Alors que les populations avaient tendance à se concentrer et que le besoin d'alimentation hivernale dans les climats nordiques augmentait, le besoin de récolter, de sécher et de donner du foin aux animaux domestiques est apparu. Bien que les pâturages datent de la première domestication des animaux, la première plante fourragère cultivée a peut-être été la luzerne, son utilisation enregistrée remontant à 490 avant JC en Perse et en Grèce.
Le fourrage du bétail est un intrant crucial pour l'élevage. Les fourrages sont cultivés pour leur végétation et non pour leurs grains ou graines. Les tiges, les feuilles et les inflorescences (grappes de fleurs) de certaines légumineuses (par exemple, la luzerne et le trèfle) et une variété de graminées non légumineuses sont utilisées pour le pâturage ou récoltées et données au bétail. Lorsque des cultures céréalières telles que le maïs, le sorgho ou la paille sont récoltées pour leur végétation, elles sont considérées comme des cultures fourragères.
Processus de production
Les principales catégories de cultures fourragères sont les pâturages et les parcours ouverts, le foin et l'ensilage. Les cultures fourragères peuvent être récoltées par le bétail (dans les pâturages) ou par l'homme, à la main ou à l'aide de machines. La récolte peut être utilisée pour l'alimentation de la ferme ou pour la vente. Dans la production fourragère, les tracteurs sont une source de puissance de traction et de transformation et, dans les zones sèches, l'irrigation peut être nécessaire.
Le pâturage est nourri en permettant au bétail de paître ou de brouter. Le type de culture de pâturage, généralement de l'herbe, varie dans sa production selon la saison de l'année, et les pâturages sont gérés pour le pâturage de printemps, d'été et d'automne. La gestion des parcours se concentre sur le non surpâturage d'une zone, ce qui implique la rotation du bétail d'une zone à une autre. Les résidus de culture peuvent faire partie du régime alimentaire des pâturages pour le bétail.
La luzerne, une culture de foin populaire, n'est pas une bonne culture de pâturage car elle provoque des ballonnements chez les ruminants, une condition d'accumulation de gaz dans le rumen (la première partie de l'estomac de la vache) qui peut tuer une vache. Dans les climats tempérés, les pâturages sont inefficaces comme source d'alimentation en hiver, il faut donc stocker des aliments. De plus, dans les grandes exploitations, le fourrage récolté - foin et ensilage - est utilisé parce que le pâturage n'est pas pratique pour de grandes concentrations d'animaux.
Le foin est un fourrage qui est cultivé et séché à sec avant d'être stocké et nourri. Une fois que la récolte de foin a poussé, elle est coupée avec une faucheuse ou un andaineuse (une machine qui combine les opérations de tonte et de ratissage) et ratissée par une machine en une longue rangée pour le séchage (un andain). Au cours de ces deux processus, il est séché sur le terrain pour la mise en balles. Historiquement, la récolte se faisait en fourrant du foin en vrac, qui peut encore être utilisé pour nourrir les animaux. Une fois séché, le foin est mis en balles. La presse à balles ramasse le foin de l'andain, le comprime et l'enveloppe soit en une petite balle carrée pour la manutention manuelle, soit en grosses balles carrées ou rondes pour la manutention mécanique. La petite balle peut être renvoyée mécaniquement de la presse à balles dans une remorque, ou elle peut être ramassée à la main et placée - une tâche appelée tronçonnage - sur une remorque pour être transportée vers la zone de stockage. Les balles sont stockées en piles, généralement sous une couverture (grange, hangar ou plastique) pour les protéger de la pluie. Le foin humide peut facilement se gâter ou brûler spontanément à cause de la chaleur du processus de décomposition. Le foin peut être transformé à des fins commerciales en granulés ou en cubes compressés. Une récolte peut être coupée plusieurs fois dans une saison, trois fois étant typique. Lorsqu'il est nourri, une balle est déplacée vers la mangeoire, ouverte et placée dans la mangeoire où l'animal peut l'atteindre. Cette partie de l'opération est généralement manuelle.
Les autres fourrages récoltés pour l'alimentation du bétail sont le maïs ou le sorgho pour l'ensilage. L'avantage économique est que le maïs a jusqu'à 50 % plus d'énergie lorsqu'il est récolté en ensilage que le grain. Une machine est utilisée pour récolter la majeure partie de la plante verte. La récolte est coupée, broyée, hachée et éjectée dans une remorque. Le matériau est ensuite alimenté en côtelette verte ou stocké dans un silo, où il subit une fermentation au cours des 2 premières semaines. La fermentation établit un environnement qui empêche la détérioration. Pendant un an, le silo est vidé au fur et à mesure que l'ensilage est donné au bétail. Ce processus d'alimentation est principalement mécanique.
Les dangers et leur prévention
Le stockage des aliments pour animaux présente des risques pour la santé des travailleurs. Au début du processus de stockage, du dioxyde d'azote est produit et peut provoquer de graves lésions respiratoires et la mort ("maladie du remplisseur de silo"). Le stockage dans des environnements fermés, tels que des silos, peut créer ce danger, qui peut être évité en n'entrant pas dans les silos ou les espaces de stockage fermés au cours des premières semaines suivant le stockage des aliments pour animaux. D'autres problèmes peuvent survenir plus tard si la luzerne, le foin, la paille ou toute autre culture fourragère était humide lorsqu'elle a été entreposée et qu'il y a une accumulation de champignons et d'autres contaminants microbiens. Cela peut entraîner des maladies respiratoires aiguës (« maladie du déchargeur de silo », toxicité des poussières organiques) et/ou des maladies respiratoires chroniques (« poumon du fermier »). Le risque de maladies respiratoires aiguës et chroniques peut être réduit grâce à l'utilisation de respirateurs appropriés. Il devrait également y avoir des procédures appropriées d'entrée dans les espaces confinés.
La paille et le foin utilisés pour la litière sont généralement secs et vieux, mais peuvent contenir des moisissures et des spores qui peuvent provoquer des symptômes respiratoires lorsque la poussière est en suspension dans l'air. Les respirateurs anti-poussière peuvent réduire l'exposition à ce danger.
L'équipement de récolte et de mise en balles et les broyeurs de litière sont conçus pour hacher, couper et mutiler. Ils ont été associés à des blessures traumatiques chez les travailleurs agricoles. Bon nombre de ces blessures surviennent lorsque les travailleurs tentent de dégager des pièces obstruées alors que l'équipement est encore en marche. L'équipement doit être éteint avant d'éliminer les bourrages. Si plus d'une personne travaille, un programme de verrouillage/étiquetage devrait être en vigueur. Une autre source importante de blessures et de décès est le renversement du tracteur sans protection adéquate contre le renversement pour le conducteur (Deere & Co. 1994). De plus amples informations sur les risques liés aux machines agricoles sont également présentées ailleurs dans ce Encyclopédie.
Lorsque les animaux sont utilisés pour planter, récolter et entreposer des aliments pour animaux, il existe un risque de blessures causées par des coups de pied, des morsures, des foulures, des entorses, des écrasements et des lacérations. Les bonnes techniques de manipulation des animaux sont les moyens les plus susceptibles de réduire ces blessures.
La manipulation manuelle des balles de foin et de paille peut entraîner des problèmes ergonomiques. Les travailleurs doivent être formés aux procédures de levage correctes et des équipements mécaniques doivent être utilisés dans la mesure du possible.
Le fourrage et la litière sont des risques d'incendie. Le foin humide, comme mentionné précédemment, est un risque de combustion spontanée. Le foin sec, la paille, etc. brûlent facilement, surtout lorsqu'ils sont lâches. Même le fourrage mis en balles est une source majeure de combustible lors d'un incendie. Des précautions de base contre les incendies doivent être instituées, telles que des règles d'interdiction de fumer, l'élimination des sources d'étincelles et des mesures d'extinction des incendies.