La légende raconte que le thé a peut-être été découvert en Chine par l'empereur Shen-Nung, "le guérisseur divin". Conscient du fait que les personnes qui buvaient de l'eau bouillie jouissaient d'une meilleure santé, le sage Empereur insista sur cette précaution. Lors de l'ajout de branches au feu, des feuilles de thé sont tombées accidentellement dans l'eau bouillante. L'empereur a approuvé l'arôme agréable et la saveur délicieuse et le thé est né.
De Chine, le thé s'est répandu dans toute l'Asie, devenant rapidement la boisson nationale de la Chine et du Japon. Ce n'est que dans les années 1600 que l'Europe s'est familiarisée avec la boisson. Peu de temps après, le thé a été introduit en Amérique du Nord. Au début des années 1900, Thomas Sullivan, un grossiste new-yorkais, décide de conditionner le thé dans de petits sachets de soie plutôt que dans des boîtes. Les gens ont commencé à infuser le thé dans le sac en soie plutôt que d'en retirer le contenu. Ainsi, le sachet de thé a été introduit pour la première fois.
Le thé est la deuxième boisson la plus populaire au monde ; seule l'eau est consommée plus souvent. Les consommateurs peuvent choisir parmi une grande variété de produits de thé : thé instantané, mélanges de thé glacé, thés de spécialité et aromatisés, tisanes, thés prêts à boire, thés décaféinés et sachets de thé. L'emballage des produits à base de thé a considérablement changé ; la plupart des petits magasins qui distribuaient autrefois du thé à partir de caisses en bois dans des boîtes individuelles ont cédé la place à des lignes de production sophistiquées à grande vitesse qui traitent, emballent et/ou embouteillent des milliers de livres de thé et de mélanges prêts à boire par heure.
Présentation du processus
La production de sachets de thé consiste à mélanger divers thés en feuilles coupés et séchés provenant de plusieurs régions du monde. Le thé est généralement reçu dans des caisses en bois ou de grands sacs. Le thé est mélangé et envoyé dans des machines d'emballage de thé, où il est emballé soit en sachets de thé individuels, soit en emballages en vrac. Le thé en poudre instantané nécessite que le thé mélangé sous forme de feuilles coupées soit infusé avec de l'eau chaude. Le concentré de thé liquide est ensuite séché par pulvérisation en une fine poudre et placé dans des fûts. La poudre de thé peut être envoyée aux lignes de conditionnement où elle est conditionnée dans des boîtes ou des bocaux, ou mélangée avec d'autres ingrédients tels que du sucre ou des substituts de sucre. Des arômes tels que du citron et d'autres arômes de fruits peuvent également être ajoutés pendant l'étape de mélange avant l'emballage.
Dangers
Il existe un certain nombre de risques de sécurité et de problèmes de santé courants associés au mélange, à la transformation et à l'emballage du thé. Les risques pour la sécurité tels que la protection des machines, le bruit, les glissades et les chutes et les blessures liées au levage sont assez courants dans l'industrie des boissons. D'autres dangers, tels que la poussière dans les zones de mélange et d'emballage, ne sont généralement pas présents dans les opérations d'embouteillage et de mise en conserve par voie humide.
Risques liés aux machines
Le mélange et l'emballage du thé impliquent des équipements et des machines où les travailleurs sont exposés à des chaînes et des pignons, des courroies et des poulies, des arbres et des équipements rotatifs et des lignes d'emballage à grande vitesse contenant un certain nombre de points de pincement dangereux. La plupart des blessures sont le résultat de lacérations et d'ecchymoses aux doigts, aux mains ou aux bras. La protection de cet équipement est essentielle pour empêcher les travailleurs de se coincer dans, sous ou entre des pièces mobiles. Des protections et/ou des verrouillages doivent être installés pour protéger les travailleurs des pièces mobiles lorsqu'il existe un risque de blessure. Chaque fois qu'un protecteur est retiré (par exemple pour l'entretien), toutes les sources d'énergie doivent être isolées et l'entretien et la réparation de l'équipement doivent être accompagnés d'un programme de verrouillage/étiquetage efficace.
Risques liés à la poussière
De la poussière de thé peut être présente dans les opérations de mélange et d'emballage. De la poussière de thé peut également être présente à des concentrations élevées lors des opérations de nettoyage ou de purge. La poussière de thé d'un diamètre supérieur à 10 micromètres peut être classée comme "poussière nuisible". Les poussières nuisibles ont peu d'effets nocifs sur les poumons et ne devraient pas produire de maladies organiques importantes ou d'effets toxiques lorsque les expositions sont maintenues sous contrôle raisonnable. Cependant, des concentrations excessives de poussières nuisibles dans l'air de la salle de travail peuvent provoquer des dépôts désagréables dans les yeux, les oreilles et les voies nasales. Une fois inhalées, ces particules peuvent être piégées dans la région nasale et pharyngienne du système respiratoire, jusqu'à ce qu'elles soient expulsées par les propres mécanismes de nettoyage du corps (par exemple, toux ou éternuements).
Les particules de poussière respirables sont celles qui mesurent moins de 10 micromètres de diamètre et sont donc suffisamment petites pour traverser les régions nasales et pharyngées et pénétrer dans les voies respiratoires inférieures. Une fois dans les poumons, ils peuvent s'incruster dans la région alvéolaire, où du tissu cicatriciel pourrait se développer. Les particules inhalables peuvent être des irritants respiratoires, en particulier chez les asthmatiques. Des joints et des fermetures efficaces aideront à contenir les particules de poussière.
Une ventilation par aspiration ou d'autres types d'équipements de contrôle de la poussière doivent être fournis sur le site de production de poussière pour maintenir les niveaux de poussière en dessous des normes généralement reconnues (10 mg/m3) ou d'autres réglementations gouvernementales qui peuvent s'appliquer. Les masques antipoussières doivent être portés par les travailleurs qui peuvent être très sensibles aux poussières et par les travailleurs exposés à de fortes concentrations de poussière à tout moment. Les personnes souffrant de bronchite chronique ou d'asthme sont plus à risque. Les travailleurs qui souffrent d'hypersensibilité à la poussière de thé doivent être éloignés de la zone.
Bien qu'il existe peu d'informations sur les explosions réelles de poussière de thé, les données des tests indiquent que les caractéristiques d'explosion de la poussière de thé sont relativement faibles. Il semble que le plus grand potentiel d'explosion de poussière de thé existe avec des bacs de stockage et des dépoussiéreurs où les concentrations et la taille des particules sont optimisées. Minimiser la concentration de poussière dans une pièce ou un processus réduira le risque d'explosion de poussière. L'équipement électrique conçu pour les zones à risque de poussière peut également être souhaitable dans certaines opérations.
Bien que le thé et la poussière de thé ne s'enflamment pas toujours, de grandes quantités de thé couveront presque toujours si elles sont enflammées. De grandes quantités d'eau dans une fine brume peuvent être utilisées pour refroidir le thé fumant en dessous de sa température d'inflammation.
Bruit
Comme dans la plupart des opérations d'emballage à grande vitesse, des niveaux de bruit élevés sont presque toujours présents dans l'industrie du thé. Des niveaux de bruit élevés peuvent être générés par les mélangeurs vibrants, les machines d'emballage pneumatiques et autres, les systèmes de transport d'air, les dépoussiéreurs et les coupe-boîtes. Les niveaux de bruit dans bon nombre de ces zones peuvent varier de 85 dBA à plus de 90 dBA. Le principal danger potentiel pour la santé associé à l'exposition au bruit réside dans la possibilité de produire une perte auditive permanente. La gravité de la perte auditive dépend des niveaux de bruit sur le lieu de travail, de la durée de l'exposition et de la susceptibilité personnelle de l'individu. Les programmes de protection contre le bruit et l'ouïe sont abordés plus en détail ailleurs dans ce Encyclopédie.
Risques chimiques
Bien que la plupart des processus de production et des opérations d'emballage n'exposent pas les travailleurs à des produits chimiques dangereux, les opérations d'assainissement utilisent des produits chimiques pour nettoyer et désinfecter l'équipement. Certains produits chimiques de nettoyage sont manipulés en grandes quantités par des systèmes de tuyaux fixes, tandis que d'autres produits chimiques sont appliqués à la main à l'aide de mélanges prédéterminés. L'exposition à ces produits chimiques peut causer des problèmes respiratoires, des dermatites ou des irritations cutanées et des brûlures chimiques de la peau. Les brûlures graves aux yeux et/ou la perte de la vision sont également des risques associés à la manipulation des produits chimiques de nettoyage. Des évaluations appropriées quant aux dangers des produits chimiques utilisés sont essentielles. La sélection et l'utilisation appropriées des EPI doivent faire partie de la procédure de travail de routine. Les EPI tels que des lunettes ou des écrans faciaux anti-éclaboussures, des gants résistant aux produits chimiques, des tabliers, des bottes et un respirateur doivent être envisagés. Des douches d'urgence pour les yeux et le corps doivent être prévues là où des produits chimiques dangereux sont stockés, mélangés ou utilisés.
Manipulation du matériel
Le thé arrive sur des palettes dans des sacs ou des caisses et est stocké dans des entrepôts en attendant le mélange et l'emballage. Ces sacs et caisses sont déplacés soit à la main, soit à l'aide d'appareils de manutention tels que des chariots élévateurs ou des élévateurs à vide. Une fois mélangé, le thé est acheminé vers des trémies pour être emballé. Les opérations d'emballage peuvent aller de l'utilisation d'équipements hautement automatisés à des opérations d'emballage manuel à forte intensité de main-d'œuvre (figure 1). Les blessures au bas du dos résultant de tâches de levage sont assez courantes lors de la manipulation de sacs pesant 100 livres (45.5 kg) ou plus. Les mouvements répétitifs sur les lignes d'emballage peuvent entraîner des traumatismes cumulés au niveau du poignet, du bras et/ou de l'épaule.
Figure 1. Emballage de thé à l'usine de thé et de café Brooke Bond à Dar-es-Salaam, en Tanzanie.
Les dispositifs mécaniques tels que les élévateurs à ventouses peuvent aider à réduire les tâches de levage lourdes. Affecter deux travailleurs à une tâche de levage lourd peut aider à réduire les risques de blessures graves au dos. La modification des postes de travail pour qu'ils soient plus ergonomiques et/ou l'automatisation des équipements sur les lignes d'emballage peuvent réduire l'exposition des travailleurs aux tâches répétitives. La rotation des travailleurs vers des tâches légères peut également réduire l'exposition des travailleurs à ces tâches.
Des aides personnelles telles que des ceintures dorsales et des bracelets sont également utilisées par certains travailleurs pour les aider dans leurs tâches de levage ou pour soulager temporairement des contraintes mineures. Cependant, leur efficacité n'a pas été démontrée et ils peuvent même être nocifs.
La plupart des opérations d'entrepôt nécessitent l'utilisation de chariots élévateurs. Le non-respect des vitesses de sécurité, les virages serrés, la conduite avec les fourches levées, le non-respect ou le non-respect des piétons et les accidents de chargement/déchargement sont les principales causes de blessures chez les caristes. Seuls des opérateurs formés et compétents devraient être autorisés à conduire des chariots élévateurs. La formation devrait consister en une formation formelle en salle de classe et un examen de conduite où les opérateurs peuvent démontrer leurs compétences. Un entretien adéquat et des inspections quotidiennes avant utilisation contribuent également à assurer le fonctionnement sécuritaire de ces véhicules.
Glissades, trébuchements et chutes
Les glissades, les trébuchements et les chutes sont une préoccupation majeure. Dans les opérations de mélange à sec et d'emballage, de la fine poussière de thé s'accumule sur les surfaces de marche et de travail. Un bon ménage est important. Les sols doivent être nettoyés régulièrement de la poussière de thé. Les débris et autres objets laissés sur le sol doivent être ramassés immédiatement. Les chaussures antidérapantes à semelles en caoutchouc semblent offrir la meilleure traction. Les zones de traitement par voie humide présentent également des risques de glissade et de chute. Les sols doivent être maintenus aussi secs que possible. Un drainage de sol adéquat doit être fourni dans toutes les zones de traitement par voie humide. L'eau stagnante ne devrait pas pouvoir s'accumuler. Là où il y a de l'eau stagnante, elle doit être épongée dans les drains de plancher.
Exposition à des températures élevées
Le contact avec l'eau chaude, les conduites de vapeur et l'équipement de traitement peut entraîner des blessures graves par brûlures. La plupart des brûlures se produisent sur les mains, les bras et le visage. L'eau chaude utilisée pour le nettoyage ou le lavage est également connue pour causer des brûlures aux pieds et aux jambes.
Les opérations de thermoscellage et de collage sur les lignes d'emballage peuvent également provoquer des brûlures. La protection des points chauds exposés sur l'équipement est importante. L'évaluation appropriée des risques et la sélection et l'utilisation d'équipements de protection individuelle contribueront également à réduire ou à éliminer l'exposition des travailleurs aux températures élevées et aux brûlures. L'utilisation de procédures de bris de pipeline et de verrouillage protégera les travailleurs contre la libération inattendue de liquides chauds et de vapeur.
Pratiques sécuritaires
Un programme de sécurité générale qui traite de l'utilisation et de la sélection des EPI, de l'entrée dans des espaces confinés, de l'isolement des sources d'énergie, de l'identification et de la communication des produits chimiques dangereux, des programmes d'auto-inspection, des programmes de préservation de l'ouïe, du contrôle des matières infectieuses, de la gestion des processus et des interventions d'urgence les programmes devraient également être inclus dans le cadre du processus de travail. La formation des travailleurs aux pratiques de travail sécuritaires est importante pour réduire l'exposition des travailleurs à des conditions dangereuses et à des blessures.