Adapté de la 3e édition, « Encyclopaedia of Occupational Health and Safety ».

Thé (Camélia sinensis) était à l'origine cultivé en Chine, et la majeure partie du thé mondial provient toujours d'Asie, avec des quantités moindres d'Afrique et d'Amérique du Sud. Ceylan et l'Inde sont désormais les plus grands producteurs, mais des quantités importantes proviennent également de la Chine, du Japon, de l'ex-URSS, de l'Indonésie et du Pakistan. La République islamique d'Iran, la Turquie, le Viet Nam et la Malaisie sont de petits producteurs. Depuis la Seconde Guerre mondiale, les superficies cultivées en thé en Afrique se sont rapidement développées, notamment au Kenya, au Mozambique, au Congo, au Malawi, en Ouganda et en République-Unie de Tanzanie. Maurice, le Rwanda, le Cameroun, la Zambie et le Zimbabwe ont également de petites superficies. Les principaux producteurs sud-américains sont l'Argentine, le Brésil et le Pérou.

Des plantations

Le thé est produit de la manière la plus efficace et la plus économique dans les grandes plantations, bien qu'il soit également cultivé par de petits exploitants. En Asie du Sud-Est, la plantation de thé est une unité autonome, offrant un logement et toutes les commodités à ses travailleurs et à leurs familles, chaque unité formant une communauté quasi fermée. Les femmes représentent une grande proportion des travailleurs en Inde et à Ceylan, mais le schéma est quelque peu différent en Afrique, où l'on emploie principalement des travailleurs migrants et saisonniers masculins et où les familles n'ont pas besoin d'être logées. Voir aussi l'article « Plantations » [AGR03AE] dans ce chapitre.

Cultivation

La terre est défrichée et préparée pour de nouvelles plantations, ou des zones de vieux thé de mauvaise qualité sont déracinées et replantées avec des boutures à haut rendement multipliées par voie végétative. Les nouveaux champs mettent quelques années à se développer pleinement. Des programmes réguliers de fumure, de désherbage et d'application de pesticides sont menés tout au long de l'année.

La cueillette des jeunes feuilles de thé - les fameuses "deux feuilles et un bourgeon" - a lieu toute l'année dans la majeure partie de l'Asie du Sud-Est, mais est limitée dans les zones à saison froide marquée (voir figure 1). Après un cycle de cueillette qui dure environ 3 à 4 ans, les buissons sont taillés assez drastiquement et la zone désherbée. Le désherbage manuel cède maintenant largement la place à l'utilisation d'herbicides chimiques. Le thé cueilli est collecté dans des paniers portés sur le dos des cueilleurs et descendu vers des hangars de pesage situés au centre, et de ceux-ci vers les usines de traitement. Dans certains pays, notamment au Japon et dans l'ex-URSS, la cueillette mécanique a été pratiquée avec un certain succès, mais cela nécessite un terrain relativement plat et des buissons cultivés en rangs fixes.

Figure 1. Cueilleurs de thé au travail dans une plantation en Ouganda

Les dangers et leur prévention

Les chutes et les blessures causées par des outils agricoles de type coupe et bêchage sont les types d'accidents les plus courants. Ce n'est pas inattendu, compte tenu des fortes pentes sur lesquelles le thé est généralement cultivé et du type de travail impliqué dans les processus de défrichement, d'arrachage et d'élagage. Outre l'exposition aux dangers naturels comme la foudre, les travailleurs sont susceptibles d'être mordus par des serpents ou piqués par des frelons, des araignées, des guêpes ou des abeilles, bien que les serpents très venimeux soient rarement trouvés aux hautes altitudes où pousse le meilleur thé. Une affection allergique causée par le contact avec une certaine espèce de chenille a été signalée à Assam, en Inde.

L'exposition des travailleurs à des quantités toujours croissantes de pesticides hautement toxiques nécessite un contrôle minutieux. La substitution par des pesticides moins toxiques et l'attention portée à l'hygiène personnelle sont ici des mesures nécessaires. La mécanisation a été assez lente, mais un nombre croissant de tracteurs, de véhicules motorisés et d'outils sont mis en service, avec une augmentation concomitante des accidents dus à ces causes (voir figure 2). Des tracteurs bien conçus avec des cabines de sécurité, conduits par des conducteurs formés et compétents élimineront de nombreux accidents.

Figure 2. Récolte mécanique dans une plantation de thé près de la mer Noire

En Asie, où la population non active résidant dans les plantations de thé est presque aussi importante que la main-d'œuvre elle-même, le nombre total d'accidents domestiques est égal à celui des accidents sur le terrain.

Les logements sont généralement insalubres. Les maladies les plus courantes sont celles du système respiratoire, suivies de près par les maladies entériques, l'anémie et la mauvaise alimentation. Les premiers sont principalement le résultat des conditions de travail et de vie à haute altitude et de l'exposition aux basses températures et aux intempéries. Les maladies intestinales sont dues à un mauvais assainissement et à de faibles normes d'hygiène parmi la main-d'œuvre. Il s'agit principalement de conditions évitables, ce qui souligne la nécessité de meilleures installations sanitaires et d'une meilleure éducation sanitaire. L'anémie, en particulier chez les mères actives en âge de procréer, n'est que trop courante; elle est en partie le résultat de l'ankylostomiase, mais est principalement due à des régimes alimentaires déficients en protéines. Cependant, les principales causes d'arrêt de travail proviennent généralement d'affections plus bénignes et non de maladies graves. Le contrôle médical des conditions de logement et de travail est une mesure préventive essentielle, et une inspection officielle, au niveau local ou national, est également nécessaire pour garantir le maintien d'installations sanitaires adéquates.

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Le houblon est utilisé dans le brassage et est couramment cultivé dans le nord-ouest du Pacifique des États-Unis, en Europe (en particulier en Allemagne et au Royaume-Uni), en Australie et en Nouvelle-Zélande.

Le houblon pousse à partir de boutures de rhizomes de plants de houblon femelles. Les vignes de houblon poussent jusqu'à 4.5 à 7.5 m ou plus pendant la saison de croissance. Ces vignes sont formées pour grimper sur des fils de treillis lourds ou des cordes lourdes. Les houblons sont traditionnellement espacés de 2 m dans chaque direction avec deux cordes par plante allant au fil de treillis aérien à des angles d'environ 45°. Les treillis mesurent environ 5.5 m de haut et sont fabriqués à partir de bois traité sous pression de 10 ´ 10 cm ou de poteaux enfoncés de 0.6 à 1 m dans le sol.

Le travail manuel est utilisé pour former les vignes après que les vignes atteignent environ un tiers de mètre de longueur; de plus, le mètre le plus bas est taillé pour permettre la circulation de l'air afin de réduire le développement de la maladie.

Les vignes de houblon sont récoltées à l'automne. Au Royaume-Uni, certains houblons sont cultivés dans des palissages de 3 m de haut et récoltés avec une arracheuse mécanique au-dessus du rang. Aux États-Unis, des moissonneuses-batteuses à houblon sont disponibles pour récolter des treillis de 5.5 m de haut. Les zones que les moissonneurs (effeuilleuses) ne peuvent pas atteindre sont récoltées à la main avec une machette. Le houblon nouvellement récolté est ensuite séché au four de 80 % d'humidité à environ 10 %. Le houblon est refroidi, puis mis en balles et transporté dans un entrepôt frigorifique pour une utilisation finale.

Les préoccupations de sécurité

Les travailleurs doivent porter des manches longues et des gants lorsqu'ils travaillent près des vignes, car les poils crochus de la plante peuvent provoquer une éruption cutanée. Certains individus deviennent plus sensibilisés à la vigne que d'autres.

La majorité des blessures impliquent des foulures et des entorses dues au levage de matériaux tels que des tuyaux d'irrigation et des balles, et à une portée excessive lors du travail sur des treillis. Les travailleurs doivent être formés au levage ou des aides mécaniques doivent être utilisées.

Les travailleurs doivent porter des jambières au genou et en dessous pour protéger la jambe des coupures lors de la coupe des vignes à la main. La protection des yeux est indispensable lors du travail avec les vignes.

De nombreuses blessures surviennent lorsque les travailleurs attachent la ficelle au fil de treillis métallique. La plupart des travaux sont effectués debout sur des remorques hautes ou des plates-formes sur des tracteurs. Les accidents ont été réduits en fournissant des ceintures de sécurité ou des garde-corps pour prévenir les chutes et en portant des lunettes de protection. Parce qu'il y a beaucoup de mouvement avec les mains, le syndrome du canal carpien peut être un problème.

Étant donné que le houblon est souvent traité avec des fongicides pendant la saison, il est nécessaire d'afficher correctement les intervalles de rentrée.

Les demandes d'indemnisation des travailleurs dans l'État de Washington (États-Unis) tendent à indiquer que l'incidence des blessures varie entre 30 et 40 blessures par 100 années-personnes travaillées. Les producteurs, par l'intermédiaire de leur association, ont des comités de sécurité qui travaillent activement à réduire les taux de blessures. Les taux de blessures à Washington sont similaires à ceux constatés dans l'industrie des arbres fruitiers et des produits laitiers. L'incidence la plus élevée des blessures a tendance à se produire en août et en septembre.

L'industrie a des pratiques uniques dans la production du produit, où une grande partie de la machinerie et de l'équipement est fabriquée localement. Grâce à la vigilance des comités de sécurité pour assurer une protection adéquate des machines, ils sont en mesure de réduire les blessures de type « pris dedans » au cours des opérations de récolte et de transformation. La formation doit se concentrer sur l'utilisation appropriée des couteaux, des EPI et sur la prévention des chutes de véhicules et d'autres machines.

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