Le terme troubles musculo-squelettiques est utilisé collectivement pour les symptômes et les maladies des muscles, des tendons et/ou des articulations. Ces troubles sont souvent non spécifiés et peuvent varier en durée. Les principaux facteurs de risque des troubles musculo-squelettiques liés au travail sont le port de charges lourdes, les postures de travail contraignantes, les tâches répétitives, le stress psychologique et une mauvaise organisation du travail (voir figure 1).
Figure 1. Manipulation manuelle du poisson dans une usine de conditionnement de poisson en Thaïlande
En 1985, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié la déclaration suivante : « Les maladies liées au travail sont définies comme multifactorielles, où l'environnement de travail et la performance du travail contribuent de manière significative ; mais comme l'un des nombreux facteurs à l'origine de la maladie » (OMS 1985). Il n'existe cependant pas de critères internationalement reconnus pour les causes des troubles musculo-squelettiques liés au travail. Les troubles musculo-squelettiques liés au travail apparaissent aussi bien dans les pays en développement que dans les pays développés. Ils n'ont pas disparu malgré le développement de nouvelles technologies permettant aux machines et aux ordinateurs de prendre le relais de ce qui était auparavant un travail manuel (Kolare 1993).
Le travail à bord des navires est physiquement et mentalement exigeant. La plupart des facteurs de risque bien connus des troubles musculo-squelettiques mentionnés ci-dessus sont souvent présents dans la situation et l'organisation de travail des pêcheurs.
Traditionnellement, la plupart des travailleurs de la pêche étaient des hommes. Des études suédoises sur des pêcheurs ont montré que les symptômes du système musculo-squelettique sont courants et qu'ils suivent un schéma logique en fonction de la pêche et du type de travail à bord. Soixante-quatorze pour cent des pêcheurs avaient éprouvé des symptômes du système musculo-squelettique au cours des 12 mois précédents. Le plus grand nombre de pêcheurs considérait le mouvement du navire comme une contrainte majeure, non seulement sur le système musculo-squelettique, mais sur l'individu dans son ensemble (Törner et al. 1988).
Il n'y a pas beaucoup d'études publiées sur les troubles musculo-squelettiques chez les travailleurs de la transformation du poisson. Il existe une longue tradition de domination féminine dans le travail de découpe et de parage des filets dans l'industrie de la transformation du poisson. Les résultats d'études islandaises, suédoises et taïwanaises montrent que les travailleuses de l'industrie de la transformation du poisson avaient une prévalence plus élevée de symptômes de troubles musculo-squelettiques du cou ou des épaules que les femmes qui avaient des emplois plus variés (Ólafsdóttir et Rafnsson 1997 ; Ohlsson et al. 1994 ; Chiang et al. 1993). On pensait que ces symptômes étaient liés de manière causale aux tâches hautement répétitives avec un temps de cycle court de moins de 30 secondes. Travailler avec des tâches très répétitives sans possibilité de rotation entre différents emplois est un facteur de risque élevé. Chiang et ses collaborateurs (1993) ont étudié les travailleurs de l'industrie de la transformation du poisson (hommes et femmes) et ont constaté une prévalence plus élevée de symptômes des membres supérieurs chez ceux dont les emplois impliquent une répétitivité élevée ou des mouvements forcés, par rapport à ceux du même usines qui avaient des travaux avec une faible répétitivité et des mouvements à faible force.
Comme mentionné plus haut, les troubles musculo-squelettiques n'ont pas disparu malgré le développement des nouvelles technologies. La conduite d'écoulement est un exemple d'une nouvelle technique qui a été introduite dans l'industrie de transformation du poisson à terre et à bord de grands navires de transformation. La ligne d'écoulement consiste en un système de bandes transporteuses qui transportent le poisson à travers des machines à décapiter et à fileter jusqu'aux ouvriers qui saisissent chaque filet et le coupent et le parent avec un couteau. D'autres bandes transporteuses transportent le poisson vers la station d'emballage, après quoi le poisson est surgelé. La ligne de flux a modifié la prévalence des symptômes musculo-squelettiques chez les femmes travaillant dans les usines de filetage de poisson. Après l'introduction de la ligne de flux, la prévalence des symptômes des membres supérieurs a augmenté tandis que la prévalence des symptômes des membres inférieurs a diminué (Ólafsdóttir et Rafnsson 1997).
Afin de développer une stratégie pour leur prévention, il est important de comprendre les causes, les mécanismes, le pronostic et la prévention des troubles musculo-squelettiques (Kolare et al. 1993). Les troubles ne peuvent être prévenus par les nouvelles technologies exclusivement. L'ensemble de l'environnement de travail, y compris l'organisation du travail, doit être pris en considération.