Gunnar Nordberg
Le tellure (Te) est un élément lourd avec les propriétés physiques et l'éclat argenté d'un métal, mais avec les propriétés chimiques d'un non-métal comme le soufre ou l'arsenic. Le tellure est connu pour exister sous deux formes allotropiques - la forme cristalline hexagonale (isomorphe avec le sélénium gris) et une poudre amorphe. Chimiquement, il ressemble au sélénium et au soufre. Il se ternit légèrement à l'air, mais à l'état fondu, il brûle pour donner les fumées blanches de dioxyde de tellure, qui n'est que peu soluble dans l'eau.
Occurrence et utilisations
La géochimie du tellure est imparfaitement connue ; il est probablement 50 à 80 fois plus rare que le sélénium dans la lithosphère. C'est, comme le sélénium, un sous-produit de l'industrie du raffinage du cuivre. Les boues anodiques contiennent jusqu'à 4 % de tellure.
Le tellure est utilisé pour améliorer l'usinabilité du cuivre « de décolletage » et de certains aciers. L'élément est un puissant stabilisateur de carbure dans les fontes, et il est utilisé pour augmenter la profondeur de refroidissement dans les pièces moulées. Des ajouts de tellure améliorent la résistance au fluage de l'étain. La principale utilisation du tellure est cependant la vulcanisation du caoutchouc, car il réduit le temps de durcissement et confère au caoutchouc une résistance accrue à la chaleur et à l'abrasion. En quantités beaucoup plus petites, le tellure est utilisé dans les émaux de poterie et comme additif au sélénium dans les redresseurs métalliques. Le tellure agit comme un catalyseur dans certains processus chimiques. On le trouve dans les explosifs, les antioxydants et dans les verres transmettant l'infrarouge. La vapeur de tellure est utilisée dans les "lampes lumière du jour", et acide gras radio-iodé au tellure (TPDA) a été utilisé pour la numérisation du myocarde.
Dangers
Des cas d'empoisonnement industriel aigu se sont produits à la suite de l'absorption de vapeurs de tellure métallique dans les poumons.
Une étude d'ouvriers de fonderie jetant à la main des pastilles de tellure dans du fer en fusion avec émanation de vapeurs blanches denses a montré que les personnes exposées à des concentrations de tellure de 0.01 à 0.74 mg/m3 avaient des taux de tellure urinaire plus élevés (0.01 à 0.06 mg/l) que les travailleurs exposés à des concentrations de 0.00 à 0.05 mg/m3 (concentrations urinaires de 0.00 à 0.03 mg/l). Le signe d'exposition le plus fréquent était une odeur d'ail dans l'haleine (84 % des cas) et un goût métallique dans la bouche (30 % des cas). Les travailleurs se sont plaints de somnolence l'après-midi et de perte d'appétit, mais la suppression de la transpiration ne s'est pas produite; les résultats des tests sanguins et du système nerveux central étaient normaux. Un travailleur avait encore une odeur d'ail dans son haleine et du tellure dans ses urines après avoir été absent du travail pendant 51 jours.
Chez les travailleurs de laboratoire qui ont été exposés à des fumées d'alliage de tellure et de cuivre en fusion (cinquante/cinquante) pendant 10 minutes, il n'y a eu aucun symptôme immédiat, mais les effets d'une haleine puante étaient prononcés. Étant donné que le tellure forme un oxyde peu soluble sans réaction acide, il n'y a aucun danger pour la peau ou les poumons à cause de la poussière ou des vapeurs de tellure. L'élément est absorbé par le tractus gastro-intestinal et les poumons, et excrété dans l'haleine, les fèces et l'urine.
Dioxyde de tellure (TeO2), tellurure d'hydrogène (H2Te) et tellurite de potassium (K2Téo3) revêtent une importance pour la santé industrielle. Étant donné que le tellure forme son oxyde à plus de 450 ºC et que le dioxyde formé est presque insoluble dans l'eau et les fluides corporels, le tellure semble présenter moins de risques industriels que le sélénium.
Le tellurure d'hydrogène est un gaz qui se décompose lentement en ses éléments. Il a une odeur et une toxicité similaires à celles du séléniure d'hydrogène et est 4.5 fois plus lourd que l'air. Il a été rapporté que le tellurure d'hydrogène provoque une irritation des voies respiratoires.
Un cas unique est signalé chez un chimiste qui a été admis à l'hôpital après avoir accidentellement inhalé du gaz d'hexafluorure de tellure alors qu'il travaillait à la fabrication des esters de tellure. Des stries de pigmentation bleu-noir sous la surface de la peau ont été observées sur la toile de ses doigts et, dans une moindre mesure, sur son visage et son cou. Les photographies montrent très clairement ce rare exemple de véritable absorption cutanée par un ester de tellure, qui a été réduit en tellure élémentaire noir lors de son passage à travers la peau.
Les animaux exposés au tellure ont développé des effets sur le système nerveux central et les globules rouges.
Mesures de sécurité et de santé
Lorsque le tellure est ajouté à du fer, du plomb ou du cuivre en fusion, ou vaporisé sur une surface sous vide, un système d'évacuation doit être installé avec une vitesse d'air minimale de 30 m/min pour contrôler l'émission de vapeur. Le tellure doit de préférence être utilisé sous forme de pastilles à des fins d'alliage. Des déterminations atmosphériques de routine doivent être effectuées pour s'assurer que la concentration est maintenue en dessous des niveaux recommandés. Lorsqu'aucune concentration spécifique admissible n'est indiquée pour le tellurure d'hydrogène; cependant, il est jugé souhaitable d'adopter le même niveau que pour le séléniure d'hydrogène.
Une hygiène scrupuleuse doit être observée dans les procédés au tellure. Les travailleurs doivent porter une blouse blanche, une protection des mains et un simple masque de gaze de protection respiratoire s'ils manipulent la poudre. Des installations sanitaires adéquates doivent être fournies. Les processus ne doivent pas nécessiter de broyage manuel et des stations de broyage mécanique bien ventilées doivent être utilisées.