Gunnar Nordberg

Occurrence et utilisations

L'argent (Ag) se trouve dans le monde entier, mais la majeure partie est produite au Mexique, dans l'ouest des États-Unis, en Bolivie, au Pérou, au Canada et en Australie. Une grande partie est obtenue en tant que sous-produit de minerais argentifères de plomb, de zinc et de cuivre dans lesquels il se présente sous forme de sulfure d'argent, d'argentite (Ag₂S). Il est également récupéré lors du traitement des minerais d'or et est un constituant essentiel du tellurure d'or, la calaverite ((AuAg)Te₂).

Parce que l'argent pur est trop mou pour les pièces de monnaie, les ornements, les couverts, l'assiette et les bijoux, l'argent est durci par alliage avec du cuivre pour toutes ces applications. L'argent est extrêmement résistant à l'acide acétique et, par conséquent, les cuves en argent sont utilisées dans les industries de l'acide acétique, du vinaigre, du cidre et de la brasserie. L'argent est également utilisé dans les jeux de barres et les enroulements des centrales électriques, dans les soudures à l'argent, les amalgames dentaires, les batteries à haute capacité, les roulements de moteur, les articles en argent sterling et les peintures céramiques. Il est utilisé dans les alliages de brasage et dans l'argenture des billes de verre.

L'argent trouve une utilisation dans la fabrication de formaldéhyde, d'acétaldéhyde et d'aldéhydes supérieurs par la déshydrogénation catalytique des alcools primaires correspondants. Dans de nombreuses installations, le catalyseur est constitué d'un lit peu profond d'argent cristallin d'une pureté extrêmement élevée. Une utilisation importante de l'argent est dans l'industrie de la photographie. C'est la réaction unique et instantanée des halogénures d'argent lors de l'exposition à la lumière qui rend le métal pratiquement indispensable pour les films, les plaques et le papier d'impression photographique.

Nitrate d'argent (AgNO₃) est utilisé dans la photographie, la fabrication de miroirs, l'argenture, la teinture, la coloration de la porcelaine et la gravure de l'ivoire. C'est un réactif important en chimie analytique et un intermédiaire chimique. Le nitrate d'argent se trouve dans les encres sympathiques et indélébiles. Il sert également d'inhibiteur statique pour les tapis et les matériaux tissés et de désinfectant pour l'eau. À des fins médicales, le nitrate d'argent a été utilisé pour la prophylaxie de ophtalmie néonatale. Il a été utilisé comme antiseptique, astringent et à usage vétérinaire pour le traitement des plaies et des inflammations locales.

Le nitrate d'argent est un puissant agent oxydant et un risque d'incendie, en plus d'être fortement caustique, corrosif et toxique. Sous forme de poussière ou de solide, il est dangereux pour les yeux, provoquant des brûlures de la conjonctive, l'argyrie et la cécité.

Oxyde d'argent (août₂O) est utilisé dans la purification de l'eau potable, pour polir et colorer le verre en jaune dans l'industrie du verre et comme catalyseur. En médecine vétérinaire, il est utilisé comme pommade ou solution à des fins germicides et parasiticides générales. L'oxyde d'argent est un matériau oxydant puissant et un risque d'incendie.

Picrate d'argent ((Ô₂N)₃C₆H₂OAg·H₂O) est utilisé comme antimicrobien vaginal. En médecine vétérinaire, il est utilisé contre la vaginite granuleuse chez les bovins. Il est hautement explosif et toxique.

Dangers

L'exposition à l'argent peut entraîner une affection bénigne appelée « argyrie ». Si la poussière du métal ou de ses sels est absorbée, l'argent se précipite dans les tissus à l'état métallique et ne peut être éliminé du corps dans cet état. La réduction à l'état métallique s'opère soit par l'action de la lumière sur les parties exposées de la peau et des muqueuses visibles, soit au moyen de l'hydrogène sulfuré dans d'autres tissus. Les poussières d'argent sont irritantes et peuvent entraîner une ulcération de la peau et de la cloison nasale.

Les professions à risque d'argyrie peuvent être divisées en deux groupes :

1. les travailleurs qui manipulent un composé d'argent, soit le nitrate, le fulminate ou le cyanure, qui, d'une manière générale, provoque une argyrie généralisée par inhalation et ingestion du sel d'argent concerné
2. les travailleurs qui manipulent de l'argent métallique, dont de petites particules pénètrent accidentellement dans la peau exposée, provoquant une argyrie locale par un processus équivalent au tatouage.

L'argyrie généralisée est peu susceptible de se produire à des concentrations d'argent respirable dans l'air de 0.01 mg/m³ ou à des doses cumulatives orales inférieures à 3.8 g. Les personnes atteintes d'argyrie généralisée sont souvent appelées «hommes bleus» par leurs collègues de travail. Le visage, le front, le cou, les mains et les avant-bras développent une couleur gris ardoise foncé, uniforme en distribution et variant en profondeur selon le degré d'exposition. Des cicatrices pâles atteignant environ 6 mm de diamètre peuvent être trouvées sur le visage, les mains et les avant-bras en raison des effets caustiques du nitrate d'argent. Les ongles sont d'un brun chocolat profond. La muqueuse buccale est de couleur gris ardoisé ou bleuâtre. Une très légère pigmentation peut être détectée dans les parties couvertes de la peau. Les ongles des pieds peuvent présenter une légère coloration bleutée. Dans une affection appelée argyrose conjonctive, la couleur de la conjonctive varie d'un gris clair à un brun foncé, la partie palpébrale inférieure étant particulièrement touchée. Le bord postérieur de la paupière inférieure, la caroncule et la plica semilunaris sont profondément pigmentés et peuvent être presque noirs. L'examen à la lampe à fente révèle un réseau délicat de faible pigmentation grise dans la lame élastique postérieure (membrane de Descemet) de la cornée, connue sous le nom d'argyrose cornée. En cas de longue durée, on retrouve également l'argyrolentis.

Lorsque des personnes travaillent avec de l'argent métallique, de petites particules peuvent accidentellement pénétrer la surface de la peau exposée, provoquant de petites lésions pigmentées par un processus équivalent au tatouage. Cela peut se produire dans les professions impliquant le limage, le forage, le martelage, le tournage, la gravure, le polissage, le forgeage, le brasage et la fusion de l'argent. La main gauche de l'orfèvre est plus touchée que la droite et la pigmentation se produit à l'endroit des blessures causées par les instruments. De nombreux instruments, tels que les outils de gravure, les limes, les ciseaux et les forets, sont tranchants et pointus et sont susceptibles de provoquer des blessures cutanées. La scie perforatrice, un instrument ressemblant à une scie à chantourner, peut se briser et rentrer dans la main du travailleur. Si la lime glisse, la main du travailleur peut se blesser sur l'article en argent; c'est notamment le cas des dents de fourches. Un travailleur tirant du fil d'argent à travers un trou dans une plaque de tirage en argent peut avoir des éclats d'argent dans ses doigts. Les points pigmentés varient de minuscules taches à des zones de 2 mm ou plus de diamètre. Ils peuvent être linéaires ou arrondis et dans différentes nuances de gris ou de bleu. Les marques de tatouage restent à vie et ne peuvent pas être enlevées. L'utilisation de gants n'est généralement pas pratique.

Mesures de sécurité et de santé

En plus des mesures techniques nécessaires pour maintenir les concentrations atmosphériques de fumées et de poussières d'argent aussi basses que possible et dans tous les cas en dessous des limites d'exposition, des précautions médicales pour prévenir l'argyrie ont été recommandées. Il s'agit notamment de l'examen médical périodique de l'œil, car la décoloration de la membrane de Descemet est un signe précoce de la maladie. Un suivi biologique semble possible via l'excrétion fécale d'argent. Il n'y a pas de traitement efficace reconnu de l'argyrie. La condition semble se stabiliser lorsque l'exposition à l'argent est interrompue. Certaines améliorations cliniques ont été obtenues grâce à l'utilisation d'agents chélateurs et à l'injection intradermique de thiosulfate de sodium ou de ferrocyanure de potassium. L'exposition au soleil doit être évitée pour éviter une décoloration supplémentaire de la peau.

Les principales incompatibilités de l'argent avec l'acétylène, l'ammoniac, le peroxyde d'hydrogène, l'éthylèneimine et un certain nombre d'acides organiques doivent être prises en compte afin de prévenir les risques d'incendie et d'explosion.

Les composés d'argent les plus instables, tels que l'acétylure d'argent, les composés d'ammonium d'argent, l'azide d'argent, le chlorate d'argent, le fulminate d'argent et le picrate d'argent, doivent être conservés dans des endroits frais et bien ventilés, à l'abri des chocs, des vibrations et de la contamination par des substances organiques ou autres. matières oxydables et à l'abri de la lumière.

Lors de l'utilisation de nitrate d'argent, la protection individuelle doit inclure le port de vêtements de protection pour éviter tout contact avec la peau ainsi que des lunettes de protection contre les produits chimiques pour la protection des yeux en cas de déversement. Des respirateurs doivent être disponibles sur les lieux de travail où le contrôle technique ne peut pas maintenir un environnement acceptable.

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