Le cancer est une maladie courante dans tous les pays du monde. La probabilité qu'une personne développe un cancer avant l'âge de 70 ans, compte tenu de la survie à cet âge, varie entre environ 10 et 40 % dans les deux sexes. En moyenne, dans les pays développés, environ une personne sur cinq mourra d'un cancer. Cette proportion est d'environ un sur 15 dans les pays en développement. Dans cet article, le cancer environnemental est défini comme un cancer causé (ou prévenu) par des facteurs non génétiques, notamment le comportement humain, les habitudes, le mode de vie et des facteurs externes sur lesquels l'individu n'a aucun contrôle. Une définition plus stricte du cancer environnemental est parfois utilisée, ne comprenant que l'effet de facteurs tels que la pollution de l'air et de l'eau et les déchets industriels.

Variation géographique

La variation entre les zones géographiques dans les taux de types particuliers de cancer peut être beaucoup plus grande que celle du cancer dans son ensemble. La variation connue de l'incidence des cancers les plus courants est résumée dans le tableau 1. L'incidence du carcinome nasopharyngé, par exemple, varie environ 500 fois entre l'Asie du Sud-Est et l'Europe. Cette grande variation de la fréquence des divers cancers a conduit à penser qu'une grande partie du cancer chez l'homme est causée par des facteurs environnementaux. En particulier, il a été soutenu que le taux le plus bas d'un cancer observé dans n'importe quelle population est indicatif du taux minimum, éventuellement spontané, survenant en l'absence de facteurs étiologiques. Ainsi, la différence entre le taux d'un cancer dans une population donnée et le taux minimum observé dans toute population est une estimation du taux du cancer dans la première population qui est attribuable à des facteurs environnementaux. Sur cette base, on a estimé, très approximativement, que quelque 80 à 90 % de tous les cancers humains sont liés à l'environnement (Centre international de recherche sur le cancer 1990).

Tableau 1. Variation entre les populations couvertes par l'enregistrement des cancers de l'incidence des cancers courants.¹

¹ Données des registres du cancer incluses dans le CIRC 1992. Seuls les sites de cancer avec un taux cumulatif supérieur ou égal à 2 % dans la zone à forte incidence sont inclus. Les taux concernent les hommes, sauf pour les cancers du sein, du col de l'utérus, du corps de l'utérus et des ovaires.
² Taux cumulé % entre 0 et 74 ans.
Source : Centre international de recherche sur le cancer 1992.

Il existe, bien entendu, d'autres explications à la variation géographique des taux de cancer. Le sous-enregistrement du cancer dans certaines populations peut exagérer la plage de variation, mais ne peut certainement pas expliquer les différences de l'ampleur indiquée dans le tableau 1. Les facteurs génétiques peuvent également être importants. Il a été observé, cependant, que lorsque les populations migrent le long d'un gradient d'incidence du cancer, elles acquièrent souvent un taux de cancer qui est intermédiaire entre celui de leur pays d'origine et celui du pays d'accueil. Cela suggère qu'un changement d'environnement, sans modification génétique, a modifié l'incidence du cancer. Par exemple, lorsque les Japonais migrent vers les États-Unis, leurs taux de cancer du côlon et du sein, qui sont faibles au Japon, augmentent, et leur taux de cancer de l'estomac, qui est élevé au Japon, diminue, les deux se rapprochant davantage des taux des États-Unis. . Ces changements peuvent être retardés jusqu'à la première génération post-migration, mais ils se produisent toujours sans changement génétique. Pour certains cancers, le changement avec la migration ne se produit pas. Par exemple, les Chinois du Sud conservent leur taux élevé de cancer du nasopharynx où qu'ils vivent, suggérant ainsi que des facteurs génétiques, ou une certaine habitude culturelle qui change peu avec la migration, sont responsables de cette maladie.

Tendances temporelles

Une autre preuve du rôle des facteurs environnementaux dans l'incidence du cancer est venue de l'observation des tendances temporelles. Le changement le plus spectaculaire et le plus connu a été l'augmentation des taux de cancer du poumon chez les hommes et les femmes parallèlement à l'adoption de la cigarette, mais qui s'est produite environ 20 à 30 ans après l'adoption de la cigarette, qui a été observée dans de nombreuses régions du monde ; plus récemment, dans quelques pays, comme les États-Unis, on a suggéré une baisse des taux chez les hommes à la suite d'une réduction du tabagisme. Moins bien comprises sont les baisses substantielles de l'incidence des cancers, y compris ceux de l'estomac, de l'œsophage et du col de l'utérus, qui ont suivi le développement économique de nombreux pays. Il serait difficile d'expliquer ces chutes, cependant, si ce n'est en termes de réduction de l'exposition à des facteurs causals dans l'environnement ou, peut-être, d'augmentation de l'exposition à des facteurs protecteurs, encore une fois environnementaux.

Principaux Agents Cancérogènes Environnementaux

L'importance des facteurs environnementaux en tant que causes du cancer humain a été davantage démontrée par des études épidémiologiques reliant des agents particuliers à des cancers particuliers. Les principaux agents identifiés sont résumés dans le tableau 10. Ce tableau ne contient pas les médicaments pour lesquels un lien de causalité avec le cancer humain a été établi (comme le diéthylstilboestrol et plusieurs agents alkylants) ou suspecté (comme le cyclophosphamide) (voir aussi Tableau 9). Dans le cas de ces agents, le risque de cancer doit être mis en balance avec les bénéfices du traitement. De même, le tableau 10 ne contient pas d'agents présents principalement dans le cadre professionnel, tels que le chrome, le nickel et les amines aromatiques. Pour une discussion détaillée de ces agents, voir l'article précédent "Cancérogènes professionnels". L'importance relative des agents énumérés dans le tableau 8 varie considérablement, en fonction de la puissance de l'agent et du nombre de personnes impliquées. Les preuves de la cancérogénicité de plusieurs agents environnementaux ont été évaluées dans le cadre du programme des monographies du CIRC (Centre international de recherche sur le cancer 1995) (voir à nouveau « Cancérogènes professionnels » pour une discussion du programme des monographies) ; le tableau 10 est basé principalement sur les évaluations de la monographie du CIRC. Les agents les plus importants parmi ceux énumérés dans le tableau 10 sont ceux auxquels une proportion importante de la population est exposée en quantités relativement importantes. Ils comprennent notamment : le rayonnement ultraviolet (solaire) ; fumer du tabac; consommation d'alcool; chique de bétel à mâcher; hépatite B; les virus de l'hépatite C et du papillome humain; aflatoxines; éventuellement graisses alimentaires et carences en fibres alimentaires et en vitamines A et C ; retard de reproduction; et l'amiante.

Des tentatives ont été faites pour estimer numériquement les contributions relatives de ces facteurs aux 80 ou 90 % de cancers qui pourraient être attribués à des facteurs environnementaux. Le schéma varie, bien sûr, d'une population à l'autre en fonction des différences d'exposition et éventuellement de la susceptibilité génétique à divers cancers. Dans de nombreux pays industrialisés, cependant, le tabagisme et les facteurs alimentaires sont susceptibles d'être chacun responsables d'environ un tiers des cancers liés à l'environnement (Doll et Peto 1981); tandis que dans les pays en développement, le rôle des agents biologiques est susceptible d'être important et celui du tabac relativement faible (mais en augmentation, suite à l'augmentation récente de la consommation de tabac dans ces populations).

Interactions entre cancérigènes

Un aspect supplémentaire à considérer est la présence d'interactions entre cancérogènes. Ainsi par exemple, dans le cas de l'alcool et du tabac, et du cancer de l'œsophage, il a été montré qu'une consommation croissante d'alcool multiplie par plusieurs le taux de cancer produit par une consommation de tabac donnée. L'alcool par lui-même peut faciliter le transport des carcinogènes du tabac, ou d'autres, dans les cellules des tissus sensibles. Une interaction multiplicative peut également être observée entre les cancérogènes initiateurs, comme entre le radon et ses produits de désintégration et le tabagisme chez les mineurs d'uranium. Certains agents environnementaux peuvent agir en favorisant des cancers qui ont été initiés par un autre agent - c'est le mécanisme le plus probable d'un effet des graisses alimentaires sur le développement du cancer du sein (probablement par une production accrue des hormones qui stimulent le sein). L'inverse peut également se produire, comme par exemple dans le cas de la vitamine A, qui a probablement un effet anti-promoteur sur les cancers du poumon et éventuellement d'autres cancers initiés par le tabac. Des interactions similaires peuvent également se produire entre les facteurs environnementaux et constitutionnels. En particulier, le polymorphisme génétique aux enzymes impliquées dans le métabolisme des agents cancérigènes ou la réparation de l'ADN est probablement une exigence importante de la sensibilité individuelle à l'effet des carcinogènes environnementaux.

L'importance des interactions entre cancérogènes, du point de vue de la lutte contre le cancer, est que le retrait de l'exposition à l'un des deux (ou plus) facteurs en interaction peut donner lieu à une plus grande réduction de l'incidence du cancer que ce qui serait prédit en tenant compte de l'effet de l'agent lorsqu'il agit seul. Ainsi, par exemple, le sevrage des cigarettes peut éliminer presque entièrement le taux excédentaire de cancer du poumon chez les travailleurs de l'amiante (bien que les taux de mésothéliome ne soient pas affectés).

Implications pour la prévention

La prise de conscience que les facteurs environnementaux sont responsables d'une grande partie des cancers humains a jeté les bases de la prévention primaire du cancer par modification de l'exposition aux facteurs identifiés. Une telle modification peut comprendre : l'élimination d'un seul carcinogène majeur ; la réduction, comme discuté ci-dessus, de l'exposition à l'un des nombreux cancérogènes en interaction ; augmentation de l'exposition aux agents protecteurs; ou des combinaisons de ces approches. Bien qu'une partie de ces objectifs puisse être atteinte par une réglementation de l'environnement à l'échelle de la communauté par le biais, par exemple, d'une législation environnementale, l'importance apparente des facteurs liés au mode de vie suggère qu'une grande partie de la prévention primaire restera la responsabilité des individus. Cependant, les gouvernements peuvent encore créer un climat dans lequel les individus trouvent plus facile de prendre la bonne décision.

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