Adapté de la 3e édition, « Encyclopaedia of Occupational Health and Safety ».
Thé (Camélia sinensis) était à l'origine cultivé en Chine, et la majeure partie du thé mondial provient toujours d'Asie, avec des quantités moindres d'Afrique et d'Amérique du Sud. Ceylan et l'Inde sont désormais les plus grands producteurs, mais des quantités importantes proviennent également de la Chine, du Japon, de l'ex-URSS, de l'Indonésie et du Pakistan. La République islamique d'Iran, la Turquie, le Viet Nam et la Malaisie sont de petits producteurs. Depuis la Seconde Guerre mondiale, les superficies cultivées en thé en Afrique se sont rapidement développées, notamment au Kenya, au Mozambique, au Congo, au Malawi, en Ouganda et en République-Unie de Tanzanie. Maurice, le Rwanda, le Cameroun, la Zambie et le Zimbabwe ont également de petites superficies. Les principaux producteurs sud-américains sont l'Argentine, le Brésil et le Pérou.
Des plantations
Le thé est produit de la manière la plus efficace et la plus économique dans les grandes plantations, bien qu'il soit également cultivé par de petits exploitants. En Asie du Sud-Est, la plantation de thé est une unité autonome, offrant un logement et toutes les commodités à ses travailleurs et à leurs familles, chaque unité formant une communauté quasi fermée. Les femmes représentent une grande proportion des travailleurs en Inde et à Ceylan, mais le schéma est quelque peu différent en Afrique, où l'on emploie principalement des travailleurs migrants et saisonniers masculins et où les familles n'ont pas besoin d'être logées. Voir aussi l'article « Plantations » [AGR03AE] dans ce chapitre.
Cultivation
La terre est défrichée et préparée pour de nouvelles plantations, ou des zones de vieux thé de mauvaise qualité sont déracinées et replantées avec des boutures à haut rendement multipliées par voie végétative. Les nouveaux champs mettent quelques années à se développer pleinement. Des programmes réguliers de fumure, de désherbage et d'application de pesticides sont menés tout au long de l'année.
La cueillette des jeunes feuilles de thé - les fameuses "deux feuilles et un bourgeon" - a lieu toute l'année dans la majeure partie de l'Asie du Sud-Est, mais est limitée dans les zones à saison froide marquée (voir figure 1). Après un cycle de cueillette qui dure environ 3 à 4 ans, les buissons sont taillés assez drastiquement et la zone désherbée. Le désherbage manuel cède maintenant largement la place à l'utilisation d'herbicides chimiques. Le thé cueilli est collecté dans des paniers portés sur le dos des cueilleurs et descendu vers des hangars de pesage situés au centre, et de ceux-ci vers les usines de traitement. Dans certains pays, notamment au Japon et dans l'ex-URSS, la cueillette mécanique a été pratiquée avec un certain succès, mais cela nécessite un terrain relativement plat et des buissons cultivés en rangs fixes.
Figure 1. Cueilleurs de thé au travail dans une plantation en Ouganda
Les dangers et leur prévention
Les chutes et les blessures causées par des outils agricoles de type coupe et bêchage sont les types d'accidents les plus courants. Ce n'est pas inattendu, compte tenu des fortes pentes sur lesquelles le thé est généralement cultivé et du type de travail impliqué dans les processus de défrichement, d'arrachage et d'élagage. Outre l'exposition aux dangers naturels comme la foudre, les travailleurs sont susceptibles d'être mordus par des serpents ou piqués par des frelons, des araignées, des guêpes ou des abeilles, bien que les serpents très venimeux soient rarement trouvés aux hautes altitudes où pousse le meilleur thé. Une affection allergique causée par le contact avec une certaine espèce de chenille a été signalée à Assam, en Inde.
L'exposition des travailleurs à des quantités toujours croissantes de pesticides hautement toxiques nécessite un contrôle minutieux. La substitution par des pesticides moins toxiques et l'attention portée à l'hygiène personnelle sont ici des mesures nécessaires. La mécanisation a été assez lente, mais un nombre croissant de tracteurs, de véhicules motorisés et d'outils sont mis en service, avec une augmentation concomitante des accidents dus à ces causes (voir figure 2). Des tracteurs bien conçus avec des cabines de sécurité, conduits par des conducteurs formés et compétents élimineront de nombreux accidents.
Figure 2. Récolte mécanique dans une plantation de thé près de la mer Noire
En Asie, où la population non active résidant dans les plantations de thé est presque aussi importante que la main-d'œuvre elle-même, le nombre total d'accidents domestiques est égal à celui des accidents sur le terrain.
Les logements sont généralement insalubres. Les maladies les plus courantes sont celles du système respiratoire, suivies de près par les maladies entériques, l'anémie et la mauvaise alimentation. Les premiers sont principalement le résultat des conditions de travail et de vie à haute altitude et de l'exposition aux basses températures et aux intempéries. Les maladies intestinales sont dues à un mauvais assainissement et à de faibles normes d'hygiène parmi la main-d'œuvre. Il s'agit principalement de conditions évitables, ce qui souligne la nécessité de meilleures installations sanitaires et d'une meilleure éducation sanitaire. L'anémie, en particulier chez les mères actives en âge de procréer, n'est que trop courante; elle est en partie le résultat de l'ankylostomiase, mais est principalement due à des régimes alimentaires déficients en protéines. Cependant, les principales causes d'arrêt de travail proviennent généralement d'affections plus bénignes et non de maladies graves. Le contrôle médical des conditions de logement et de travail est une mesure préventive essentielle, et une inspection officielle, au niveau local ou national, est également nécessaire pour garantir le maintien d'installations sanitaires adéquates.