Pendant de nombreuses années, on a supposé que le stress psychologique contribuait au développement de l'ulcère peptique (qui implique des lésions ulcéreuses dans l'estomac ou le duodénum). Des chercheurs et des prestataires de soins de santé ont proposé plus récemment que le stress pourrait également être lié à d'autres troubles gastro-intestinaux tels que la dyspepsie non ulcéreuse (associée à des symptômes de douleurs abdominales hautes, d'inconfort et de nausées persistant en l'absence de toute cause organique identifiable) et le côlon irritable. syndrome (défini comme une altération des habitudes intestinales plus des douleurs abdominales en l'absence de signes physiques anormaux). Dans cet article, la question est examinée s'il existe des preuves empiriques solides suggérant que le stress psychologique est un facteur prédisposant à l'étiologie ou à l'exacerbation de ces trois troubles gastro-intestinaux.
Ulcère gastrique et duodénal
Il existe des preuves claires que les humains qui sont exposés à un stress aigu dans le contexte d'un traumatisme physique grave sont sujets au développement d'ulcères. Il est cependant moins évident de savoir si les facteurs de stress de la vie en soi (comme la rétrogradation ou le décès d'un parent proche) précipitent ou exacerbent les ulcères. Les profanes et les praticiens de la santé associent couramment les ulcères et le stress, peut-être en raison de la première perspective psychanalytique d'Alexander (1950) sur le sujet. Alexander a proposé que les personnes sujettes aux ulcères souffraient de conflits de dépendance dans leurs relations avec les autres; associés à une tendance constitutionnelle à l'hypersécrétion chronique d'acide gastrique, on croyait que les conflits de dépendance conduisaient à la formation d'ulcères. La perspective psychanalytique n'a pas reçu de soutien empirique solide. Les patients atteints d'ulcère ne semblent pas présenter de plus grands conflits de dépendance que les groupes de comparaison, bien que les patients atteints d'ulcère présentent des niveaux plus élevés d'anxiété, de soumission et de dépression (Whitehead et Schuster 1985). Le niveau de névrosisme qui caractérise certains patients ulcéreux a tendance à être léger, cependant, et peu d'entre eux pourraient être considérés comme présentant des signes psychopathologiques. Dans tous les cas, les études sur les troubles émotionnels chez les patients ulcéreux ont généralement impliqué les personnes qui consultent un médecin pour leur trouble ; ces personnes peuvent ne pas être représentatives de tous les patients atteints d'ulcère.
L'association entre le stress et les ulcères découle de l'hypothèse selon laquelle certaines personnes sont génétiquement prédisposées à hypersécréter de l'acide gastrique, en particulier lors d'épisodes stressants. En effet, environ les deux tiers des patients atteints d'ulcère duodénal présentent des taux élevés de pepsinogène ; des niveaux élevés de pepsinogène sont également associés à l'ulcère peptique. Les études de Brady et associés (1958) sur des singes « exécutifs » ont apporté un soutien initial à l'idée qu'un mode de vie ou une vocation stressante peut contribuer à la pathogenèse des maladies gastro-intestinales. Ils ont découvert que les singes tenus d'effectuer une tâche de presse à levier pour éviter les chocs électriques douloureux (les "cadres" présumés, qui contrôlaient le facteur de stress) développaient plus d'ulcères gastriques que les singes de comparaison qui recevaient passivement le même nombre et la même intensité de chocs. L'analogie avec l'homme d'affaires acharné était très convaincante pendant un certain temps. Malheureusement, leurs résultats ont été confondus avec l'inquiétude ; les singes anxieux étaient plus susceptibles d'être affectés au rôle "exécutif" dans le laboratoire de Brady parce qu'ils apprenaient rapidement la tâche de la presse à levier. Les efforts pour reproduire leurs résultats, en utilisant l'assignation aléatoire des sujets à des conditions, ont échoué. En effet, les preuves montrent que les animaux qui ne contrôlent pas les facteurs de stress environnementaux développent des ulcères (Weiss 1971). Les patients humains atteints d'ulcère ont également tendance à être timides et inhibés, ce qui va à l'encontre du stéréotype de l'homme d'affaires qui conduit dur et qui est sujet aux ulcères. Enfin, les modèles animaux sont d'une utilité limitée car ils se concentrent sur le développement des ulcères gastriques, alors que la plupart des ulcères chez l'homme se produisent dans le duodénum. Les animaux de laboratoire développent rarement des ulcères duodénaux en réponse au stress.
Les études expérimentales des réactions physiologiques des patients ulcéreux par rapport aux sujets normaux aux facteurs de stress de laboratoire ne montrent pas uniformément des réactions excessives chez les patients. L'hypothèse selon laquelle le stress entraîne une augmentation de la sécrétion d'acide qui, à son tour, conduit à l'ulcération, est problématique lorsque l'on se rend compte que le stress psychologique produit généralement une réponse du système nerveux sympathique. Le système nerveux sympathique inhibe, plutôt qu'augmente, la sécrétion gastrique qui est médiée par le nerf splanchnique. Outre l'hypersécrétion, d'autres facteurs dans l'étiologie de l'ulcère ont été proposés, à savoir une vidange gastrique rapide, une sécrétion insuffisante de bicarbonate et de mucus et une infection. Le stress pourrait potentiellement affecter ces processus bien que les preuves manquent.
Les ulcères ont été signalés comme étant plus fréquents en temps de guerre, mais des problèmes méthodologiques dans ces études nécessitent la prudence. Une étude sur les contrôleurs aériens est parfois citée comme preuve à l'appui du rôle du stress psychologique dans le développement des ulcères (Cobb et Rose 1973). Bien que les contrôleurs aériens aient été significativement plus susceptibles qu'un groupe témoin de pilotes de signaler des symptômes typiques d'ulcère, l'incidence d'ulcères confirmés parmi les contrôleurs aériens n'était pas élevée au-dessus du taux de base d'apparition d'ulcères dans la population générale.
Les études sur les événements aigus de la vie présentent également une image confuse de la relation entre le stress et l'ulcère (Piper et Tennant 1993). De nombreuses enquêtes ont été menées, bien que la plupart de ces études aient utilisé de petits échantillons et aient été de conception transversale ou rétrospective. La majorité des études n'ont pas trouvé que les patients ulcéreux subissaient plus d'événements de vie aigus que les témoins communautaires ou les patients souffrant d'affections dans lesquelles le stress n'est pas impliqué, comme les calculs biliaires ou les calculs rénaux. Cependant, les patients atteints d'ulcère ont signalé davantage de facteurs de stress chroniques impliquant une menace personnelle ou une frustration vis-à-vis d'un objectif avant l'apparition ou la recrudescence de l'ulcère. Dans deux études prospectives, les rapports de sujets stressés ou ayant des problèmes familiaux aux niveaux de base ont prédit le développement ultérieur d'ulcères. Malheureusement, les deux études prospectives ont utilisé des échelles à un seul élément pour mesurer le stress. D'autres recherches ont montré qu'une cicatrisation lente des ulcères ou des rechutes était associée à des niveaux de stress plus élevés, mais les indices de stress utilisés dans ces études n'étaient pas validés et pouvaient avoir été confondus avec des facteurs de personnalité.
En résumé, les preuves du rôle du stress dans l'étiologie et l'exacerbation des ulcères sont limitées. Des études prospectives à grande échelle basées sur la population sur la survenue d'événements de la vie sont nécessaires, qui utilisent des mesures validées du stress aigu et chronique et des indicateurs objectifs d'ulcère. À ce stade, les preuves d'une association entre le stress psychologique et l'ulcère sont faibles.
Syndrome du côlon irritable
Le syndrome du côlon irritable (SCI) a été considéré par le passé comme un trouble lié au stress, en partie parce que le mécanisme physiologique du syndrome est inconnu et parce qu'une grande partie des personnes atteintes du SCI rapportent que le stress a entraîné une modification de leurs habitudes intestinales. Comme dans la littérature sur les ulcères, il est difficile d'évaluer la valeur des comptes rendus rétrospectifs des facteurs de stress et des symptômes chez les patients atteints du SCI. Dans le but d'expliquer leur inconfort, les personnes malades peuvent associer à tort des symptômes à des événements stressants de la vie. Deux études prospectives récentes ont apporté plus de lumière sur le sujet, et toutes deux ont trouvé un rôle limité pour les événements stressants dans l'apparition des symptômes du SCI. Whitehead et al. (1992) ont demandé à un échantillon de résidents de la communauté souffrant de symptômes du SCI de signaler des événements de la vie et des symptômes du SCI à des intervalles de trois mois. Environ 10 % seulement de la variance des symptômes intestinaux chez ces résidents pourrait être attribuée au stress. Suls, Wan et Blanchard (1994) ont demandé aux patients du SCI de tenir un journal des facteurs de stress et des symptômes pendant 21 jours consécutifs. Ils n'ont trouvé aucune preuve cohérente que les facteurs de stress quotidiens augmentaient l'incidence ou la gravité des symptômes du SCI. Le stress de la vie semble avoir peu d'effet sur les changements aigus du SCI.
Dyspepsie non ulcéreuse
Les symptômes de la dyspepsie non ulcéreuse (NUD) comprennent les ballonnements et la plénitude, les éructations, les borborygmes, les nausées et les brûlures d'estomac. Dans une étude rétrospective, les patients NUD ont signalé des événements de vie plus aigus et des difficultés chroniques plus menaçantes par rapport aux membres de la communauté en bonne santé, mais d'autres enquêtes n'ont pas réussi à trouver une relation entre le stress de la vie et la dyspepsie fonctionnelle. Les cas de NUD montrent également des niveaux élevés de psychopathologie, notamment des troubles anxieux. En l'absence d'études prospectives sur le stress de la vie, peu de conclusions peuvent être tirées (Bass 1986 ; Whitehead 1992).
Conclusions
Malgré une attention empirique considérable, aucun verdict n'a encore été rendu sur la relation entre le stress et le développement d'ulcères. Les gastro-entérologues contemporains se sont concentrés principalement sur les niveaux de pepsinogène héréditaires, la sécrétion inadéquate de bicarbonate et de mucus, et Helicobacter pylori l'infection comme cause d'ulcère. Si le stress de la vie joue un rôle dans ces processus, sa contribution est probablement faible. Bien que moins d'études traitent du rôle du stress dans le SII et le NUD, les preuves d'un lien avec le stress sont également faibles ici. Pour les trois troubles, il est prouvé que l'anxiété est plus élevée chez les patients que dans la population générale, du moins chez les personnes qui se réfèrent elles-mêmes aux soins médicaux (Whitehead 1992). Qu'il s'agisse d'un précurseur ou d'une conséquence d'une maladie gastro-intestinale n'a pas été définitivement déterminé, bien que cette dernière opinion semble plus susceptible d'être vraie. Dans la pratique actuelle, les patients ulcéreux reçoivent un traitement pharmacologique et la psychothérapie est rarement recommandée. Les anxiolytiques sont couramment prescrits aux patients SII et NUD, probablement parce que les origines physiologiques de ces troubles sont encore inconnues. La gestion du stress a été utilisée avec un certain succès chez les patients atteints du SCI (Blanchard et al. 1992), bien que ce groupe de patients réponde également assez facilement aux traitements placebo. Enfin, les patients souffrant d'ulcère, d'IBS ou de NUD peuvent être frustrés par les hypothèses des membres de la famille, des amis et des praticiens selon lesquelles leur état a été produit par le stress.