Le producteur laitier est un spécialiste de l'élevage dont l'objectif est d'optimiser la santé, la nutrition et le cycle de reproduction d'un troupeau de vaches dans le but ultime d'une production laitière maximale. Les principaux déterminants de l'exposition de l'agriculteur aux risques sont la taille de l'exploitation et du troupeau, le bassin de main-d'œuvre, la géographie et le degré de mécanisation. Une ferme laitière peut être une petite entreprise familiale traire 20 vaches ou moins par jour, ou il peut s'agir d'une entreprise utilisant trois équipes de travailleurs pour nourrir et traire des milliers de vaches XNUMX heures sur XNUMX. Dans les régions du monde où le climat est assez doux, le bétail peut être logé dans des hangars ouverts avec des toits et des murs minimaux. Alternativement, dans certaines régions, les étables doivent être hermétiquement fermées pour conserver suffisamment de chaleur pour protéger les animaux et les systèmes d'abreuvement et de traite. Tous ces facteurs contribuent à la variabilité du profil de risque de l'éleveur laitier. Néanmoins, il existe une série de risques auxquels la plupart des personnes travaillant dans l'élevage laitier dans le monde seront confrontées, au moins dans une certaine mesure.
Dangers et précautions
Bruit
Un danger potentiel qui est clairement lié au degré de mécanisation est le bruit. En élevage laitier, les niveaux sonores nocifs sont courants et toujours liés à un type d'appareil mécanique. Les principaux contrevenants à l'extérieur de la grange sont les tracteurs et les scies à chaîne. Les niveaux de bruit provenant de ces sources sont souvent égaux ou supérieurs à la plage de 90 à 100 dBA. À l'intérieur de l'étable, d'autres sources de bruit comprennent les broyeurs de litière, les petites chargeuses compactes et les pompes à vide des canalisations de traite. Là encore, les pressions acoustiques peuvent dépasser les niveaux généralement considérés comme préjudiciables à l'oreille. Bien que les études sur la perte auditive induite par le bruit chez les éleveurs laitiers soient limitées en nombre, elles se combinent pour montrer un modèle convaincant de déficits auditifs affectant principalement les fréquences les plus élevées. Ces pertes peuvent être assez substantielles et se produisent beaucoup plus fréquemment chez les agriculteurs de tous âges que chez les témoins non agricoles. Dans plusieurs des études, les pertes étaient plus notables dans l'oreille gauche que dans l'oreille droite, peut-être parce que les agriculteurs passent une grande partie de leur temps avec l'oreille gauche tournée vers le moteur et le silencieux lorsqu'ils conduisent avec un outil. La prévention de ces pertes peut être accomplie par des efforts dirigés vers la réduction et l'insonorisation du bruit, et l'institution d'un programme de préservation de l'ouïe. Certes, l'habitude de porter des protections auditives, qu'il s'agisse de manchons ou de bouchons d'oreille, peut contribuer considérablement à réduire le risque de perte auditive due au bruit pour la prochaine génération.
Produits chimiques
Le producteur laitier est en contact avec certains produits chimiques que l'on trouve couramment dans d'autres types d'agriculture, ainsi que certains qui sont spécifiques à l'industrie laitière, tels que ceux utilisés pour nettoyer le système de canalisation de traite automatisé sous vide. Cette canalisation doit être nettoyée efficacement avant et après chaque utilisation. Généralement, cela se fait en rinçant d'abord le système avec une solution savonneuse alcaline très forte (généralement 35% d'hydroxyde de sodium), suivie d'une solution acide telle que 22.5% d'acide phosphorique. Un certain nombre de blessures ont été observées en association avec ces produits chimiques. Les déversements ont entraîné d'importantes brûlures cutanées. Les éclaboussures peuvent blesser la cornée ou la conjonctive des yeux non protégés. Ingestion accidentelle tragique, souvent par de jeunes enfants, qui peut se produire lorsque ces matériaux sont pompés dans une tasse puis brièvement laissés sans surveillance. Ces situations peuvent être mieux évitées par l'utilisation d'un système de chasse automatisé et fermé. En l'absence de système automatisé, des précautions doivent être prises pour restreindre l'accès à ces solutions. Les tasses à mesurer doivent être clairement étiquetées, réservées à cet usage uniquement, ne jamais être laissées sans surveillance et rincées abondamment après chaque utilisation.
Comme d'autres personnes travaillant avec le bétail, les producteurs laitiers peuvent être exposés à une variété d'agents pharmaceutiques allant des antibiotiques et des agents progestatifs aux inhibiteurs de la prostaglandine et aux hormones. Selon le pays, les producteurs laitiers peuvent également utiliser des engrais, des herbicides et des insecticides avec des degrés d'intensité variables. En général, l'éleveur laitier utilise ces produits agrochimiques moins intensivement que les personnes travaillant dans d'autres types d'agriculture. Cependant, le même soin dans le mélange, l'application et le stockage de ces matériaux est nécessaire. Des techniques d'application appropriées et des vêtements de protection sont aussi importants pour le producteur laitier que pour toute autre personne travaillant avec ces composés.
Risques ergonomiques
Bien que les données sur la prévalence de tous les problèmes musculo-squelettiques soient actuellement incomplètes, il est clair que les producteurs laitiers ont un risque accru d'arthrite de la hanche et du genou par rapport aux non-agriculteurs. De même, leur risque de problèmes de dos peut également être élevé. Bien que peu étudié, il ne fait aucun doute que l'ergonomie est un problème majeur. L'agriculteur peut porter régulièrement des poids supérieurs à 40 kg, souvent en plus d'un poids corporel considérable. La conduite d'un tracteur produit une exposition abondante aux vibrations. Cependant, c'est la partie du travail consacrée à la traite qui semble la plus ergonomique. Un fermier peut se pencher ou se baisser 4 à 6 fois lors de la traite d'une seule vache. Ces mouvements sont répétés avec chacune d'un certain nombre de vaches deux fois par jour pendant des décennies. Le transport du matériel de traite d'une stalle à l'autre impose une charge ergonomique supplémentaire sur les membres supérieurs. Dans les pays où la traite est moins mécanisée, la charge ergonomique imposée à l'éleveur laitier peut être différente, mais elle est néanmoins susceptible de refléter des efforts répétitifs considérables. Une solution potentielle dans certains pays est le passage aux salles de traite. Dans ce cadre, le fermier peut traire un certain nombre de vaches simultanément tout en se tenant plusieurs pieds en dessous d'elles dans la fosse centrale de la salle de traite. Cela élimine le fait de se pencher et de se pencher ainsi que la charge des membres supérieurs de transporter l'équipement d'une stalle à l'autre. Ce dernier problème est également résolu par les systèmes de voies aériennes introduits dans certains pays scandinaves. Ceux-ci supportent le poids de l'équipement de traite lors des déplacements entre les stalles et peuvent même fournir un siège pratique pour le trayeur. Même avec ces solutions potentielles, il reste encore beaucoup à apprendre sur les problèmes ergonomiques et leur résolution en élevage laitier.
Poussière
Un problème étroitement lié est la poussière organique. Il s'agit d'une matière complexe, souvent allergène et généralement omniprésente dans les fermes laitières. La poussière contient souvent de fortes concentrations d'endotoxines et peut contenir des bêta-glucanes, de l'histamine et d'autres matières biologiquement actives (Olenchock et al. 1990). Les niveaux de poussière totale et respirable peuvent dépasser 50 mg/m3 et 5 mg/m3, respectivement, avec certaines opérations. Celles-ci impliquent le plus souvent de travailler avec des aliments ou de la litière contaminés par des microbes dans un espace clos tel qu'une grange, un grenier à foin, un silo ou un silo à grains. L'exposition à ces niveaux de poussière peut entraîner des problèmes aigus tels que l'ODTS ou une pneumopathie d'hypersensibilité (« maladie pulmonaire du fermier »). L'exposition chronique peut également jouer un rôle dans l'asthme, la maladie pulmonaire du fermier et la bronchite chronique, qui semble survenir deux fois plus souvent qu'une population non agricole (Rylander et Jacobs 1994). Les taux de prévalence de certains de ces problèmes sont plus élevés dans les environnements où les niveaux d'humidité dans les aliments sont susceptibles d'être élevés et dans les zones où les étables sont plus étroitement fermées en raison des exigences climatiques. Diverses pratiques agricoles telles que le séchage du foin et le secouage manuel des aliments pour les animaux, ainsi que le choix du matériau de litière, peuvent être des déterminants majeurs des niveaux de poussière et des maladies associées. Les agriculteurs peuvent souvent concevoir un certain nombre de techniques pour minimiser soit la quantité de prolifération microbienne, soit son aérosolisation ultérieure. Les exemples incluent l'utilisation de sciure de bois, de journaux et d'autres matériaux alternatifs pour la litière au lieu du foin moulé. Si du foin est utilisé, l'ajout d'un litre d'eau à la surface coupée de la balle minimise la poussière générée par un broyeur de litière mécanique. Le bouchage des silos verticaux avec des feuilles de plastique ou des bâches sans alimentation supplémentaire au-dessus de cette couche minimise la poussière du décapsulage ultérieur. L'utilisation de petites quantités d'humidité et/ou de ventilation dans des situations où la poussière est susceptible d'être générée est souvent possible. Enfin, les agriculteurs doivent anticiper les expositions potentielles à la poussière et utiliser une protection respiratoire appropriée dans ces situations.
Allergènes
Les allergènes peuvent représenter un problème de santé gênant pour certains producteurs laitiers. Les principaux allergènes semblent être ceux rencontrés dans les poulaillers, généralement les phanères d'animaux et les « acariens de stockage » vivant dans les aliments stockés dans les poulaillers. Une étude a étendu le problème des acariens de stockage au-delà de la grange, trouvant des populations importantes de ces espèces vivant également dans les fermes (van Hage-Hamsten, Johansson et Hogland 1985). L'allergie aux acariens a été confirmée comme un problème dans un certain nombre de régions du monde, souvent avec différentes espèces d'acariens. La réactivité à ces acariens, aux squames de vache et à de multiples autres allergènes moins importants entraîne plusieurs manifestations allergiques (Marx et al. 1993). Ceux-ci comprennent l'apparition immédiate d'irritations nasales et oculaires, de dermatites allergiques et, ce qui est le plus préoccupant, d'asthme professionnel à médiation allergique. Cela peut se produire sous forme de réaction immédiate ou retardée (jusqu'à 12 heures) et peut survenir chez des personnes qui n'étaient pas asthmatiques auparavant. C'est préoccupant parce que l'implication du producteur laitier dans les activités de l'étable est quotidienne, intensive et permanente. Avec ce nouveau défi allergique presque continu, un asthme de plus en plus sévère est susceptible d'être observé chez certains agriculteurs. La prévention comprend l'évitement de la poussière, qui est l'intervention la plus efficace et, malheureusement, la plus difficile pour la plupart des producteurs laitiers. Les résultats des thérapies médicales, y compris les injections contre les allergies, les stéroïdes topiques ou d'autres agents anti-inflammatoires, et le soulagement symptomatique avec les bronchodilatateurs, ont été mitigés.