La fonction de l'épithélium de l'épiderme est de former la couche superficielle ou cornée de la peau, dont le composant majeur est la protéine fibreuse, la kératine. Dans certaines zones, l'épithélium est spécialement développé pour produire un type particulier de structure kératinique. L'un d'eux est les cheveux et l'autre est l'ongle. La plaque unguéale est formée en partie par l'épithélium de la matrice et en partie par celui du lit de l'ongle. L'ongle pousse de la même manière que le cheveu et la couche cornée et est affecté par des mécanismes pathogènes similaires à ceux responsables des maladies du cheveu et de l'épiderme. Certains éléments comme l'arsenic et le mercure s'accumulent dans l'ongle comme dans les cheveux.
La figure 1 montre que la matrice unguéale est une invagination de l'épithélium et qu'elle est recouverte par le pli unguéal à sa base. Un mince film de couche cornée appelé cuticule sert à sceller l'espace paronychial en s'étirant du pli de l'ongle à la plaque de l'ongle.
Figure 1. La structure de l'ongle.
Les parties les plus vulnérables de l'ongle sont le pli de l'ongle et la zone sous la pointe de la plaque à ongles, bien que la plaque à ongles elle-même puisse subir des traumatismes physiques ou chimiques directs. Des substances chimiques ou des agents infectieux peuvent pénétrer sous la plaque de l'ongle à sa marge libre. L'humidité et l'alcali peuvent détruire la cuticule et permettre l'entrée de bactéries et de champignons qui provoqueront une inflammation du tissu paronychial et provoqueront une perturbation secondaire de la croissance de la plaque de l'ongle.
Les causes les plus fréquentes de maladie des ongles sont la paronychie chronique, la teigne, les traumatismes, le psoriasis, les troubles de la circulation et l'eczéma ou d'autres dermatites. La paronychie est une inflammation du pli de l'ongle. La paronychie aiguë est une affection suppurée douloureuse nécessitant un traitement antibiotique et parfois chirurgical. La paronychie chronique fait suite à la perte de la cuticule qui permet à l'eau, aux bactéries et candida albicans pénétrer dans l'espace paronychial. Elle est fréquente chez les personnes fortement exposées à l'eau, aux substances alcalines et aux détergents, telles que le personnel de cuisine, les femmes de ménage, les préparateurs et conserveurs de fruits et légumes et les femmes au foyer. Le rétablissement complet ne peut être atteint tant que l'intégrité de la cuticule et de l'éponychium scellant l'espace paronychial n'a pas été restaurée.
L'exposition au ciment, à la chaux et aux solvants organiques, ainsi que le travail comme celui d'un boucher ou d'un volailler peuvent également provoquer des traumatismes de la cuticule et des plis des ongles.
Toute inflammation ou maladie de la matrice de l'ongle peut entraîner une dystrophie (distorsion) de la plaque de l'ongle, qui est généralement le symptôme qui a amené l'affection à consulter un médecin. L'exposition au froid glacial, ou au spasme artériel du phénomène de Raynaud, peut également endommager la matrice et produire une dystrophie des ongles. Parfois, les dommages sont temporaires et la dystrophie des ongles disparaîtra après l'élimination de la cause et le traitement de l'état inflammatoire. (Un exemple est illustré à la figure 2.)
Figure 2. Onychodystrophie secondaire à une dermatite de contact résultant d'une irritation chronique.
L'une des causes des dommages aux ongles est l'application directe de certaines préparations cosmétiques, telles que les couches de base sous le vernis à ongles, les durcisseurs d'ongles et les pansements synthétiques sur l'ongle.
Certaines occupations particulières peuvent endommager les ongles. Il y a eu un rapport de dystrophie due à la manipulation des composés pesticides concentrés de dipyridylium, le paraquat et le diquat. Lors de la fabrication du dioxyde de sélénium, une fine poudre de cette substance peut pénétrer sous la frange de la plaque à ongles et provoquer une irritation et une nécrose intenses du bout des doigts et des dommages à la plaque à ongles. Des précautions doivent être prises pour avertir les travailleurs de ce danger et leur conseiller de toujours nettoyer les zones sous-unguéales de leurs doigts chaque jour.
Certains types de dermatite de contact allergique du bout des doigts entraînent fréquemment une dystrophie secondaire des ongles. Six sensibilisants courants qui feront cela sont :
- améthocaïne et anesthésiques locaux chimiquement apparentés utilisés par les chirurgiens-dentistes
- formol utilisé par les préposés à la morgue, les assistants d'anatomie, de musée et de laboratoire
- ail et oignon utilisés par les cuisiniers
- bulbes et fleurs de tulipes manipulés par des horticulteurs et des fleuristes
- p-tert-résine formaldéhyde butylphénol utilisée par les fabricants de chaussures et les réparateurs
- aminoéthyléthanolamine utilisée dans certains flux d'aluminium.
Le diagnostic peut être confirmé par un patch test positif. L'état de la peau et des ongles se rétablira lorsque le contact cessera.
Mesures protectives
Dans de nombreux cas, les ongles peuvent être protégés par l'utilisation d'une protection des mains appropriée. Cependant, en cas d'exposition des mains, les ongles doivent faire l'objet de soins adéquats, consistant essentiellement à préserver la cuticule et à protéger la zone sous-unguéale. La peau sous le bord libre des ongles doit être nettoyée quotidiennement afin d'éliminer les débris étrangers ou les irritants chimiques. Lorsque des crèmes ou des lotions barrières sont utilisées, il convient de veiller à ce que la cuticule et la zone sous la marge libre soient recouvertes.
Pour préserver la cuticule intacte, il est nécessaire d'éviter une manucure excessive ou un traumatisme, une macération par une exposition prolongée à l'eau et une dissolution par une exposition répétée à des solutions alcalines, solvants et détergentes.