Gunnar Nordberg

Occurrence et utilisations

Le thallium (Tl) est assez largement distribué dans la croûte terrestre à de très faibles concentrations ; on le trouve également comme substance d'accompagnement d'autres métaux lourds dans les pyrites et les blendes, et dans les nodules de manganèse au fond de l'océan.

Le thallium est utilisé dans la fabrication de sels de thallium, d'alliages de mercure, de verres à bas point de fusion, de cellules photoélectriques, de lampes et d'électronique. Il est utilisé dans un alliage avec du mercure dans les thermomètres en verre à faible portée et dans certains interrupteurs. Il a également été utilisé dans la recherche sur les semi-conducteurs et dans l'imagerie myocardique. Le thallium est un catalyseur en synthèse organique.

Les composés du thallium sont utilisés dans les spectromètres infrarouges, les cristaux et autres systèmes optiques. Ils sont utiles pour colorer le verre. Alors que de nombreux sels de thallium ont été préparés, peu ont une importance commerciale.

Hydroxyde de thallium (TlOH), ou hydroxyde de thalle, est produit en dissolvant de l'oxyde de thallium dans de l'eau ou en traitant du sulfate de thallium avec une solution d'hydroxyde de baryum. Il peut être utilisé dans la préparation d'oxyde de thallium, de sulfate de thallium ou de carbonate de thallium.

Sulfate de thallium (Tl₂SO₄), ou sulfate de thalle, est produit en dissolvant du thallium dans de l'acide sulfurique concentré chaud ou en neutralisant l'hydroxyde de thallium avec de l'acide sulfurique dilué, suivi d'une cristallisation. En raison de son efficacité exceptionnelle dans la destruction de la vermine, en particulier des rats et des souris, le sulfate de thallium est l'un des sels de thallium les plus importants. Cependant, certains pays d'Europe occidentale et les États-Unis ont interdit l'utilisation du thallium au motif qu'il est déconseillé qu'une telle substance toxique soit facilement disponible. Dans d'autres pays, suite au développement d'une résistance à la warfarine chez le rat, l'utilisation du sulfate de thallium a augmenté. Le sulfate de thallium est également utilisé dans la recherche sur les semi-conducteurs, les systèmes optiques et les cellules photoélectriques.

Dangers

Le thallium est un sensibilisant cutané et un poison cumulatif qui est toxique par ingestion, inhalation ou absorption cutanée. Une exposition professionnelle peut se produire lors de l'extraction du métal à partir de minerais contenant du thallium. L'inhalation de thallium résulte de la manipulation de poussières de combustion et de poussières de grillage de pyrites. L'exposition peut également se produire lors de la fabrication et de l'utilisation d'exterminateurs de vermine au sel de thallium, de la fabrication de lentilles contenant du thallium et de la séparation des diamants industriels. L'action toxique du thallium et de ses sels est bien documentée par des rapports de cas d'intoxication aiguë non professionnelle (pas rarement mortels) et par des cas d'utilisation suicidaire et meurtrière.

L'intoxication professionnelle au thallium est normalement le résultat d'une exposition modérée et de longue durée, et les symptômes sont généralement beaucoup moins marqués que ceux observés lors d'une intoxication aiguë accidentelle, suicidaire ou homicide. L'évolution est généralement banale et caractérisée par des symptômes subjectifs tels qu'asthénie, irritabilité, douleurs dans les jambes, certains troubles du système nerveux. Les symptômes objectifs de la polynévrite peuvent ne pas être démontrables avant un certain temps. Les premiers résultats neurologiques comprennent des changements dans les réflexes tendineux provoqués superficiellement et une faiblesse prononcée et une diminution de la vitesse des réflexes pupillaires.

Les antécédents professionnels de la victime fourniront généralement le premier indice du diagnostic d'empoisonnement au thallium car un temps considérable peut s'écouler avant que les symptômes initiaux plutôt vagues soient remplacés par la polynévrite suivie d'une perte de cheveux. En cas de perte massive de cheveux, la probabilité d'un empoisonnement au thallium est facilement suspectée. Cependant, dans les intoxications professionnelles, où l'exposition est généralement modérée mais prolongée, la chute des cheveux peut être un symptôme tardif et souvent perceptible seulement après l'apparition d'une polynévrite ; en cas d'empoisonnement léger, il peut ne pas se produire du tout.

Les deux principaux critères de diagnostic d'une intoxication professionnelle au thallium sont :

1. antécédent professionnel indiquant que le patient a été ou peut avoir été exposé au thallium lors de travaux tels que la manipulation de rodenticides, la production de thallium, de plomb, de zinc ou de cadmium, ou la production ou l'utilisation de divers sels de thallium
2. symptômes neurologiques, dominés initialement par des changements subjectifs sous forme de paresthésie (à la fois hyperesthésie et hypoesthésie) et, ensuite, par des changements réflexes.

Des concentrations de Tl dans l'urine supérieures à 500 µg/l ont été associées à une intoxication clinique. À des concentrations de 5 à 500 µg/l, l'ampleur du risque et la gravité des effets nocifs sur l'homme sont incertaines.

Des expériences à long terme avec du thallium radioactif ont montré une excrétion marquée de thallium dans l'urine et les fèces. À l'autopsie, les concentrations les plus élevées de thallium se trouvent dans les reins, mais des concentrations modérées peuvent également être présentes dans le foie, d'autres organes internes, les muscles et les os. Il est frappant de constater que, bien que les principaux signes et symptômes de l'intoxication au thallium proviennent du système nerveux central, seules de très faibles concentrations de thallium y sont retenues. Cela peut être dû à une extrême sensibilité même à de très petites quantités de thallium agissant sur les enzymes, les substances de transmission, ou directement sur les cellules cérébrales.

Mesures de sécurité et de santé

La mesure la plus efficace contre les dangers associés à la fabrication et à l'utilisation de ce groupe de substances extrêmement toxiques est la substitution d'un matériau moins nocif. Cette mesure devrait être adoptée dans la mesure du possible. Lorsque le thallium ou ses composés doivent être utilisés, les précautions de sécurité les plus strictes doivent être prises pour s'assurer que la concentration dans l'air du lieu de travail est maintenue en dessous des limites admissibles et que le contact avec la peau est évité. L'inhalation continue de telles concentrations de thallium pendant des journées normales de travail de 8 heures peut faire en sorte que le niveau d'urine dépasse les niveaux autorisés ci-dessus.

Les personnes impliquées dans le travail avec le thallium et ses composés doivent porter un équipement de protection individuelle, et un équipement de protection respiratoire est essentiel lorsqu'il existe un risque d'inhalation dangereuse de poussière en suspension dans l'air. Un ensemble complet de vêtements de travail est essentiel; ces vêtements devraient être lavés régulièrement et rangés dans des locaux séparés de ceux destinés aux vêtements ordinaires. Des installations de lavage et de douche doivent être fournies et une hygiène personnelle scrupuleuse encouragée. Les locaux de travail doivent être tenus scrupuleusement propres et il est interdit de manger, de boire ou de fumer sur le lieu de travail.

Retour