Gunnar Nordberg

Adapté de ATSDR 1995.

Occurrence et utilisations

Les minerais de plomb se trouvent dans de nombreuses régions du monde. Le minerai le plus riche est la galène (sulfure de plomb) et c'est la principale source commerciale de plomb. Les autres minerais de plomb comprennent la cérusite (carbonate), l'anglesite (sulfate), la corcoïte (chromate), la wulfénite (molybdate), la pyromorphite (phosphate), la mutlockite (chlorure) et la vanadinite (vanadate). Dans de nombreux cas, les minerais de plomb peuvent également contenir d'autres métaux toxiques.

Les minéraux de plomb sont séparés de la gangue et des autres matériaux du minerai par concassage à sec, broyage humide (pour produire une bouillie), classification par gravité et flottation. Les minéraux de plomb libérés sont fondus par un processus en trois étapes de préparation de la charge (mélange, conditionnement, etc.), de frittage dans le haut fourneau et de réduction dans le haut fourneau. Le lingot de haut fourneau est ensuite affiné par élimination du cuivre, de l'étain, de l'arsenic, de l'antimoine, du zinc, de l'argent et du bismuth.

Le plomb métallique est utilisé sous forme de feuilles ou de tuyaux là où la souplesse et la résistance à la corrosion sont requises, comme dans les usines chimiques et l'industrie du bâtiment ; il est également utilisé pour le gainage des câbles, comme ingrédient dans la soudure et comme charge dans l'industrie automobile. C'est un matériau de protection précieux contre les rayonnements ionisants. Il est utilisé pour la métallisation pour fournir des revêtements protecteurs, dans la fabrication de batteries de stockage et comme bain de traitement thermique dans le tréfilage. Le plomb est présent dans une variété d'alliages et ses composés sont préparés et utilisés en grandes quantités dans de nombreuses industries.

Environ 40 % du plomb est utilisé comme métal, 25 % dans des alliages et 35 % dans des composés chimiques. Les oxydes de plomb sont utilisés dans les plaques des piles et accumulateurs électriques (PbO et Pb₃O₄), comme agents de mélange dans la fabrication du caoutchouc (PbO), comme ingrédients de peinture (Pb₃O₄) et comme constituants des glaçures, des émaux et du verre.

Les sels de plomb constituent la base de nombreuses peintures et pigments ; le carbonate de plomb et le sulfate de plomb sont utilisés comme pigments blancs et les chromates de plomb fournissent le jaune de chrome, l'orange de chrome, le rouge de chrome et le vert de chrome. L'arséniate de plomb est un insecticide, le sulfate de plomb est utilisé dans la composition du caoutchouc, l'acétate de plomb a des utilisations importantes dans l'industrie chimique, le naphténate de plomb est un séchoir largement utilisé et le plomb tétraéthyle est un additif antidétonant pour l'essence, là où la loi l'autorise encore.

Alliages de plomb. D'autres métaux tels que l'antimoine, l'arsenic, l'étain et le bismuth peuvent être ajoutés au plomb pour améliorer ses propriétés mécaniques ou chimiques, et le plomb lui-même peut être ajouté à des alliages tels que le laiton, le bronze et l'acier pour obtenir certaines caractéristiques souhaitables.

Composés de plomb inorganiques. L'espace manque pour décrire le très grand nombre de composés de plomb organiques et inorganiques rencontrés dans l'industrie. Cependant, les composés inorganiques courants comprennent le monoxyde de plomb (PbO), le dioxyde de plomb (PbO₂), tétroxyde de plomb (Pb₃O₄), sesquioxyde de plomb (Pb₂O₃), carbonate de plomb, sulfate de plomb, chromates de plomb, arséniate de plomb, chlorure de plomb, silicate de plomb et azide de plomb.

La concentration maximale de la plomb organique (alkyl) composés dans les essences est soumis à des prescriptions légales dans de nombreux pays et à des limitations par les fabricants avec l'accord du gouvernement dans d'autres. De nombreuses juridictions ont tout simplement interdit son utilisation.

Dangers

Le principal danger du plomb est sa toxicité. Le saturnisme clinique a toujours été l'une des maladies professionnelles les plus importantes. La prévention médico-technique s'est traduite par une diminution considérable des cas déclarés ainsi que par des manifestations cliniques moins graves. Cependant, il est maintenant évident que des effets nocifs se produisent à des niveaux d'exposition jusqu'ici considérés comme acceptables.

La consommation industrielle de plomb augmente et les consommateurs traditionnels sont complétés par de nouveaux utilisateurs tels que l'industrie des plastiques. L'exposition dangereuse au plomb se produit donc dans de nombreuses professions.

Dans l'extraction du plomb, une proportion considérable de l'absorption du plomb se produit par le tube digestif et, par conséquent, l'étendue du risque dans cette industrie dépend, dans une certaine mesure, de la solubilité des minerais exploités. Le sulfure de plomb (PbS) dans la galène est insoluble et l'absorption par les poumons est limitée ; cependant, dans l'estomac, une partie du sulfure de plomb peut être convertie en chlorure de plomb légèrement soluble qui peut ensuite être absorbé en quantités modérées.

Dans la fusion du plomb, les principaux dangers sont la poussière de plomb produite lors des opérations de concassage et de broyage à sec, ainsi que les fumées de plomb et l'oxyde de plomb rencontrés lors du frittage, de la réduction au haut fourneau et de l'affinage.

Les tôles et tuyaux de plomb sont principalement utilisés pour la construction d'équipements de stockage et de manutention d'acide sulfurique. L'utilisation du plomb pour les conduites d'eau et de gaz de ville est aujourd'hui limitée. Les risques liés au travail avec le plomb augmentent avec la température. Si le plomb est travaillé à des températures inférieures à 500 °C, comme dans le soudage, le risque d'exposition aux fumées est bien moindre que dans le soudage au plomb, où des températures de flamme plus élevées sont utilisées et le danger est plus élevé. Le revêtement par pulvérisation de métaux avec du plomb fondu est dangereux car il génère de la poussière et des fumées à des températures élevées.

La démolition de structures en acier telles que des ponts et des navires qui ont été peints avec des peintures à base de plomb donne fréquemment lieu à des cas d'empoisonnement au plomb. Lorsque le plomb métallique est chauffé à 550 °C, de la vapeur de plomb se dégage et s'oxyde. Il s'agit d'une condition susceptible d'être présente dans l'affinage des métaux, la fusion du bronze et du laiton, la projection de plomb métallique, la combustion du plomb, la plomberie d'usines chimiques, la démolition de navires et la combustion, la découpe et le soudage de structures en acier revêtues de peintures contenant tétroxyde de plomb.

Voies d'entrée

La principale voie d'entrée dans l'industrie est les voies respiratoires. Une certaine quantité peut être absorbée dans les voies respiratoires, mais la majeure partie est absorbée par la circulation sanguine pulmonaire. Le degré d'absorption dépend de la proportion de poussière représentée par les particules de taille inférieure à 5 microns et du volume minute respiratoire du travailleur exposé. L'augmentation de la charge de travail entraîne donc une meilleure absorption du plomb. Bien que les voies respiratoires soient la principale voie d'entrée, une mauvaise hygiène de travail, le tabagisme pendant le travail (pollution par le tabac, doigts pollués en fumant) et une mauvaise hygiène personnelle peuvent augmenter considérablement l'exposition totale principalement par voie orale. C'est l'une des raisons pour lesquelles la corrélation entre la concentration de plomb dans l'air des locaux de travail et le taux de plomb dans le sang est souvent très faible, certainement sur une base individuelle.

Un autre facteur important est le niveau de dépense énergétique : le produit de la concentration dans l'air et du volume minute respiratoire détermine la captation du plomb. Les heures supplémentaires ont pour effet d'augmenter le temps d'exposition et de réduire le temps de récupération. La durée totale d'exposition est également beaucoup plus compliquée que ne l'indiquent les dossiers officiels du personnel. Seule l'analyse du temps de travail peut fournir des données pertinentes. Le travailleur peut se déplacer dans le département ou l'usine ; un travail avec des changements fréquents de posture (par exemple, tourner et se pencher) entraîne une exposition à une large gamme de concentrations. Une mesure représentative de l'absorption de plomb est presque impossible à obtenir sans l'utilisation d'un échantillonneur personnel appliqué pendant de nombreuses heures et pendant plusieurs jours.

La taille des particules. Étant donné que la voie d'absorption du plomb la plus importante est par les poumons, la taille des particules de poussière de plomb industriel est d'une importance considérable et cela dépend de la nature de l'opération à l'origine de la poussière. Des poussières fines d'une taille de particules respirables sont produites par des procédés tels que la pulvérisation et le mélange de couleurs au plomb, le travail abrasif des charges à base de plomb dans les carrosseries d'automobiles et le ponçage à sec de la peinture au plomb. Les gaz d'échappement des moteurs à essence produisent des particules de chlorure et de bromure de plomb de 1 micron de diamètre. Cependant, les plus grosses particules peuvent être ingérées et absorbées par l'estomac. Une image plus informative du danger associé à un échantillon de poussière de plomb pourrait être donnée en incluant une distribution granulométrique ainsi qu'une détermination du plomb total. Mais cette information est probablement plus importante pour le chercheur que pour l'hygiéniste de terrain.

Devenir biologique

Dans le corps humain, le plomb inorganique n'est pas métabolisé mais directement absorbé, distribué et excrété. La vitesse à laquelle le plomb est absorbé dépend de sa forme chimique et physique et des caractéristiques physiologiques de la personne exposée (p. ex. état nutritionnel et âge). Le plomb inhalé déposé dans les voies respiratoires inférieures est complètement absorbé. La quantité de plomb absorbée par le tractus gastro-intestinal des adultes est généralement de 10 à 15 % de la quantité ingérée ; pour les femmes enceintes et les enfants, la quantité absorbée peut augmenter jusqu'à 50 %. La quantité absorbée augmente significativement à jeun et en cas de carence en fer ou en calcium.

Une fois dans le sang, le plomb se répartit principalement dans trois compartiments : le sang, les tissus mous (reins, moelle osseuse, foie et cerveau) et les tissus minéralisateurs (os et dents). Les tissus minéralisés contiennent environ 95 % de la charge corporelle totale de plomb chez les adultes.

Le plomb dans les tissus minéralisés s'accumule dans des sous-compartiments qui diffèrent par la vitesse à laquelle le plomb est résorbé. Dans l'os, il existe à la fois un composant labile, qui échange facilement le plomb avec le sang, et un pool inerte. Le plomb dans le bain inerte présente un risque particulier car il s'agit d'une source endogène potentielle de plomb. Lorsque le corps est soumis à un stress physiologique tel que la grossesse, l'allaitement ou une maladie chronique, ce plomb normalement inerte peut être mobilisé, augmentant le niveau de plomb dans le sang. En raison de ces réserves de plomb mobiles, des baisses importantes de la plombémie d'une personne peuvent prendre plusieurs mois, voire des années, même après un retrait complet de la source d'exposition au plomb.

Du plomb dans le sang, 99 % sont associés aux érythrocytes ; le 1 % restant se trouve dans le plasma, où il est disponible pour le transport vers les tissus. Le plomb sanguin non retenu est soit excrété par les reins, soit par clairance biliaire dans le tractus gastro-intestinal. Dans des études à exposition unique chez des adultes, le plomb a une demi-vie, dans le sang, d'environ 25 jours; dans les tissus mous, environ 40 jours ; et dans la partie non labile de l'os, plus de 25 ans. Par conséquent, après une seule exposition, la plombémie d'une personne peut commencer à revenir à la normale; la charge corporelle totale, cependant, peut encore être élevée.

Pour qu'un empoisonnement au plomb se développe, il n'est pas nécessaire que des expositions aiguës majeures au plomb se produisent. Le corps accumule ce métal tout au long de la vie et le libère lentement, de sorte que même de petites doses, au fil du temps, peuvent provoquer un empoisonnement au plomb. C'est la charge corporelle totale de plomb qui est liée au risque d'effets indésirables.

Effets physiologiques

Que le plomb pénètre dans l'organisme par inhalation ou par ingestion, les effets biologiques sont les mêmes; il y a interférence avec la fonction cellulaire normale et avec un certain nombre de processus physiologiques.

Effets neurologiques. La cible la plus sensible du saturnisme est le système nerveux. Chez les enfants, des déficits neurologiques ont été documentés à des niveaux d'exposition que l'on pensait autrefois ne causer aucun effet nocif. Outre l'absence de seuil précis, la toxicité infantile du plomb peut avoir des effets permanents. Une étude a montré que les lésions du système nerveux central (SNC) résultant d'une exposition au plomb à l'âge de 2 ans entraînaient des déficits continus du développement neurologique, tels que des scores de QI inférieurs et des déficits cognitifs, à l'âge de 5 ans. Dans une autre étude qui mesurait charge corporelle totale, les enfants du primaire avec des niveaux élevés de plomb dans les dents mais sans antécédent connu d'empoisonnement au plomb présentaient des déficits plus importants dans les scores d'intelligence psychométrique, le traitement de la parole et du langage, l'attention et les performances en classe que les enfants ayant des niveaux inférieurs de plomb. Un rapport de suivi de 1990 sur des enfants ayant des niveaux élevés de plomb dans les dents a noté une multiplication par sept des risques d'échec à l'obtention d'un diplôme d'études secondaires, une classe inférieure, un absentéisme plus important, davantage de troubles de la lecture et des déficits de vocabulaire, de motricité fine, de réaction temps et coordination œil-main 11 ans plus tard. Les effets signalés sont plus probablement causés par la toxicité persistante du plomb que par des expositions excessives récentes, car les niveaux de plomb dans le sang trouvés chez les jeunes adultes étaient faibles (moins de 10 microgrammes par décilitre (μg/dL)).

Il a été constaté que l'acuité auditive, en particulier à des fréquences plus élevées, diminue avec l'augmentation des niveaux de plomb dans le sang. La perte auditive peut contribuer aux troubles d'apprentissage apparents ou au mauvais comportement en classe des enfants intoxiqués au plomb.

Les adultes ressentent également des effets sur le SNC à des niveaux de plomb dans le sang relativement faibles, qui se manifestent par de subtils changements de comportement, de la fatigue et des troubles de la concentration. Les lésions du système nerveux périphérique, principalement motrices, sont principalement observées chez l'adulte. Une neuropathie périphérique avec un léger ralentissement de la vitesse de conduction nerveuse a été signalée chez des travailleurs asymptomatiques. On pense que la neuropathie du plomb est un motoneurone, une maladie des cellules de la corne antérieure avec dépérissement périphérique des axones. La chute franche du poignet ne survient qu'en tant que signe tardif d'intoxication au plomb.

Effets hématologiques. Le plomb inhibe la capacité du corps à produire de l'hémoglobine en interférant avec plusieurs étapes enzymatiques de la voie de l'hème. La ferrochélatase, qui catalyse l'insertion du fer dans la protoporphyrine IX, est assez sensible au plomb. Une diminution de l'activité de cette enzyme entraîne une augmentation du substrat, la protoporphyrine érythrocytaire (EP), dans les globules rouges. Des données récentes indiquent que le niveau d'EP, qui a été utilisé pour dépister la toxicité du plomb dans le passé, n'est pas suffisamment sensible à des niveaux inférieurs de plomb dans le sang et n'est donc pas aussi utile comme test de dépistage du saturnisme qu'on le pensait auparavant.

Le plomb peut induire deux types d'anémie. Une intoxication aiguë au plomb de haut niveau a été associée à une anémie hémolytique. Dans l'empoisonnement chronique au plomb, le plomb induit l'anémie à la fois en interférant avec l'érythropoïèse et en diminuant la survie des globules rouges. Il convient toutefois de souligner que l'anémie n'est pas une manifestation précoce de l'empoisonnement au plomb et n'est évidente que lorsque la plombémie est significativement élevée pendant des périodes prolongées.

Effets endocriniens. Il existe une forte corrélation inverse entre les niveaux de plomb dans le sang et les niveaux de vitamine D. Étant donné que le système endocrinien de la vitamine D est en grande partie responsable du maintien de l'homéostasie du calcium extra- et intracellulaire, il est probable que le plomb altère la croissance et la maturation cellulaires. et le développement des dents et des os.

Effets rénaux. Un effet direct sur les reins d'une exposition à long terme au plomb est la néphropathie. L'altération de la fonction tubulaire proximale se manifeste par une aminoacidurie, une glycosurie et une hyperphosphaturie (un syndrome de type Fanconi). Il existe également des preuves d'une association entre l'exposition au plomb et l'hypertension, un effet qui peut être médié par des mécanismes rénaux. La goutte peut se développer à la suite d'une hyperuricémie induite par le plomb, avec des diminutions sélectives de l'excrétion fractionnée d'acide urique avant une diminution de la clairance de la créatinine. L'insuffisance rénale représente 10 % des décès chez les patients souffrant de goutte.

Effets sur la reproduction et le développement. Les réserves maternelles de plomb traversent facilement le placenta, mettant le fœtus en danger. Une augmentation de la fréquence des fausses couches et des mortinaissances chez les femmes travaillant dans les métiers du plomb a été signalée dès la fin du XIXe siècle. Bien que les données concernant les niveaux d'exposition soient incomplètes, ces effets résultaient probablement d'expositions beaucoup plus importantes que celles actuellement observées dans les industries du plomb. Des données dose-effet fiables sur les effets sur la reproduction chez les femmes font encore défaut aujourd'hui.

De plus en plus de preuves indiquent que le plomb affecte non seulement la viabilité du fœtus, mais aussi son développement. Les conséquences sur le développement de l'exposition prénatale à de faibles niveaux de plomb comprennent une réduction du poids à la naissance et une naissance prématurée. Le plomb est un tératogène animal; cependant, la plupart des études chez l'homme n'ont pas réussi à montrer une relation entre les niveaux de plomb et les malformations congénitales.

Les effets du plomb sur le système reproducteur masculin chez l'homme n'ont pas été bien caractérisés. Les données disponibles appuient une conclusion provisoire selon laquelle des effets sur les testicules, y compris une réduction du nombre et de la motilité des spermatozoïdes, peuvent résulter d'une exposition chronique au plomb.

Effets cancérigènes. Le plomb inorganique et les composés de plomb inorganiques ont été classés dans le groupe 2B, cancérigènes humains possibles, par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC). Des rapports de cas ont impliqué le plomb comme cancérogène rénal potentiel chez l'homme, mais l'association reste incertaine. Les sels solubles, tels que l'acétate de plomb et le phosphate de plomb, ont été signalés comme provoquant des tumeurs rénales chez les rats.

Continuum des signes et symptômes associés à la toxicité du plomb

La toxicité légère associée à l'exposition au plomb comprend les éléments suivants :

• myalgie ou paresthésie

• légère fatigue

• irritabilité

• léthargie

• gêne abdominale occasionnelle.

Les signes et symptômes associés à une toxicité modérée comprennent :

• arthralgie

• fatigue générale

• difficulté de concentration

• épuisement musculaire

• tremblement

• mal de tête

• douleurs abdominales diffuses

• vomissement

• perte de poids

• constipation.

Les signes et symptômes de toxicité grave comprennent :

• parésie ou paralysie

• encéphalopathie, qui peut brusquement entraîner des convulsions, des changements de conscience, le coma et la mort

• ligne de plomb (bleu-noir) sur le tissu gingival

• coliques (crampes abdominales intenses et intermittentes).

Certains des signes hématologiques de l'empoisonnement au plomb ressemblent à d'autres maladies ou affections. Dans le diagnostic différentiel de l'anémie microcytaire, le saturnisme peut généralement être exclu en obtenant une concentration de plomb dans le sang veineux; si la plombémie est inférieure à 25 μg/dL, l'anémie reflète généralement une carence en fer ou une hémoglobinopathie. Deux maladies rares, la porphyrie aiguë intermittente et la coproporphyrie, entraînent également des anomalies de l'hème similaires à celles du saturnisme.

D'autres effets de l'empoisonnement au plomb peuvent être trompeurs. Les patients présentant des signes neurologiques dus au saturnisme ont été traités uniquement pour une neuropathie périphérique ou un syndrome du canal carpien, retardant le traitement de l'intoxication au plomb. L'incapacité à diagnostiquer correctement la détresse gastro-intestinale induite par le plomb a conduit à une chirurgie abdominale inappropriée.

Évaluation en laboratoire

En cas de suspicion de pica ou d'ingestion accidentelle d'objets contenant du plomb (tels que des poids de rideau ou des plombs de pêche), une radiographie abdominale doit être prise. L'analyse des cheveux n'est généralement pas un test approprié pour la toxicité du plomb car aucune corrélation n'a été trouvée entre la quantité de plomb dans les cheveux et le niveau d'exposition.

La probabilité de contamination environnementale par le plomb d'un échantillon de laboratoire et la préparation incohérente de l'échantillon rendent les résultats de l'analyse des cheveux difficiles à interpréter. Les tests de laboratoire suggérés pour évaluer l'intoxication au plomb comprennent les suivants :

• CBC avec frottis périphérique

• niveau de plomb dans le sang

• taux de protoporphyrine érythrocytaire

• BUN et taux de créatinine

• analyse d'urine.

FSC avec frottis périphérique. Chez un patient empoisonné au plomb, les valeurs d'hématocrite et d'hémoglobine peuvent être légèrement à modérément basses. Le nombre de blancs différentiel et total peut sembler normal. Le frottis périphérique peut être soit normochrome et normocytaire, soit hypochrome et microcytaire. Le pointillé basophile n'est généralement observé que chez les patients qui ont été gravement empoisonnés pendant une période prolongée. L'éosinophilie peut apparaître chez les patients présentant une toxicité au plomb, mais ne montre pas d'effet dose-réponse clair.

Il est important de noter que les pointillés basophiles ne sont pas toujours observés chez les patients empoisonnés au plomb.

Niveau de plomb dans le sang. La plombémie est le test de dépistage et de diagnostic le plus utile pour l'exposition au plomb. Un niveau de plomb dans le sang reflète l'équilibre dynamique du plomb entre l'absorption, l'excrétion et le dépôt dans les compartiments des tissus mous et durs. Pour les expositions chroniques, les niveaux de plomb dans le sang sous-représentent souvent la charge corporelle totale ; néanmoins, il s'agit de la mesure d'exposition au plomb la plus largement acceptée et la plus couramment utilisée. Les niveaux de plomb dans le sang réagissent relativement rapidement aux changements brusques ou intermittents de l'apport en plomb (par exemple, l'ingestion d'éclats de peinture au plomb par les enfants) et, dans une fourchette limitée, ont une relation linéaire avec ces niveaux d'apport.

Aujourd'hui, le niveau moyen de plomb dans le sang de la population américaine, par exemple, est inférieur à 10 μg/dL, contre une moyenne de 16 μg/dL (dans les années 1970), le niveau avant l'élimination législative du plomb de l'essence. Une plombémie de 10 μg/dL est environ trois fois plus élevée que la concentration moyenne constatée dans certaines populations éloignées.

Les niveaux définissant l'empoisonnement au plomb ont progressivement diminué. Pris ensemble, les effets se produisent sur une large gamme de concentrations de plomb dans le sang, sans indication d'un seuil. Aucun niveau sûr n'a encore été trouvé pour les enfants. Même chez les adultes, des effets sont découverts à des niveaux de plus en plus bas à mesure que des analyses et des mesures plus sensibles sont développées.

Niveau de protoporhyrine érythrocytaire. Jusqu'à récemment, le test de choix pour le dépistage des populations asymptomatiques à risque était la protoporphyrine érythrocytaire (EP), couramment dosée en tant que protoporphyrine de zinc (ZPP). Un taux élevé de protoporphyrine dans le sang est le résultat d'une accumulation secondaire à un dysfonctionnement enzymatique dans les érythrocytes. Il n'atteint un état d'équilibre dans le sang qu'après le renouvellement de toute la population d'érythrocytes circulants, environ 120 jours. Par conséquent, il est en retard par rapport aux niveaux de plomb dans le sang et constitue une mesure indirecte de l'exposition à long terme au plomb.

Le principal inconvénient de l'utilisation du test EP (ZPP) comme méthode de dépistage du plomb est qu'il n'est pas sensible aux niveaux inférieurs d'empoisonnement au plomb. Les données de la deuxième enquête américaine sur la santé et la nutrition (NHANES II) indiquent que 58 % des 118 enfants dont la plombémie était supérieure à 30 μg/dL avaient des niveaux de PE dans les limites normales. Cette découverte montre qu'un nombre important d'enfants présentant une toxicité au plomb ne seraient pas pris en compte si l'on se fiait uniquement au test EP (ZPP) comme outil de dépistage. Un niveau d'EP (ZPP) est toujours utile dans le dépistage des patients pour l'anémie ferriprive.

Les valeurs normales de ZPP sont généralement inférieures à 35 μg/dL. L'hyperbilirubinémie (ictère) entraînera des lectures faussement élevées lorsque l'hématofluorimètre est utilisé. La PE est élevée dans l'anémie ferriprive et dans la drépanocytose et d'autres anémies hémolytiques. Dans la protoporphyrie érythropoïétique, une maladie extrêmement rare, la PE est nettement élevée (généralement supérieure à 300 μg/dL).

BUN, créatinine et analyse d'urine. Ces paramètres ne peuvent révéler que des effets significatifs tardifs du plomb sur la fonction rénale. La fonction rénale chez l'adulte peut également être évaluée en mesurant l'excrétion fractionnelle d'acide urique (intervalle normal de 5 à 10 % ; moins de 5 % dans la goutte saturnienne ; supérieur à 10 % dans le syndrome de Fanconi).

Intoxication au plomb organique

L'absorption d'une quantité suffisante de plomb tétraéthyle, que ce soit brièvement à un taux élevé ou pendant des périodes prolongées à un taux plus faible, induit une intoxication aiguë du SNC. Les manifestations les plus bénignes sont celles de l'insomnie, de la lassitude et de l'excitation nerveuse qui se manifestent par des rêves sinistres et des états d'éveil anxieux oniriques, associés à des tremblements, une hyperréflexie, des contractions musculaires spasmodiques, une bradycardie, une hypotension vasculaire et une hypothermie. Les réponses les plus sévères comprennent des épisodes récurrents (parfois presque continus) de désorientation complète avec hallucinations, contorsions faciales et activité musculaire somatique générale intense avec résistance à la contention physique. Ces épisodes peuvent se transformer brusquement en crises convulsives maniaques ou violentes pouvant se terminer par le coma et la mort.

La maladie peut persister pendant des jours ou des semaines, avec des intervalles de quiétude facilement déclenchés en suractivité par tout type de perturbation. Dans ces cas moins aigus, la chute de la tension artérielle et la perte de poids corporel sont fréquentes. Lorsque l'apparition d'une telle symptomatologie survient rapidement (en quelques heures) après une exposition brève et sévère au plomb tétraéthyle, et lorsque la symptomatologie se développe rapidement, une issue fatale précoce est à craindre. Cependant, lorsque l'intervalle entre la fin d'une exposition brève ou prolongée et l'apparition des symptômes est retardé (jusqu'à 8 jours), le pronostic est prudemment optimiste, bien qu'une désorientation partielle ou récurrente et une fonction circulatoire déprimée puissent persister pendant des semaines.

Le diagnostic initial est suggéré par des antécédents valides d'exposition importante au plomb tétraéthyle ou par le tableau clinique de la maladie présentée. Elle peut être étayée par l'évolution ultérieure de la maladie et confirmée par la preuve d'un degré significatif d'absorption du plomb tétraéthyle, fournie par des analyses d'urine et de sang qui révèlent des résultats typiques (c'est-à-dire une élévation frappante du taux d'excrétion du plomb dans l'urine) et une élévation négligeable ou légère de la concentration de plomb dans le sang.

Contrôle du plomb dans l'environnement de travail

Le saturnisme clinique a toujours été l'une des maladies professionnelles les plus importantes, et il reste un risque majeur aujourd'hui. Le corpus considérable de connaissances scientifiques concernant les effets toxiques du plomb s'est enrichi depuis les années 1980 de nouvelles connaissances importantes concernant les effets subcliniques plus subtils. De même, dans un certain nombre de pays, il a été jugé nécessaire de reformuler ou de moderniser les mesures de protection du travail adoptées au cours du dernier demi-siècle et plus.

Ainsi, en novembre 1979, aux États-Unis, la norme finale sur l'exposition professionnelle au plomb a été publiée par l'administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) et en novembre 1980, un code de pratique complet approuvé a été publié au Royaume-Uni concernant le contrôle des plomb au travail.

Les principales caractéristiques de la législation, de la réglementation et des codes de pratique apparus dans les années 1970 concernant la protection de la santé des travailleurs au travail consistaient à établir des systèmes complets couvrant toutes les circonstances de travail où le plomb est présent et accordant une importance égale aux mesures d'hygiène, à la surveillance de l'environnement et à la santé surveillance (y compris la surveillance biologique).

La plupart des codes de pratique incluent les aspects suivants :

• évaluation des travaux qui exposent des personnes au plomb

• information, instruction et formation

• mesures de contrôle pour les matériaux, les installations et les processus

• utilisation et maintien des mesures de contrôle

• équipement de protection respiratoire et vêtements de protection

• laverie et vestiaires et nettoyage

• espaces séparés pour manger, boire et fumer

• obligation d'éviter la propagation de la contamination par le plomb

• surveillance de l'air

• surveillance médicale et tests biologiques

• tenue des registres.

Certaines réglementations, telles que la norme OSHA sur le plomb, spécifient la limite d'exposition admissible (PEL) du plomb sur le lieu de travail, la fréquence et l'étendue de la surveillance médicale et d'autres responsabilités de l'employeur. Au moment d'écrire ces lignes, si la surveillance sanguine révèle une plombémie supérieure à 40 μg/dL, le travailleur doit en être avisé par écrit et subir un examen médical. Si la plombémie d'un travailleur atteint 60 μg/dL (ou est en moyenne de 50 μg/dL ou plus), l'employeur est tenu de soustraire l'employé à une exposition excessive, avec maintien de l'ancienneté et du salaire, jusqu'à ce que la plombémie de l'employé tombe en dessous de 40 μg/dL (29 CFR 91 O.1025) (prestations de protection contre l'éloignement médical).

Mesures de sécurité et de santé

L'objet des précautions est d'une part d'empêcher l'inhalation du plomb et d'autre part d'empêcher son ingestion. Ces objets sont atteints le plus efficacement par la substitution d'une substance moins toxique au composé de plomb. L'utilisation de polysilicates de plomb dans les poteries en est un exemple. L'évitement des peintures au carbonate de plomb pour la peinture de l'intérieur des bâtiments s'est avéré très efficace pour réduire les coliques des peintres ; des substituts efficaces du plomb à cette fin sont devenus si facilement disponibles qu'il a été jugé raisonnable dans certains pays d'interdire l'utilisation de peinture au plomb pour l'intérieur des bâtiments.

Même s'il n'est pas possible d'éviter l'utilisation du plomb lui-même, il est toujours possible d'éviter la poussière. Des pulvérisations d'eau peuvent être utilisées en grande quantité pour empêcher la formation de poussière et l'empêcher de se propager dans l'air. Dans la fonderie du plomb, le minerai et la ferraille peuvent être traités de cette manière et les sols sur lesquels ils reposent peuvent être maintenus humides. Malheureusement, il y a toujours une source potentielle de poussière dans ces circonstances si le matériau ou les planchers traités deviennent secs. Dans certains cas, des dispositions sont prises pour s'assurer que la poussière sera grossière plutôt que fine. D'autres précautions techniques spécifiques sont abordées ailleurs dans ce Encyclopédie.

Les travailleurs exposés au plomb sous l'une de ses formes doivent disposer d'un équipement de protection individuelle (EPI), qui doit être lavé ou renouvelé régulièrement. Les vêtements de protection en certaines fibres synthétiques retiennent beaucoup moins la poussière que les combinaisons en coton et doivent être utilisés là où les conditions de travail le permettent; les revers, les plis et les poches dans lesquels la poussière de plomb peut s'accumuler doivent être évités.

Un vestiaire doit être prévu pour cet EPI, avec un espace séparé pour les vêtements enlevés pendant les heures de travail. Des installations sanitaires, y compris des salles de bains avec de l'eau chaude, devraient être fournies et utilisées. Il faut prévoir du temps pour se laver avant de manger. Des dispositions devraient être prises pour interdire de manger et de fumer à proximité des procédés de fabrication du plomb et des installations de restauration appropriées devraient être fournies.

Il est essentiel que les locaux et l'installation associés aux procédés au plomb soient maintenus propres par un nettoyage continu soit par un procédé humide, soit par des aspirateurs. Lorsque, malgré ces précautions, les travailleurs peuvent encore être exposés au plomb, un équipement de protection respiratoire devrait être fourni et correctement entretenu. La supervision doit garantir que cet équipement est maintenu dans un état propre et efficace et qu'il est utilisé lorsque cela est nécessaire.

Plomb organique

Les propriétés toxiques des composés organiques du plomb, ainsi que leur facilité d'absorption, exigent que le contact de la peau des travailleurs avec ces composés, seuls ou en mélanges concentrés dans des formulations commerciales ou dans de l'essence ou d'autres solvants organiques, soit scrupuleusement évité. Le contrôle technologique et de gestion est essentiel, et une formation appropriée des travailleurs aux pratiques de travail sûres et à l'utilisation des EPI est nécessaire. Il est essentiel que les concentrations atmosphériques de composés alkyl-plomb dans l'air du lieu de travail soient maintenues à des niveaux extrêmement bas. Le personnel ne doit pas être autorisé à manger, fumer ou conserver des aliments ou des boissons non scellés sur le lieu de travail. De bonnes installations sanitaires, y compris des douches, devraient être fournies et les travailleurs devraient être encouragés à pratiquer une bonne hygiène personnelle, en particulier en prenant une douche ou en se lavant après le quart de travail. Des casiers séparés doivent être fournis pour les vêtements de travail et privés.

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