La fatigue mentale est une conséquence normale du processus d'adaptation à la charge de travail mental (MWL). Une charge à long terme ou une forte intensité d'exigences professionnelles peuvent entraîner des conséquences à court terme de surcharge (fatigue) et de sous-charge (monotonie, satiété) et des conséquences à long terme (par exemple, symptômes de stress et maladies liées au travail). Le maintien de la régulation stable des actions sous tension peut être réalisé par des changements dans son style d'action (par variation des stratégies de recherche d'information et de prise de décision), par l'abaissement du niveau de besoin d'accomplissement (par redéfinition des tâches et réduction des normes de qualité) et au moyen d'une augmentation compensatoire de l'effort psychophysiologique et ensuite d'une diminution de l'effort pendant le temps de travail.

Cette compréhension du processus de tension mentale peut être conceptualisée comme un processus transactionnel de régulation de l'action lors de l'imposition de facteurs de charge qui incluent non seulement les composants négatifs du processus de tension, mais aussi les aspects positifs de l'apprentissage tels que l'accrétion, le réglage et la restructuration et motivation (voir figure 2).

Figure 1. Composantes du processus de déformation et ses conséquences

La fatigue mentale peut être définie comme un processus de diminution réversible dans le temps de la stabilité comportementale des performances, de l'humeur et de l'activité après un temps de travail prolongé. Cet état est temporairement réversible en modifiant les exigences du travail, les influences environnementales ou la stimulation et est complètement réversible au moyen du sommeil.

La fatigue mentale est une conséquence de l'exécution de tâches à haut niveau de difficulté qui impliquent principalement le traitement de l'information et/ou sont d'une durée prolongée. Contrairement à la monotonie, la récupération des décrémentations prend du temps et ne se produit pas soudainement après avoir changé les conditions de la tâche. Les symptômes de la fatigue sont identifiés à plusieurs niveaux de régulation comportementale : dérégulation de l'homéostasie biologique entre l'environnement et l'organisme, dérégulation des processus cognitifs d'actions orientées vers un but et perte de stabilité de la motivation et du niveau de réalisation vers un but.

Les symptômes de la fatigue mentale peuvent être identifiés dans tous les sous-systèmes du système de traitement de l'information humaine :

• perception: diminution des mouvements oculaires, diminution de la discrimination des signaux, détérioration du seuil

• traitement d'informations: allongement du temps de décision, dérapages d'action, incertitude de décision, blocages, « stratégies risquées » dans les séquences d'action, troubles de la coordination sensorimotrice des mouvements

• fonctions de mémoire: allongement de l'information dans les stockages à ultracourt terme, perturbations des processus de répétition dans la mémoire à court terme, retard dans la transmission de l'information dans la mémoire à long terme et dans les processus de recherche de la mémoire.

Diagnostic différentiel de la fatigue mentale

Des critères suffisants existent pour différencier la fatigue mentale, la monotonie, la satiété mentale et le stress (au sens étroit) (tableau 1).

Tableau 1. Différenciation entre plusieurs conséquences négatives de la fatigue mentale

Degrés de fatigue mentale

La phénoménologie bien décrite de la fatigue mentale (Schmidtke 1965), de nombreuses méthodes d'évaluation valables et la grande quantité de résultats expérimentaux et de terrain offrent la possibilité d'une échelle ordinale des degrés de fatigue mentale (Hacker et Richter 1994). L'échelle est basée sur la capacité de l'individu à faire face aux décréments comportementaux :

Niveau 1: Des performances optimales et efficaces: aucun symptôme de diminution des performances, de l'humeur et du niveau d'activation.

Niveau 2: Compensation complète caractérisée par une activation psycho-physiologique périphérique accrue (p. ex., mesuré par électromyogramme des muscles des doigts), augmentation perçue de l'effort mental, variabilité accrue des critères de performance.

Niveau 3: Rémunération labile complémentaire à celle décrite au niveau 2: glissements d'action, fatigue perçue, augmentation de l'activité psycho-physiologique (compensatoire) des indicateurs centraux, fréquence cardiaque, tension artérielle.

Niveau 4: Efficacité réduite supplémentaire à celle décrite au niveau 3: diminution des critères de performance.

Niveau 5: Encore d'autres troubles fonctionnels: troubles des relations sociales et de la coopération sur le lieu de travail ; symptômes de fatigue clinique comme la perte de la qualité du sommeil et l'épuisement vital.

Prévention de la fatigue mentale

La conception des structures de tâches, de l'environnement, des périodes de repos pendant le temps de travail et un sommeil suffisant sont les moyens de réduire les symptômes de fatigue mentale afin qu'aucune conséquence clinique ne se produise :

1. Changements dans la structure des tâches. La conception de conditions préalables à un apprentissage et à une structuration des tâches adéquats n'est pas seulement un moyen de favoriser le développement de structures de travail efficaces, mais est également essentielle pour la prévention d'une inadéquation en termes de surcharge ou de sous-charge mentale :

• Les charges de traitement de l'information peuvent être allégées en développant des représentations de tâches internes efficaces et une organisation de l'information. L'élargissement des capacités cognitives qui en résultera correspondra mieux aux besoins d'information et aux ressources.

• Les technologies centrées sur l'humain avec une compatibilité élevée entre l'ordre des informations telles qu'elles sont présentées et la tâche requise (Norman 1993) réduiront l'effort mental nécessaire au recodage des informations et, par conséquent, soulageront les symptômes de fatigue et de stress.

• Une coordination bien équilibrée des différents niveaux de réglementation (tels qu'ils s'appliquent aux compétences, aux règles et aux connaissances) peut réduire l'effort et, en outre, accroître la fiabilité humaine (Rasmussen 1983).

• Former les travailleurs à des séquences d'action dirigées vers un objectif avant les problèmes réels allégera leur sens de l'effort mental en rendant leur travail plus clair, plus prévisible et plus évidemment sous leur contrôle. Leur niveau d'activation psychophysiologique sera effectivement réduit.

2. Introduction de systèmes de pauses de courte durée pendant le travail. Les effets positifs de ces pauses dépendent du respect de certaines conditions préalables. Plus de courtes pauses sont plus efficaces que moins de longues pauses ; les effets dépendent d'un calendrier fixe et donc prévisible ; et le contenu des pauses devrait avoir une fonction compensatoire par rapport aux exigences physiques et mentales du travail.

3. Détente et sommeil suffisants. Des programmes spéciaux d'aide aux employés et des techniques de gestion du stress peuvent favoriser la relaxation et la prévention du développement de la fatigue chronique (Sethi, Caro et Schuler 1987).

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