Les troubles musculo-squelettiques comptent parmi les problèmes de santé au travail les plus importants dans les pays développés comme dans les pays en développement. Ces troubles affectent la qualité de vie de la plupart des gens au cours de leur vie. Le coût annuel des troubles musculo-squelettiques est élevé. Dans les pays nordiques, par exemple, on estime qu'il varie de 2.7 à 5.2 % du produit national brut (Hansen 1993 ; Hansen et Jensen 1993). La proportion de toutes les maladies musculo-squelettiques attribuables au travail serait d'environ 30 %. Ainsi, la prévention des troubles musculo-squelettiques liés au travail a beaucoup à gagner. Pour atteindre cet objectif, une bonne compréhension est nécessaire du système musculo-squelettique sain, des maladies musculo-squelettiques et des facteurs de risque des troubles musculo-squelettiques.
La plupart des maladies musculo-squelettiques provoquent des douleurs locales et une restriction des mouvements qui peuvent entraver les performances normales au travail ou dans d'autres tâches quotidiennes. Presque toutes les maladies musculo-squelettiques sont liées au travail en ce sens que l'activité physique peut aggraver ou provoquer des symptômes même si les maladies n'ont pas été directement causées par le travail. Dans la plupart des cas, il n'est pas possible d'identifier un facteur causal pour les maladies musculo-squelettiques. Les conditions causées uniquement par des blessures accidentelles sont une exception; dans la plupart des cas, plusieurs facteurs jouent un rôle. Pour de nombreuses maladies musculo-squelettiques, la charge mécanique au travail et pendant les loisirs est un facteur causal important. Une surcharge soudaine ou une charge répétitive ou soutenue peuvent blesser divers tissus du système musculo-squelettique. D'autre part, un niveau d'activité trop faible peut entraîner une détérioration de l'état des muscles, des tendons, des ligaments, du cartilage et même des os. Le maintien de ces tissus en bon état nécessite une utilisation appropriée du système musculo-squelettique.
Le système musculo-squelettique est essentiellement constitué de tissus similaires dans différentes parties du corps, qui offrent un panorama des maladies. Les muscles sont le site de douleur le plus courant. Dans le bas du dos, les disques intervertébraux sont des tissus problématiques courants. Au niveau du cou et des membres supérieurs, les affections tendineuses et nerveuses sont fréquentes, tandis qu'au niveau des membres inférieurs, l'arthrose est la pathologie la plus importante.
Afin de comprendre ces différences corporelles, il est nécessaire de comprendre les caractéristiques anatomiques et physiologiques de base du système musculo-squelettique et d'apprendre la biologie moléculaire de divers tissus, la source de la nutrition et les facteurs affectant le fonctionnement normal. Les propriétés biomécaniques des différents tissus sont également fondamentales. Il est nécessaire de comprendre à la fois la physiologie du fonctionnement normal des tissus et la physiopathologie, c'est-à-dire ce qui ne va pas. Ces aspects sont décrits dans les premiers articles pour les disques intervertébraux, les os et articulations, les tendons, les muscles et les nerfs. Dans les articles qui suivent, les troubles musculo-squelettiques sont décrits pour les différentes régions anatomiques. Les symptômes et les signes des maladies les plus importantes sont décrits et la survenue des troubles dans les populations est décrite. La compréhension actuelle, basée sur la recherche épidémiologique, des facteurs de risque liés au travail et à la personne est présentée. Pour de nombreux troubles, il existe des données assez convaincantes sur les facteurs de risque liés au travail, mais, pour l'instant, seules des données limitées sont disponibles sur les relations exposition-effet entre les facteurs de risque et les troubles. Ces données sont nécessaires pour établir des lignes directrices pour concevoir un travail plus sûr.
Malgré le manque de connaissances quantitatives, des pistes de prévention peuvent être proposées. La principale approche de prévention des troubles musculo-squelettiques liés au travail est la reconception du travail afin d'optimiser la charge de travail et de la rendre compatible avec la capacité de performance physique et mentale des travailleurs. Il est également important d'encourager les travailleurs à rester en forme grâce à des exercices physiques réguliers.
Les maladies musculo-squelettiques décrites dans ce chapitre n'ont pas toutes un lien de causalité avec le travail. Il est toutefois important que le personnel de santé et de sécurité au travail soit conscient de ces maladies et considère la charge de travail également en relation avec elles. Adapter le travail à la capacité de performance du travailleur l'aidera à travailler avec succès et en bonne santé.