La douleur et l'inconfort dans le cou sont parmi les symptômes les plus courants associés au travail. Ils surviennent dans les travaux manuels lourds ainsi que dans les travaux assis et sédentaires, et les symptômes durent souvent pendant des périodes prolongées, voire, dans certains cas, pendant toute la vie. Il s'ensuit que les troubles du cou sont difficiles à guérir une fois qu'ils sont apparus et qu'il convient donc de mettre l'accent sur la prévention primaire. Il existe trois raisons principales pour lesquelles les troubles cervicaux sont courants dans la vie professionnelle :

1. La charge sur les structures du cou est maintenue pendant des périodes prolongées, en raison des exigences visuelles élevées du travail et du besoin de stabilisation de la région cou-épaules lors du travail avec les bras.
2. Les emplois psychologiquement exigeants avec des exigences élevées en matière de concentration, de qualité et de quantité de travail sont courants et induisent une activité accrue des muscles du cou. Cette tension augmente encore si le travail en général est psychologiquement stressant, en raison, par exemple, de mauvaises relations professionnelles, d'une faible influence sur l'organisation du travail, etc.
3. Les disques et les articulations du cou sont fréquemment le siège de modifications dégénératives dont la prévalence augmente avec l'âge. Cela réduit la capacité à supporter les charges de travail professionnelles. Il est également probable que le taux de dégénérescence augmente en raison des exigences physiques du travail.

Anatomie et biomécanique du cou

La partie musculo-squelettique du cou comprend sept corps vertébraux, six disques intervertébraux (constitués de cartilage), des ligaments pour les maintenir ensemble et les relier au crâne et à la colonne thoracique, et des muscles entourant la colonne vertébrale. Bien que chaque articulation de la colonne cervicale ait une amplitude de mouvement très limitée, le cou peut être plié, étendu, tordu et incliné avec une amplitude de mouvement relativement large (voir tableau 1). Dans une posture droite normale et regardant vers l'avant, le centre de gravité de la tête et du cou est en fait situé devant le centre d'appui, et doit donc être équilibré par les muscles dorsaux, c'est-à-dire ceux situés derrière les corps vertébraux . Lorsque la tête est inclinée vers l'avant, une plus grande force musculaire est nécessaire pour équilibrer la tête, et lorsque l'inclinaison vers l'avant de la tête est maintenue pendant des périodes prolongées, une fatigue musculaire importante peut se développer. En plus de la fatigue musculaire, l'inclinaison et la flexion de la tête entraînent une compression accrue des disques intervertébraux, ce qui peut accélérer les processus dégénératifs.

Tableau 1. Normal et autorisé pour une amplitude de mouvement de conduite prolongée (ROM) en degrés, pour la tête.

¹ Académie américaine des chirurgiens orthopédiques 1988.
² Hanson 1987

Les muscles entourant le cou sont également actifs dans le travail des bras, afin de stabiliser le complexe épaule/bras. Le trapèze et plusieurs autres muscles prennent naissance sur la colonne cervicale et s'étendent vers le bas/vers l'extérieur pour s'insérer sur l'épaule. Ces muscles sont souvent le siège de dysfonctionnements et de troubles, en particulier dans les tâches de travail statiques ou répétitives où les bras sont surélevés et la vision est fixe.

Les structures stabilisatrices du cou sont très robustes, ce qui sert à protéger le tissu nerveux à l'intérieur du canal rachidien et les nerfs émergeant des ouvertures intervertébrales et alimentant le cou, le membre supérieur et la partie supérieure du thorax. Les disques intervertébraux, les parties adjacentes des corps vertébraux et les facettes articulaires des foramens intervertébraux sont souvent le siège de modifications dégénératives, qui peuvent exercer une pression sur les nerfs et rétrécir leur espace. (Voir figure 1).

Figure 1. Dessin schématique d'une coupe transversale de trois des corps vertébraux cervicaux inférieurs (1) avec disques intervertébraux ; (2) foramen intervertébral ; (3) et les racines nerveuses ; (4) vu de côté.

Comme mentionné dans l'introduction, les symptômes comme la douleur, les courbatures et l'inconfort dans le cou sont très fréquents. Selon les critères utilisés et la méthode d'investigation, les taux de prévalence des troubles cervicaux varient. Si une enquête postale ou un entretien axé sur les troubles musculo-squelettiques est utilisé, la prévalence des troubles est généralement plus élevée que dans une enquête approfondie comprenant également un examen physique. Ainsi, les comparaisons entre les groupes ne doivent être faites que lorsque la même technique d'investigation a été utilisée. La figure 2 donne des chiffres de prévalence sur un an pour un échantillon représentatif de la population islandaise ayant répondu à une enquête postale, le questionnaire dit « nordique » sur les troubles musculo-squelettiques (Kuorinka et al. 1987). Les problèmes de cou (douleur, courbatures ou inconfort) étaient les troisièmes plus fréquents (moyenne de 38 % pour l'ensemble de l'échantillon), après les problèmes d'épaule (43 %) et de lombalgie (56 %). Les troubles cervicaux chez les femmes étaient plus fréquents que chez les hommes, et il y avait une augmentation de la prévalence jusqu'à l'âge de 25 à 30 ans, lorsque les taux se stabilisaient; elles redescendaient quelque peu entre 50 et 55 ans. Dans un échantillon représentatif de 200 hommes et femmes de Stockholm, âgés de 16 à 65 ans, la prévalence à 12 mois était d'environ 30 % chez les hommes et 60 % chez les femmes. L'expérience d'une douleur récente au cou d'une durée d'au moins un mois a été constatée chez 22 % d'un échantillon de population à Göteborg, en Suède, une fois de plus classée au troisième rang après les douleurs aux épaules et au bas du dos.

Figure 2. Prévalence sur 1000 mois des symptômes de troubles cervicaux d'un échantillon aléatoire de la population islandaise (n=XNUMX)

Facteurs de risque au travail

Les troubles cervicaux sont considérablement plus fréquents dans certains groupes professionnels. À l'aide du questionnaire nordique (Kuorinka et al. 1987), les services de santé au travail suédois ont compilé des données sur plusieurs professions. Les résultats indiquent que le risque de troubles cervicaux (douleur, courbatures ou inconfort) est très élevé chez les opérateurs d'unités d'affichage visuel (VDU), les opérateurs de machines à coudre, les couturières et les ouvriers d'assemblage électronique, avec une prévalence sur 12 mois supérieure à 60 %. En outre, jusqu'à un tiers de ceux qui signalent des troubles déclarent également que les problèmes ont un impact sur leur vie professionnelle, soit en les obligeant à prendre un congé de maladie, soit en nécessitant un changement d'emploi ou de tâches professionnelles.

Les études épidémiologiques sur les troubles du cou et des épaules ont été passées en revue et les différentes études ont été regroupées par type d'exposition (travail répétitif et travail au-dessus du niveau des épaules, respectivement). Les troubles des tissus mous du cou, tels que la tension du cou et d'autres myalgies, ont été considérablement augmentés dans un certain nombre de tâches professionnelles telles que la saisie de données, la dactylographie, la fabrication de ciseaux, l'assemblage de lampes et le laminage de films.

Les troubles dégénératifs des disques intervertébraux du cou sont plus fréquents chez les mineurs de charbon, les dentistes et les travailleurs de l'industrie de la viande (Hagberg et Wegman 1987).

Posture

La flexion, l'extension, la flexion latérale et la torsion prolongées du cou induisent une fatigue musculaire et peuvent entraîner des lésions musculaires chroniques et des modifications dégénératives de la colonne cervicale. L'activité musculaire nécessaire pour contrebalancer le poids de la tête dans flexion avant du cou augmente avec l'angle de flexion, comme le montre la figure 3. La fatigue et la douleur sont fréquentes dans la flexion du cou si un travail prolongé est effectué. Lorsque la tête est inclinée vers l'avant à l'extrême de son amplitude de mouvement, la charge principale est transférée des muscles aux ligaments et aux capsules articulaires entourant la colonne cervicale. Il a été calculé que si toute la colonne cervicale est fléchie au maximum, le couple exercé par la tête et le cou sur le disque entre le septième cervical et le premier corps vertébral thoracique est augmenté d'un facteur de 3.6. De telles postures entraînent une douleur en seulement 15 minutes environ, et généralement la posture doit être normalisée en 15 à 60 minutes en raison d'une douleur intense. Les postures où le cou est penché vers l'avant pendant des périodes prolongées - plusieurs heures - sont courantes dans les travaux d'assemblage dans l'industrie, dans les travaux sur écran et dans les tâches d'emballage et d'inspection où les postes de travail sont mal conçus. De telles postures sont souvent causées par un compromis entre la nécessité d'effectuer un travail avec les mains, sans lever les bras, et la nécessité simultanée d'un contrôle visuel. Pour un examen des mécanismes menant de la fatigue musculaire à la blessure, consultez l'article « Muscles » qui l'accompagne.

Figure 3. Pourcentage de la force d'extension maximale du cou requise pour augmenter l'inclinaison du cou (flexion).

Extension du cou pendant des périodes prolongées, comme dans les travaux aériens dans l'industrie du bâtiment, peut être très fatigant pour les muscles en avant de la colonne cervicale. Surtout lors du transport d'équipements de protection lourds comme des casques de sécurité, le couple d'inclinaison de la tête vers l'arrière peut être élevé.

Mouvements répétitifs

Les mouvements répétitifs effectués par les mains augmentent les exigences de stabilisation de la région du cou et des épaules et augmentent ainsi le risque de douleurs cervicales. Des facteurs tels que des exigences élevées en matière de vitesse et de précision des mouvements, ainsi que des exigences élevées en matière de force exercée par les mains, impliquent des exigences encore plus importantes en matière de stabilisation des régions proximales du corps. Les mouvements répétitifs de la tête sont moins fréquents. Les changements rapides et répétés entre les cibles visuelles sont généralement accomplis par des mouvements oculaires, à moins que la distance entre les objets observés ne soit assez grande. Cela peut se produire par exemple sur de grands postes de travail informatisés.

Vibration

Les vibrations locales des mains, telles que le travail avec des perceuses et d'autres machines portatives vibrantes, sont transférées le long du bras, mais la fraction transférée jusqu'à la région épaule-cou est négligeable. Cependant, la tenue d'un outil vibrant peut induire des contractions musculaires au niveau des muscles proximaux de l'épaule et du cou afin de stabiliser la main et l'outil, et peut ainsi exercer un effet de fatigue sur le cou. Les mécanismes et la prévalence de ces plaintes induites par les vibrations ne sont pas bien connus.

Organisation du travail

L'organisation du travail dans ce contexte est définie comme la répartition des tâches de travail dans le temps et entre les travailleurs, la durée des tâches de travail, ainsi que la durée et la répartition des périodes de repos et des pauses. La durée des périodes de travail et de repos a un effet profond sur la fatigue et la récupération des tissus. Peu d'études spécifiques sur l'effet de l'organisation du travail sur les troubles cervicaux ont été réalisées. Dans une vaste étude épidémiologique en Suède, il a été constaté que le travail sur écran dépassant quatre heures par jour était associé à des taux élevés de symptômes cervicaux (Aronsson, Bergkvist et Almers 1992). Ces résultats ont ensuite été confirmés dans d'autres études.

Facteurs psychologiques et sociaux

Les associations entre les facteurs psychologiques et sociaux au travail et les troubles de la région du cou ont été démontrées dans plusieurs études. En particulier, des facteurs tels que le stress psychologique perçu, un mauvais contrôle de l'organisation du travail, de mauvaises relations avec la direction et les collègues de travail et des exigences élevées en matière de précision et de rapidité de travail ont été mis en évidence. Ces facteurs ont été associés à un risque accru (jusqu'à deux fois) de troubles dans des études transversales. Le mécanisme est susceptible d'être une augmentation de la tension dans le trapèze et d'autres muscles entourant le cou, dans le cadre d'une réaction générale de « stress ». Comme les études longitudinales bien contrôlées sont rares, il n'est pas encore certain que ces facteurs soient causals ou aggravants. De plus, de mauvaises conditions psychologiques et sociales surviennent souvent dans des emplois également caractérisés par des postures inconfortables prolongées.

Facteurs individuels

Les caractéristiques individuelles telles que l'âge, le sexe, la force musculaire et l'endurance, la condition physique, la taille, la personnalité, l'intelligence, les habitudes de loisirs (activité physique, tabagisme, alcool, alimentation) et les troubles musculo-squelettiques antérieurs ont été discutés comme des facteurs susceptibles de modifier la réponse à expositions physiques et psychosociales. L'âge en tant que facteur de risque est discuté ci-dessus et illustré à la figure 2.

Les femmes signalent généralement une prévalence plus élevée de symptômes cervicaux que les hommes. L'explication la plus probable est que l'exposition aux facteurs de risque physiques et psychosociaux est plus élevée chez les femmes que chez les hommes, comme dans le travail avec des écrans de visualisation, l'assemblage de petits composants et la couture à la machine.

Les études de groupes musculaires autres que ceux du cou n'indiquent pas systématiquement qu'une faible force statique implique un risque élevé de développement de troubles. Aucune donnée n'est disponible concernant les muscles du cou. Dans une étude récente d'une population aléatoire de Stockholm, une faible endurance à l'extension du cou était faiblement associée au développement ultérieur de troubles du cou (Schüldt et al. 1993). Des résultats similaires ont été rapportés pour les troubles lombaires.

Dans une étude longitudinale en Suède, le type de personnalité était un facteur de risque de développement de troubles épaule-cou (Hägg, Suurküla et Kilbom 1990). Les employés qui avaient une personnalité de type A (par exemple, étaient ambitieux et impatients) ont développé des problèmes plus graves que les autres, et ces associations n'étaient pas liées à la productivité individuelle.

On sait peu de choses sur l'association entre d'autres caractéristiques individuelles et les troubles du cou.

Prévention

Conception du poste de travail

Le poste de travail doit être organisé de manière à ce que la tête ne soit pas statiquement pliée, étendue ou tordue au-delà des limites indiquées pour l'amplitude de mouvement autorisée donnée pour une conduite prolongée dans le tableau 1. De temps en temps, des mouvements qui se situent dans les limites de l'amplitude normale de le mouvement sont acceptables, ainsi que le mouvement occasionnel vers les extrêmes individuels. Des études expérimentales ont montré que la charge des muscles du cou est plus faible avec un tronc légèrement incliné vers l'arrière qu'avec une posture droite droite, qui à son tour est meilleure qu'un tronc incliné vers l'avant (Schüldt 1988).

La configuration du poste de travail et le positionnement de l'objet de travail nécessitent une attention particulière et un compromis entre les exigences d'une posture optimale de la tête et des épaules et des bras. Habituellement, l'objet de travail est placé un peu en dessous de la hauteur du coude, ce qui peut cependant induire une forte sollicitation des muscles du cou (par exemple, lors de travaux d'assemblage). Cela nécessite des postes de travail réglables individuellement.

La fatigue visuelle augmentera la tension des muscles du cou, et il convient donc de prêter attention à l'éclairage et aux contrastes du poste de travail et à la lisibilité des informations fournies sur les écrans de visualisation et sur les documents imprimés. Pour le travail sur écran, la distance de vision doit être optimisée à environ 45 à 50 cm et l'angle de vision à 10 à 20 degrés. La vision du travailleur doit être optimisée à l'aide de lunettes.

Organisation du travail

Dans le travail avec des charges statiques sur le cou, comme dans les travaux d'assemblage et de saisie de données sur écran, des pauses fréquentes doivent être introduites pour permettre la récupération de la fatigue. Des recommandations visant à introduire une pause d'environ 10 minutes par heure et à limiter le travail sur écran à un maximum de quatre heures par jour ont été émises dans certaines localités. Comme indiqué ci-dessus, la base scientifique de ces recommandations concernant le cou est relativement faible.

Caractéristiques cliniques et traitement des troubles du cou

Affections douloureuses des tissus mous

Cou tendu et autres myalgies

La localisation la plus courante de la tension cervicale et d'autres myalgies se situe dans la partie supérieure du muscle trapèze, mais d'autres muscles provenant du cou sont souvent affectés simultanément. Les symptômes sont une raideur de la nuque et des douleurs au travail et au repos. Fréquemment, une fatigue musculaire excessive est perçue, même pendant des périodes de travail de courte durée et de faible intensité. Les muscles sont tendres et souvent des «points sensibles» peuvent être trouvés à la palpation. La tension du cou est courante dans les travaux avec des charges statiques prolongées sur le cou et les épaules. L'examen microscopique des tissus a mis en évidence des modifications de la morphologie musculaire, mais les mécanismes sont mal compris et sont susceptibles d'impliquer à la fois la circulation sanguine et la régulation nerveuse.

Torticolis aigu

Cet état de douleur aiguë et de raideur du cou peut être provoqué par une torsion soudaine de la tête et une extension du bras opposé. Parfois, aucun événement provoquant ne peut être identifié. On pense que le torticolis aigu est causé par une tension et des ruptures partielles des ligaments du cou. Habituellement, la douleur et la raideur disparaissent en une semaine après le repos, le soutien externe du cou (collier) et les médicaments relaxants musculaires.

Affections dégénératives

Trouble aigu (hernie discale)

La dégénérescence du rachis cervical implique les disques, qui perdent une partie de leur résistance aux sollicitations même légères. Une hernie discale avec extrusion de son contenu, ou renflement de celui-ci, peut compromettre les tissus nerveux et les vaisseaux sanguins latéraux et postérieurs au disque. Un trouble dégénératif aigu du disque est la compression des racines nerveuses s'étendant de la moelle épinière et alimentant le cou, les bras et le haut du thorax. Selon le niveau de compression (disque entre la deuxième et la troisième vertèbre cervicale, la troisième et la quatrième, etc.), des symptômes sensitifs et moteurs aigus proviennent des régions alimentées par les nerfs. L'investigation des symptômes aigus du cou et des bras comprend un examen neurologique approfondi afin d'identifier le niveau d'un éventuel prolapsus discal et un examen radiologique simple, généralement complété par un scanner et une IRM.

Affections chroniques (arthrose cervicale et syndrome cervical)

La dégénérescence de la colonne cervicale implique un rétrécissement du disque, la formation d'os nouveau (appelés ostéophytes) s'étendant à partir des bords de la vertèbre cervicale et un épaississement des ligaments comme dans le trouble aigu. Lorsque les ostéophytes s'étendent dans les foramens, ils peuvent comprimer les racines nerveuses. Spondylose est le terme utilisé pour les modifications radiologiques du cou. Parfois, ces changements sont associés à des symptômes locaux chroniques. Les changements radiologiques peuvent être avancés sans symptômes graves et vice versa. Les symptômes sont généralement des douleurs dans le cou, s'étendant parfois à la tête et à la région des épaules, et une mobilité réduite. Chaque fois que les racines nerveuses sont comprimées, le diagnostic syndrome cervical est utilisé. Les symptômes du syndrome cervical sont des douleurs dans le cou, une mobilité réduite du cou et des symptômes sensoriels et moteurs du côté de la racine nerveuse comprimée. Des symptômes tels qu'une sensibilité réduite au toucher, des engourdissements, des picotements et une force réduite sont courants dans la main et le bras. Ainsi, les symptômes sont similaires à ceux résultant d'un prolapsus aigu du disque, mais le début est généralement plus progressif et la gravité peut fluctuer en fonction de la charge de travail externe. L'arthrose cervicale et le syndrome cervical sont fréquents dans la population générale, en particulier chez les personnes âgées. Le risque d'arthrose cervicale est élevé dans les groupes professionnels avec une charge biomécanique élevée et soutenue sur les structures du cou, comme les mineurs de charbon, les dentistes et les travailleurs de l'industrie de la viande.

Troubles traumatiques (coups du lapin)

Dans les accidents de voiture par l'arrière, la tête (si elle n'est pas restreinte par le soutien de l'arrière) est inclinée vers l'arrière à grande vitesse et avec une grande force. Dans les accidents moins graves, seules des ruptures musculaires partielles peuvent survenir, tandis que les accidents graves peuvent gravement endommager les muscles et les ligaments situés devant la colonne cervicale et également endommager les racines nerveuses. Les cas les plus graves surviennent lorsque les vertèbres cervicales sont disloquées. Les blessures par coup de fouet cervical nécessitent un examen et un traitement minutieux, car des symptômes durables tels que des maux de tête peuvent persister si la blessure n'est pas soignée correctement.

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