Cet article est adapté de la 3e édition de l'Encyclopaedia of Occupational Health and Safety.
Les deux concepts de fatigue et de repos sont familiers à tous par expérience personnelle. Le mot « fatigue » est utilisé pour désigner des conditions très différentes, qui entraînent toutes une réduction de la capacité de travail et de la résistance. L'utilisation très variée du concept de fatigue a entraîné une confusion presque chaotique et une clarification des idées actuelles est nécessaire. Pendant longtemps, la physiologie a distingué la fatigue musculaire de la fatigue générale. Le premier est un phénomène douloureux aigu localisé dans les muscles : la fatigue générale se caractérise par un sentiment de diminution de la volonté de travailler. Cet article ne traite que de la fatigue générale, que l'on peut aussi appeler « fatigue psychique » ou « fatigue nerveuse » et du repos qu'elle nécessite.
La fatigue générale peut être due à des causes assez différentes, dont les plus importantes sont présentées dans la figure 1. L'effet est comme si, au cours de la journée, tous les différents stress subis s'accumulaient dans l'organisme, produisant progressivement une sensation de fatigue croissante. fatigue. Ce sentiment incite à la décision d'arrêter de travailler ; son effet est celui d'un prélude physiologique au sommeil.
Figure 1. Présentation schématique de l'effet cumulatif des causes quotidiennes de la fatigue
La fatigue est une sensation salutaire si l'on peut s'allonger et se reposer. Cependant, si l'on ne tient pas compte de ce sentiment et que l'on se force à continuer à travailler, le sentiment de fatigue augmente jusqu'à devenir angoissant et finalement écrasant. Cette expérience quotidienne démontre bien la signification biologique de la fatigue qui joue un rôle dans le maintien de la vie, semblable à celui joué par d'autres sensations comme, par exemple, la soif, la faim, la peur, etc.
Le repos est représenté sur la figure 1 comme la vidange d'un tonneau. Le phénomène de repos peut se dérouler normalement si l'organisme reste intact ou si au moins une partie essentielle du corps n'est pas soumise à des contraintes. C'est ce qui explique le rôle déterminant que jouent les journées de travail toutes les pauses de travail, de la courte pause pendant le travail au sommeil nocturne. La comparaison du tonneau illustre combien il est nécessaire pour une vie normale d'atteindre un certain équilibre entre la charge totale supportée par l'organisme et la somme des possibilités de repos.
Interprétation neurophysiologique de la fatigue
Les progrès de la neurophysiologie au cours des dernières décennies ont largement contribué à une meilleure compréhension des phénomènes déclenchés par la fatigue dans le système nerveux central.
Le physiologiste Hess a été le premier à observer que la stimulation électrique de certaines des structures diencéphaliques, et plus particulièrement de certaines des structures du noyau médial du thalamus, produisait progressivement un effet inhibiteur qui se traduisait par une altération de la capacité de réaction. et dans une tendance à dormir. Si la stimulation était poursuivie pendant un certain temps, la relaxation générale était suivie de somnolence et enfin de sommeil. Il a été prouvé plus tard qu'à partir de ces structures, une inhibition active peut s'étendre jusqu'au cortex cérébral où se concentrent tous les phénomènes conscients. Cela se reflète non seulement dans le comportement, mais aussi dans l'activité électrique du cortex cérébral. D'autres expériences ont également réussi à initier des inhibitions à partir d'autres régions sous-corticales.
La conclusion que l'on peut tirer de toutes ces études est qu'il existe des structures situées dans le diencéphale et le mésencéphale qui représentent un système inhibiteur efficace et qui déclenchent la fatigue avec tous les phénomènes qui l'accompagnent.
Inhibition et activation
De nombreuses expériences réalisées sur des animaux et des humains ont montré que leur disposition générale à réagir dépend non seulement de ce système d'inhibition mais aussi essentiellement d'un système fonctionnant de manière antagoniste, appelé système d'activation ascendant réticulaire. Nous savons par expériences que la formation réticulaire contient des structures qui contrôlent le degré d'éveil, et par conséquent les dispositions générales à une réaction. Des liens nerveux existent entre ces structures et le cortex cérébral où s'exercent les influences activatrices sur la conscience. De plus, le système d'activation reçoit une stimulation des organes sensoriels. D'autres connexions nerveuses transmettent des impulsions du cortex cérébral - la zone de perception et de pensée - au système d'activation. Sur la base de ces concepts neurophysiologiques, on peut établir que des stimuli externes, ainsi que des influences provenant des aires de la conscience, peuvent, en passant par le système activateur, stimuler une disposition à une réaction.
De plus, de nombreuses autres investigations permettent de conclure que la stimulation du système activateur se propage fréquemment aussi à partir des centres végétatifs, et amène l'organisme à s'orienter vers la dépense d'énergie, vers le travail, la lutte, la fuite, etc. (conversion ergotrope de les organes internes). A l'inverse, il apparaît que la stimulation du système inhibiteur au sein de la sphère du système nerveux végétatif fait tendre l'organisme vers le repos, reconstitution de ses réserves d'énergie, phénomènes d'assimilation (conversion trophotrope).
Par synthèse de toutes ces découvertes neurophysiologiques, on peut établir la conception suivante de la fatigue : l'état et la sensation de fatigue sont conditionnés par la réaction fonctionnelle de la conscience dans le cortex cérébral, qui est, à son tour, régi par deux systèmes mutuellement antagonistes : le système d'inhibition et le système d'activation. Ainsi, la disposition de l'homme au travail dépend à chaque instant du degré d'activation des deux systèmes : si le système inhibiteur est dominant, l'organisme sera en état de fatigue ; lorsque le système d'activation est dominant, il présentera une disposition accrue au travail.
Cette conception psychophysiologique de la fatigue permet de comprendre certains de ses symptômes parfois difficiles à expliquer. Ainsi, par exemple, une sensation de fatigue peut disparaître brutalement lorsqu'un événement extérieur inattendu survient ou lorsque la tension émotionnelle se développe. Il est clair dans ces deux cas que le système activateur a été stimulé. A l'inverse, si l'environnement est monotone ou que le travail semble ennuyeux, le fonctionnement du système activateur est diminué et le système inhibiteur devient dominant. Ceci explique pourquoi la fatigue apparaît dans une situation monotone sans que l'organisme ne soit soumis à une quelconque charge de travail.
La figure 2 décrit schématiquement la notion de systèmes mutuellement antagonistes d'inhibition et d'activation.
Figure 2. Présentation schématique du contrôle de la disposition au travail au moyen de systèmes d'inhibition et d'activation
Fatigue clinique
Il est de notoriété publique qu'une fatigue prononcée survenant jour après jour produira progressivement un état de fatigue chronique. La sensation de fatigue s'intensifie alors et survient non seulement le soir après le travail mais déjà dans la journée, parfois même avant le début du travail. Un sentiment de malaise, souvent de nature émotive, accompagne cet état. Les symptômes suivants sont souvent observés chez les personnes souffrant de fatigue : émotivité psychique accrue (comportement antisocial, incompatibilité), tendance à la dépression (anxiété non motivée) et manque d'énergie avec perte d'initiative. Ces effets psychiques s'accompagnent souvent d'un malaise non spécifique et se manifestent par des symptômes psychosomatiques : maux de tête, vertiges, troubles fonctionnels cardiaques et respiratoires, perte d'appétit, troubles digestifs, insomnie, etc.
Compte tenu de la tendance aux symptômes morbides qui accompagnent la fatigue chronique, on peut à juste titre parler de fatigue clinique. Il y a une tendance à l'augmentation de l'absentéisme, et en particulier à plus d'absences pour de courtes périodes. Cela semble être causé à la fois par le besoin de repos et par une morbidité accrue. L'état de fatigue chronique survient particulièrement chez les personnes exposées à des conflits ou difficultés psychiques. Il est parfois très difficile de distinguer les causes externes et internes. En fait, il est presque impossible de distinguer la cause et l'effet de la fatigue clinique : une attitude négative envers le travail, les supérieurs ou le lieu de travail peut tout aussi bien être la cause de la fatigue clinique que le résultat.
Des recherches ont montré que les standardistes et le personnel d'encadrement employés dans les services de télécommunications présentaient une augmentation significative des symptômes physiologiques de fatigue après leur travail (temps de réaction visuelle, fréquence de fusion des scintillements, tests de dextérité). Les investigations médicales ont révélé que dans ces deux groupes de travailleurs, il y avait une augmentation significative des états névrotiques, de l'irritabilité, des troubles du sommeil et de la sensation chronique de lassitude, par rapport à un groupe similaire de femmes employées dans les branches techniques de la poste, du téléphone et les services télégraphiques. L'accumulation de symptômes n'était pas toujours due à une attitude négative de la part des femmes affectées à leur emploi ou à leurs conditions de travail.
Mesures préventives
Il n'y a pas de panacée contre la fatigue, mais on peut faire beaucoup pour atténuer le problème en prêtant attention aux conditions générales de travail et à l'environnement physique sur le lieu de travail. Par exemple, on peut faire beaucoup en organisant correctement les heures de travail, en prévoyant des périodes de repos adéquates et des cantines et des toilettes appropriées ; des congés payés adéquats devraient également être accordés aux travailleurs. L'étude ergonomique du lieu de travail peut également aider à réduire la fatigue en s'assurant que les sièges, les tables et les établis sont de dimensions appropriées et que le flux de travail est correctement organisé. De plus, le contrôle du bruit, la climatisation, le chauffage, la ventilation et l'éclairage peuvent tous avoir un effet bénéfique sur le retardement de l'apparition de la fatigue chez les travailleurs.
La monotonie et la tension peuvent également être atténuées par une utilisation contrôlée de la couleur et de la décoration dans l'environnement, des intervalles de musique et parfois des pauses pour des exercices physiques pour les travailleurs sédentaires. La formation des travailleurs et en particulier du personnel d'encadrement et de direction joue également un rôle important.