbicidas, ácidos y amoníaco. El mayor riesgo de desarrollar una lesión ocurrió durante incidentes que involucraron cianuros, insecticidas, cloro, ácidos y bases. Durante 1990–1992, el 93% de los incidentes involucraron el escape de una sola sustancia química y el 84% de los escapes ocurrieron en instalaciones de sitio fijo.
Los Resultados de Salud
El personal que trabaja con sustancias peligrosas se enfrenta a varios tipos distintos de amenazas agudas para la salud. La primera categoría de amenaza para la salud se relaciona con la toxicidad potencial del agente, así como con el contacto potencial con la sangre y otros fluidos corporales de las víctimas del incidente. La segunda amenaza es el riesgo de sufrir un trauma físico importante, incluidas las quemaduras asociadas con una explosión y/o un incendio por una reacción química inesperada, o con el colapso estructural de un edificio o contenedor. El tercer tipo de efecto agudo en la salud es el riesgo de estrés por calor o agotamiento asociado con la realización de trabajos pesados, a menudo con ropa de protección química, que perjudica la eficiencia del enfriamiento por evaporación del cuerpo. Los empleados con problemas de salud preexistentes, como enfermedades cardiovasculares, enfermedades respiratorias, diabetes, trastornos de la conciencia o aquellos que toman medicamentos que pueden afectar el intercambio de calor o la respuesta cardiorrespiratoria al ejercicio, corren un riesgo adicional al realizar un trabajo tan arduo.
Hay información limitada sobre los resultados de salud del personal de sustancias peligrosas que responde a emergencias de sustancias peligrosas. El registro HSEES indicó que para 1990 a 1992, 467, o el 15%, de 4,034 eventos de respuesta de emergencia resultaron en 446 lesiones. Doscientas de las personas lesionadas fueron clasificadas como socorristas, incluidos bomberos, personal policial, personal de respuesta médica de emergencia y miembros del equipo HAZMAT. Casi una cuarta parte de los socorristas (22 %) no utilizaron ningún tipo de equipo de protección personal.
Los principales efectos sobre la salud informados entre todas las personas que sufrieron lesiones incluyeron irritación respiratoria (37.3 %), irritación ocular (22.8 %) y náuseas (8.9 %). Se informaron quemaduras químicas en el 6.1% de los heridos. El estrés por calor se informó en el 2%. Se registraron once muertes, incluida una en un socorrista. Las causas de muerte entre todo el grupo fueron reportadas como trauma, quemaduras químicas, asfixia, quemaduras térmicas, estrés por calor y paro cardíaco. Otros informes han sugerido que los socorristas corren el riesgo de lesionarse en las respuestas agudas.
No se han caracterizado los riesgos para la salud asociados con exposiciones crónicas a una amplia gama de incidentes con materiales peligrosos. No se han completado los estudios epidemiológicos de los miembros del equipo HAZMAT. Los estudios epidemiológicos de los bomberos que realizan actividades de primera respuesta en las escenas de incendios han revelado que pueden correr un mayor riesgo de desarrollar varios tipos de neoplasias malignas (consulte el artículo “Peligros de extinción de incendios” en este capítulo).
Medidas preventivas
Varias medidas pueden reducir la incidencia de emergencias con sustancias peligrosas. Estos se describen en la figura 1. En primer lugar, la prevención a través de la adopción y aplicación de reglamentos relacionados con la producción, el almacenamiento, el transporte y el uso de sustancias peligrosas puede disminuir el potencial de prácticas laborales inseguras. La capacitación de los empleados en prácticas adecuadas en el lugar de trabajo y manejo de riesgos es fundamental para prevenir accidentes.
Figura 1. Pautas preventivas.
En segundo lugar, la gestión y supervisión adecuadas del incidente pueden disminuir el impacto de un incidente. La gestión de las actividades de los primeros en responder y los trabajadores de limpieza por parte del comandante del incidente es fundamental. Debe haber supervisión y evaluación del progreso de la respuesta de emergencia para garantizar que los objetivos de la respuesta se cumplan de manera segura, eficaz y eficiente.
La tercera medida incluye acciones relacionadas con la salud que se toman durante y después de un incidente. Estas acciones incluyen la provisión de primeros auxilios apropiados en la escena y procedimientos de descontaminación adecuados. No descontaminar adecuadamente a una víctima puede resultar en la absorción continua del agente peligroso y poner al HAZMAT o al personal médico en riesgo de exposición por contacto directo con el paciente (Cox 1994). El personal médico también debe recibir capacitación sobre el tratamiento específico y las medidas de protección personal para eventos químicos inusuales.
La participación de los trabajadores en un programa de vigilancia médica es una medida que se puede utilizar para prevenir problemas de salud entre el personal de respuesta a peligros. La vigilancia médica puede potencialmente detectar condiciones en una etapa temprana antes de que se produzcan efectos adversos significativos para la salud de los trabajadores. Además, las condiciones médicas que pueden poner a los empleados en un riesgo significativamente mayor al realizar el trabajo, como las enfermedades cardiovasculares, pueden identificarse y controlarse. Las deficiencias sensoriales que pueden interferir con las comunicaciones de campo, incluidos los defectos de audición y visión, también se pueden identificar para determinar si representarían una amenaza importante durante una respuesta de emergencia peligrosa.
La mayoría de las medidas preventivas identificadas se basan en la conciencia de la comunidad sobre los peligros locales. La implementación de planes de emergencia de sustancias peligrosas por parte de personal adecuadamente capacitado y la sabia asignación de recursos son imperativos. La concientización de la comunidad sobre los peligros incluye informar a las comunidades sobre materiales peligrosos que se encuentran en instalaciones fijas o materiales que se transportan a través de una comunidad (p. ej., por carretera, ferrocarril, aeropuerto o agua). Esta información debería permitir a los departamentos de bomberos y otras agencias planificar incidentes de emergencia. Las instalaciones fijas y los transportadores de materiales peligrosos también deben tener planes de respuesta individuales desarrollados que incluyan disposiciones específicas para la notificación a las agencias públicas de manera oportuna. El personal médico de emergencia debe tener el conocimiento necesario de los peligros potenciales en su comunidad local. El personal médico capacitado debe estar disponible para proporcionar el tratamiento y el diagnóstico adecuados para los síntomas, signos y recomendaciones de tratamiento específico para sustancias peligrosas en sus comunidades. Las instalaciones de sitios fijos deben establecer enlaces con los departamentos de emergencia locales e informarles sobre los peligros potenciales en el lugar de trabajo y la necesidad de suministros especiales o mediaciones necesarias para manejar incidentes potenciales en estas instalaciones. La planificación y la capacitación deben ayudar a mejorar la provisión de atención médica adecuada y disminuir el número de lesiones y muertes por incidentes.
También existe la posibilidad de que ocurran emergencias con sustancias peligrosas como resultado de un desastre natural como inundaciones, terremotos, rayos, huracanes, vientos o tormentas severas. Aunque el número de tales eventos parece estar aumentando, la planificación y preparación para estas emergencias potenciales es muy limitada (Showalter y Myers 1994). Los esfuerzos de planificación deben incluir las causas naturales de los incidentes de emergencia.