Alors que la population mondiale continue d'augmenter, la demande de plus de nourriture augmente, mais la population croissante réclame plus de terres arables à des fins non agricoles. Les agriculteurs ont besoin d'options pour nourrir la population mondiale croissante. Ces options comprennent l'augmentation de la production par hectare, la transformation des terres inutilisées en terres agricoles et la réduction ou l'arrêt de la destruction des terres agricoles existantes. Au cours des 25 dernières années, le monde a connu une « révolution verte », notamment en Amérique du Nord et en Asie. Cette révolution a entraîné une augmentation considérable de la production alimentaire, et elle a été stimulée par le développement de nouvelles souches génétiques plus productives et l'augmentation des apports d'engrais, de pesticides et d'automatisation. L'équation pour produire plus de nourriture est brouillée par la nécessité de s'attaquer à plusieurs problèmes environnementaux et de santé publique. Ces questions incluent la nécessité de prévenir la pollution et l'épuisement des sols, de nouvelles façons de lutter contre les ravageurs, de rendre l'agriculture durable, de réduire le travail des enfants et d'éliminer la culture de drogues illicites.

Eau et Conservation

La pollution de l'eau est peut-être le problème environnemental le plus répandu causé par l'agriculture. L'agriculture contribue largement à la pollution diffuse des eaux de surface, y compris les sédiments, les sels, les engrais et les pesticides. Le ruissellement des sédiments entraîne l'érosion des sols, une perte pour la production agricole. Le remplacement naturel de 2.5 cm de terre arable à partir du substrat rocheux et des matériaux de surface prend entre 200 et 1,000 XNUMX ans, un temps long en termes humains.

La charge sédimentaire des rivières, des ruisseaux, des lacs et des estuaires augmente la turbidité de l'eau, ce qui entraîne une diminution de la lumière pour la végétation aquatique submergée. Les espèces qui dépendent de cette végétation peuvent ainsi connaître un déclin. Les sédiments provoquent également des dépôts dans les cours d'eau et les réservoirs, ce qui augmente les dépenses de dragage et réduit la capacité de stockage d'eau des approvisionnements en eau, des systèmes d'irrigation et des centrales hydroélectriques. Les déchets d'engrais, synthétiques et naturels, apportent du phosphore et des nitrates à l'eau. La charge en éléments nutritifs stimule la croissance des algues, ce qui peut entraîner l'eutrophisation des lacs et la réduction connexe des populations de poissons. Les pesticides, en particulier les herbicides, contaminent les eaux de surface et les systèmes conventionnels de traitement de l'eau sont inefficaces pour les éliminer de l'eau en aval. Les pesticides contaminent les aliments, l'eau et les aliments pour animaux. Les eaux souterraines sont une source d'eau potable pour de nombreuses personnes, et elles sont également contaminées par les pesticides et les nitrates des engrais. Les eaux souterraines sont également utilisées pour les animaux et l'irrigation.

L'irrigation a rendu possible l'agriculture dans des endroits où l'agriculture intensive était auparavant impossible, mais l'irrigation a ses conséquences négatives. Les aquifères sont épuisés là où l'utilisation des eaux souterraines dépasse la recharge ; l'épuisement de l'aquifère peut également entraîner un affaissement du sol. Dans les zones arides, l'irrigation a été associée à la minéralisation et à la salinisation des sols et de l'eau, et elle a également appauvri les rivières. Une utilisation et une conservation plus efficaces de l'eau peuvent contribuer à atténuer ces problèmes (NRC, 1989).

Antiparasitaire

Après la Seconde Guerre mondiale, l'utilisation de pesticides organiques synthétiques - fumigants, insecticides, herbicides et fongicides - a augmenté de façon spectaculaire, mais une pléthore de problèmes a résulté de l'utilisation de ces produits chimiques. Les producteurs ont vu le succès des pesticides synthétiques à large spectre comme une solution aux problèmes de ravageurs qui avaient tourmenté l'agriculture depuis ses débuts. Non seulement des problèmes d'effets sur la santé humaine sont apparus, mais les scientifiques de l'environnement ont reconnu que les dommages écologiques étaient importants. Par exemple, les hydrocarbures chlorés sont persistants dans le sol et bioaccumulables dans les poissons, les crustacés et les oiseaux. La charge corporelle de ces hydrocarbures a diminué chez ces animaux où les communautés ont éliminé ou réduit l'utilisation des hydrocarbures chlorés.

Les applications de pesticides ont nui aux espèces non ciblées. De plus, les ravageurs peuvent devenir résistants aux pesticides, et les exemples d'espèces résistantes qui sont devenues des prédateurs de cultures plus virulents sont nombreux. Ainsi, les producteurs ont besoin d'autres approches pour lutter contre les ravageurs. La lutte antiparasitaire intégrée est une approche visant à placer la lutte antiparasitaire sur une base écologique saine. Il intègre la lutte chimique d'une manière qui perturbe le moins la lutte biologique. Il vise, non pas à éliminer un ravageur, mais à contrôler le ravageur à un niveau qui évite des dommages économiques (NRC 1989).

Les cultures génétiquement modifiées sont de plus en plus utilisées (voir tableau 1), mais en plus d'un résultat positif, elles ont une conséquence négative. Un exemple de résultat positif est une souche génétiquement modifiée de coton résistant aux insectes. Cette souche, actuellement utilisée aux États-Unis, ne nécessite qu'une seule application d'insecticide, contrairement aux cinq ou six applications qui auraient été typiques. La plante génère son propre pesticide, ce qui réduit les coûts et la contamination de l'environnement. La conséquence négative potentielle de cette technologie est le développement de la résistance du ravageur au pesticide. Lorsqu'un petit nombre d'organismes nuisibles survivent au pesticide manufacturé, ils peuvent y devenir résistants. Le ravageur le plus virulent peut alors survivre au pesticide manufacturé et aux pesticides synthétiques similaires. Ainsi, le problème des ravageurs peut s'étendre au-delà d'une culture à d'autres cultures. Le charançon de la capsule du coton est maintenant contrôlé de cette manière grâce à une souche de coton modifiée. Avec l'émergence d'un charançon de la capsule résistant, 200 autres cultures pourraient être victimes du charançon, qui ne serait plus sensible au pesticide (Toner 1996).

Tableau 1. Cultures génétiquement modifiées

Source : Toner 1996.

Agriculture durable

En raison de préoccupations environnementales et économiques, les agriculteurs ont commencé à utiliser des approches agricoles alternatives pour réduire les coûts des intrants, préserver les ressources et protéger la santé humaine. Les systèmes alternatifs mettent l'accent sur la gestion, les relations biologiques et les processus naturels.

En 1987, la Commission mondiale sur l'environnement et le développement a défini le développement durable comme répondant « aux besoins et aux aspirations du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs » (Myers 1992). Une ferme durable, au sens le plus large, produit des quantités adéquates d'aliments de haute qualité, protège ses ressources et est à la fois écologique et rentable. Il aborde les risques pour la santé humaine en utilisant une approche au niveau des systèmes. Le concept d'agriculture durable intègre le terme la sécurité agricole dans tout l'environnement de travail. Cela comprend la disponibilité et l'utilisation appropriée de toutes nos ressources, y compris le sol, l'eau, les engrais, les pesticides, les bâtiments de nos fermes, les animaux, le capital et le crédit, et les personnes qui font partie de la communauté agricole.

Travail des enfants et des migrants

Les enfants travaillent dans l'agriculture dans le monde entier. Le monde industrialisé ne fait pas exception. Sur les 2 millions d'enfants de moins de 19 ans qui résident dans des fermes et des ranchs aux États-Unis, on estime que 100,000 1996 sont blessés chaque année dans des incidents liés à la production agricole. Ce sont généralement des enfants d'agriculteurs ou d'employés agricoles (Comité national pour la prévention des blessures agricoles chez les enfants, 1994). L'agriculture est l'un des rares environnements professionnels dans les pays développés et en développement où les enfants peuvent s'engager dans des travaux généralement effectués par des adultes. Les enfants sont également exposés à des risques lorsqu'ils accompagnent leurs parents au travail et lors des visites de loisirs à la ferme. Les principaux agents de blessures agricoles sont les tracteurs, la machinerie agricole, le bétail, les structures de construction et les chutes. Les enfants sont également exposés aux pesticides, aux carburants, aux gaz nocifs, aux irritants atmosphériques, au bruit, aux vibrations, aux zoonoses et au stress. Le travail des enfants est employé dans les plantations du monde entier. Les enfants travaillent avec leurs parents dans le cadre d'une équipe pour une rémunération basée sur la tâche dans les plantations et en tant que travailleurs agricoles migrants, ou ils sont employés directement pour des travaux spéciaux dans les plantations (OIT XNUMX).

Tableau 2. Culture illicite de drogues, 1987, 1991 et 1995

Source : Département d'État des États-Unis, 1996.

Certains des problèmes et des conditions de la main-d'œuvre migrante et de la main-d'œuvre enfantine évoqués ailleurs dans ce chapitre et dans ce Encyclopédie.

Cultures illicites

Certaines cultures n'apparaissent pas dans les registres officiels parce qu'elles sont illicites. Ces cultures sont cultivées pour produire des stupéfiants destinés à la consommation humaine, qui altèrent le jugement, créent une dépendance et peuvent entraîner la mort. De plus, ils ajoutent à la perte de terres productives pour la production alimentaire. Ces cultures comprennent le pavot (utilisé pour fabriquer de l'opium et de l'héroïne), la feuille de coca (utilisée pour fabriquer de la cocaïne et du crack) et le cannabis (utilisé pour produire de la marijuana). Depuis 1987, la production mondiale de pavot à opium et de coca a augmenté, et la culture du cannabis a diminué, comme le montre le tableau 2). Cinq maillons sont impliqués dans la chaîne de la ferme à l'utilisateur dans le commerce illicite de drogues : la culture, la transformation, le transit, la distribution en gros et la vente au détail. Pour interdire l'approvisionnement en drogues illicites, les gouvernements se concentrent sur l'éradication de la production de drogues. Par exemple, éliminer 200 hectares de coca peut priver le marché de la drogue d'environ une tonne de cocaïne finie pendant une période de 2 ans, puisque c'est le temps qu'il faudrait pour faire repousser des plantes matures. Le moyen le plus efficace pour éliminer les cultures est l'application aérienne d'herbicides, bien que certains gouvernements résistent à cette mesure. L'éradication manuelle est une autre option, mais elle expose le personnel à une réaction violente des producteurs (US Department of State 1996). Certaines de ces cultures ont un usage légal, comme la fabrication de morphine et de codéine à partir d'opium, et l'exposition à leurs poussières peut entraîner des risques de stupéfiants sur le lieu de travail (Klincewicz et al. 1990).

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