Adapté de la 3e édition, « Encyclopaedia of Occupational Health and Safety ».
Cultivation
La canne à sucre est une culture rustique qui est cultivée dans les régions tropicales et subtropicales pour sa teneur en saccharose et ses sous-produits tels que la mélasse et la bagasse (le résidu fibreux des déchets). La plante pousse en touffes de tiges cylindriques mesurant de 1.25 à 7.25 cm de diamètre et atteignant 6 à 7 m de hauteur. Les tiges de canne poussent vers le haut jusqu'à ce que la tige devienne trop lourde pour se tenir debout. Il se couche alors sur le côté et continue de croître vers le haut. Il en résulte un champ de canne à maturité couché sur lui-même dans un motif maillé. Les tiges de canne à sucre contiennent une sève à partir de laquelle le sucre est transformé. La canne à sucre est cultivée dans les Caraïbes, en Amérique centrale et du Sud, en Inde, dans les îles du Pacifique, en Australie, en Afrique centrale et du Sud, à Maurice et dans le sud des États-Unis. L'utilisation principale de la canne à sucre est le sucre; cependant, il peut être fermenté et distillé pour produire du rhum. La bagasse, la matière cellulosique qui reste après le pressage, peut être utilisée dans la production de papier et d'autres produits ou comme source de carburant.
Dans des conditions favorables et l'utilisation appropriée de pesticides et d'engrais, la canne pousse rapidement. Pour assurer une teneur maximale en sucre de 1 à 17 % du poids total, la canne doit être récoltée immédiatement après avoir atteint sa période de croissance finale. Les champs de canne sont brûlés avant la récolte, pour éliminer les mauvaises herbes (sans détruire la récolte) et pour détruire les serpents, les insectes dangereux et autres ravageurs qui vivent dans la croissance dense des champs de canne. La récolte se fait soit à la main (des machettes sont utilisées pour couper la canne) soit par une machine à récolter la canne à sucre. La mécanisation de la récolte de la canne à sucre s'est généralisée au cours des années 1990. Cependant, la récolte manuelle se produit encore dans de nombreuses régions du monde, ainsi que dans des emplacements de terrain qui ne sont pas propices à l'équipement de récolte. Un grand nombre de travailleurs saisonniers ou migrants sont employés pendant la récolte de la canne, en particulier dans les zones de récolte manuelle.
Pour conserver la teneur en sucre, la canne doit être transformée le plus tôt possible après la récolte ; par conséquent, les usines de transformation (moulins) sont situées à proximité des principales zones de production de canne à sucre. La récolte est transportée vers les moulins par des tracteurs, des semi-remorques ou, dans certaines régions, par des systèmes ferroviaires internes.
Les dangers et leur prévention
Dans les régions où la récolte manuelle prévaut, de nombreuses blessures sont liées à la machette. Ces blessures peuvent aller de coupures mineures à la rupture de parties du corps. De plus, la machette est l'outil le plus couramment utilisé par les travailleurs les moins qualifiés de la ferme ou de la plantation. Garder la machette tranchante aide à réduire les blessures, car avec une machette tranchante, le travailleur n'a pas à se balancer aussi fort et peut garder un meilleur contrôle sur la machette. Il y a aussi des cas de travailleurs qui se battent avec des machettes. Des gants de sécurité blindés avec des mailles de chaîne ont été développés pour protéger la main contre les blessures liées à la machette. L'utilisation de bottes à embout d'acier et de protège-bras et de jambes réduira également ces types de blessures. Les bottes fourniront également une certaine protection contre les morsures de serpent. Travailler avec la canne peut aussi très facilement produire des blessures et des coupures aux yeux. La protection des yeux est recommandée lors de la récolte manuelle, où les travailleurs sont exposés aux tiges de canne. Étant donné que la canne est cultivée dans des régions tropicales et subtropicales, les travailleurs doivent également se préoccuper des problèmes de santé liés à la chaleur. Cela peut être exacerbé par l'utilisation des vêtements de protection nécessaires. Ces régions sont également des zones de niveaux élevés d'exposition au soleil, ce qui peut entraîner divers types de cancers de la peau. Des précautions doivent être prises pour limiter ou se protéger contre l'exposition au soleil.
La récolte manuelle avec des machettes peut également entraîner des blessures musculo-squelettiques dues aux mouvements répétitifs et à l'effort physique. La taille de la machette, la netteté et la fréquence des coups de coupe sont des facteurs qui affectent cela. Voir aussi l'article « Opérations manuelles en agriculture » dans ce chapitre.
Des précautions doivent être prises pour prévenir l'infection en cas de coupures et d'abrasions. Lorsque la récolte est devenue mécanisée, il existe des risques associés à la machine particulière utilisée. Ceux-ci sont similaires à ceux des autres équipements de récolte agricole.
Les pesticides et autres produits chimiques peuvent comporter des risques toxiques pouvant entraîner une intoxication par absorption cutanée ou inhalation. Les personnes qui appliquent les pesticides doivent être informées des dangers de l'opération et munies de vêtements de protection et d'installations sanitaires adéquates. Leur équipement doit être entretenu et réparé au besoin afin d'éviter les déversements. Les pulvérisateurs à dos sont particulièrement susceptibles de développer des fuites qui entraîneront un déversement sur la personne. Les applications aériennes de pesticides peuvent affecter d'autres personnes qui se trouvent dans la zone d'application. De plus, lorsque des pesticides sont appliqués, l'étiquette du produit fournit des exigences légales et pratiques pour la manipulation et l'élimination après utilisation, ainsi que la liste des intervalles de temps après lesquels il est sûr pour les personnes de retourner sur le terrain.
Usines de canne à sucre (usines de transformation)
L'industrie de la canne à sucre ne se limite pas à la production d'aliments destinés à la consommation humaine. Certains types de sucre et de résidus de sucre fournissent des aliments complémentaires nutritifs pour les animaux, et divers produits d'importance commerciale sont obtenus à partir de la matière première et de ses sous-produits.
Les principaux sous-produits sont le saccharose, le glucose, le lévulose, le raffinose, la pectine, les cires et les bétaïnes. Les sous-produits sont les tiges (utilisées pour le fourrage), la bagasse, le rhum et la mélasse. Parmi les produits fabriqués à l'échelle industrielle figurent l'octacétate de saccharose, l'alcool éthylique et les acides acétique, citrique, glutamique, oxalique, formique et saccharique. Le papier et les panneaux durs sont fabriqués industriellement à partir de la bagasse. La bagasse peut également, une fois séchée, être utilisée comme source de biogaz ou comme combustible dans la sucrerie.
Dans la sucrerie, la canne est broyée et le jus extrait par de lourds rouleaux. Le jus contient du saccharose, du glucose, du lévulose, des sels organiques et des acides en solution, et est mélangé avec des fibres de bagasse, des gravillons, de l'argile, des matières colorantes, de l'albumine et de la pectine en suspension. En raison des propriétés de l'albumine et de la pectine, le jus ne peut pas être filtré à froid. La chaleur et les produits chimiques sont nécessaires pour éliminer les impuretés et obtenir le saccharose.
Le mélange est clarifié par chauffage et ajout de précipitants à base de chaux. Une fois clarifié, le jus est concentré par évaporation sous vide jusqu'à ce qu'il précipite sous forme de cristaux grisâtres. Le jus concentré, ou mélasse, est composé à 45% d'eau. Le traitement centrifuge produit du sucre granulé de teinte grisâtre (cassonade), pour lequel il existe un marché. Le sucre blanc est obtenu par un procédé de raffinage. Dans ce procédé, la cassonade est dissoute avec divers produits chimiques (anhydride sulfurique, acide phosphorique) et filtrée avec ou sans noir d'os, selon la pureté souhaitée. Le sirop filtré s'évapore sous vide jusqu'à ce qu'il cristallise. Il est ensuite centrifugé jusqu'à l'obtention d'une poudre cristalline blanche.
Les dangers et leur prévention
Les conditions de travail varient selon la localisation géographique. Les travailleurs saisonniers sont particulièrement susceptibles de vivre dans des conditions inférieures aux normes. Les risques pour la santé varieront en fonction des facteurs environnementaux, des conditions de travail, des conditions de vie et de la classe socio-économique du travailleur.
En raison des températures élevées dans les zones de production de la canne, les travailleurs doivent consommer de grandes quantités de liquide.
Des fumées et des gaz tels que le dioxyde de carbone, le dioxyde de soufre, le monoxyde de carbone et l'acide chlorhydrique peuvent être dégagés à différentes étapes du processus de raffinage. Les températures élevées de traitement peuvent également entraîner des fumées et de la vapeur qui sont non seulement irritantes ou chaudes, mais qui peuvent aussi parfois être toxiques.
Dans certaines zones de l'usine, les niveaux de bruit sont excessifs.
La bagassose est une maladie pulmonaire professionnelle de type alvéolite allergique extrinsèque, causée par l'inhalation de poussières contenant des spores d'actinomycètes thermophiles qui se développent dans la bagasse moisie stockée. Une pneumopathie d'hypersensibilité peut également résulter de cette exposition.
Dans les pays en développement, les travailleurs peuvent être non qualifiés, sans formation en matière de sécurité. De plus, il peut y avoir un taux de rotation élevé des employés, ce qui peut entraîner des problèmes de suivi de la formation et d'augmentation des niveaux de compétence. Bien que les données statistiques ne montrent pas une incidence élevée de maladies professionnelles, cela peut être dû en partie à des problèmes de déclaration et de calcul, comme le fait que les usines de traitement et de raffinage ne sont pas ouvertes toute l'année, mais seulement pendant 5 à 6 mois de l'année. Ainsi, les taux annuels d'accidents peuvent sembler faibles. Pendant le reste de l'année, les travailleurs saisonniers seront employés dans des emplois entièrement différents, tandis que les employés permanents entretiendront et travailleront avec les machines, l'équipement et les installations.
Les accidents du travail, comme les chutes, les foulures, les entorses, etc., diffèrent peu de ceux des autres activités industrielles et agricoles. Avec l'augmentation de la mécanisation, les accidents du travail sont moins nombreux mais souvent plus graves. Les blessures les plus fréquentes comprennent les maladies liées aux coups de chaleur ou au stress thermique, les dermatites, les conjonctivites, les brûlures et les chutes.
Afin de planifier et de mettre en œuvre un programme de santé et de sécurité pour une sucrerie spécifique, il est nécessaire de procéder à une évaluation qualitative et quantitative des risques et dangers impliqués, y compris l'identification de mesures correctives, telles que l'utilisation de systèmes d'aspiration locaux pour la poussière, les gaz et les fumées, le cas échéant. Le contrôle de la poussière peut être utilisé efficacement pour contrôler la poussière de bagasse. L'installation doit être correctement aérée et ventilée pour réduire la chaleur excessive, et un éclairage adéquat doit être fourni. Les machines doivent être correctement protégées et des vêtements de protection appropriés doivent être fournis et facilement accessibles aux travailleurs. Les normes et règlements d'hygiène et de sécurité doivent être respectés. Un programme de sécurité approprié, dont le personnel qualifié est responsable, pour assurer la sécurité des travailleurs doit être en place.
Le bruit est un danger répandu. Les machines bruyantes doivent être insonorisées et, dans les zones où le niveau de bruit ne peut pas être réduit de manière adéquate, une protection auditive doit être fournie et un programme de conservation de l'ouïe doit être institué. Ce programme devrait inclure des tests audiométriques et une formation des travailleurs.