Les chevaux appartiennent à la famille équine, qui comprend l'âne sauvage d'Afrique domestiqué, également connu sous le nom d'âne ou de burro. Les historiens pensent que la domestication du cheval a commencé vers 6000 avant JC et l'âne au moins dès 2600 avant JC. Le mulet, élevé pour le travail, est un croisement entre un âne mâle (jack ou âne) et un cheval femelle (jument). Une mule est incapable de se reproduire. Lorsqu'un cheval mâle (étalon) est accouplé avec une ânesse (jennet), la progéniture, également stérile, est appelée bardot. Des chevaux et des ânes ont également été croisés avec un autre équidé, le zèbre, et la progéniture est collectivement appelée zébroïde. Les zèbres sont également stériles et de peu d'importance économique (Caras 1996).
Le processus
Sur les 10 millions de chevaux aux États-Unis, environ 75% sont utilisés pour l'équitation de loisir personnelle. D'autres utilisations incluent la course, l'élevage, l'élevage et l'équitation commerciale. Le cheval est devenu un artiste dans les courses, le saut d'obstacles, le rodéo et bien d'autres événements.
Les trois principales entreprises équestres sont l'élevage, l'entraînement et la pension. Les fermes d'élevage de chevaux élèvent des juments et vendent la progéniture. Certaines fermes se spécialisent dans l'entraînement des chevaux pour le spectacle ou la course. Les écuries de pension nourrissent et soignent les chevaux pour les clients qui n'ont pas d'installations pour héberger leurs chevaux. Ces trois entreprises sont à forte intensité de main-d'œuvre.
L'élevage de chevaux est un processus de plus en plus scientifique. L'élevage au pâturage était typique, mais maintenant il est généralement contrôlé dans une grange ou un corral d'élevage. Bien que l'insémination artificielle soit utilisée, il est plus courant que des juments soient amenées à l'étalon pour la reproduction. La jument est contrôlée par un vétérinaire et, pendant l'élevage, des ouvriers formés manipulent l'étalon et la jument.
Après la mise bas, la jument allaite le poulain jusqu'à ce qu'il soit âgé de 4 à 7 mois ; après le sevrage, le poulain est séparé de la jument. Certains poulains non destinés à la reproduction peuvent être castrés (castrés) dès l'âge de 10 mois.
Lorsqu'un cheval de course devient un enfant de deux ans, des entraîneurs et des cavaliers professionnels commencent à le casser pour monter. Cela implique un processus graduel d'habituation du cheval au contact humain, d'être sellé et bridé, et enfin monté. Les chevaux qui courent avec des charrettes et des chevaux de trait lourds sont fauchés pour conduire vers l'âge de deux ans environ, et les chevaux de ranch sont fauchés vers l'âge de trois ans, en utilisant parfois la méthode plus brutale de renverser un cheval.
Dans les courses de chevaux, le palefrenier conduit le cheval au paddock de sellerie, un entraîneur et un valet le sellent, et un jockey le monte. Le cheval est conduit par un poney et un cavalier, échauffé et chargé dans la grille de départ. Les chevaux de course peuvent devenir excités et le bruit d'une course peut exciter et effrayer davantage le cheval. Le marié emmène un cheval gagnant dans une écurie de dépistage de drogue pour des échantillons de sang et d'urine. Le palefrenier doit ensuite rafraîchir le cheval avec un bain, marcher et boire de l'eau.
Un palefrenier s'occupe du cheval de performance et est responsable de le brosser et de le baigner, de le seller pour le cavalier d'exercice, d'appliquer des bandages ou des bottes de protection sur ses jambes, de nettoyer la stalle et d'y mettre de la paille, des copeaux, de la mousse de tourbe, des peaux d'arachides, des du papier journal ou même des balles de riz. Le palefrenier ou un marcheur « chaud » promène le cheval ; parfois un déambulateur mécanique est utilisé. Le palefrenier nourrit le cheval de foin, de céréales et d'eau, ratisse et balaie, lave le linge du cheval et transporte le fumier dans une brouette. Le palefrenier tient le cheval pour d'autres comme le vétérinaire ou le maréchal-ferrant (le travail de maréchal-ferrant est traditionnellement effectué par un forgeron). Tous les chevaux ont besoin d'un contrôle des parasites, de soins des sabots et d'un limage des dents.
Les chevaux de performance sont généralement mis à l'écurie et font de l'exercice quotidiennement. Cependant, les jeunes chevaux de selle et de plaisance sont généralement mis à l'écurie la nuit et relâchés le jour, tandis que d'autres sont gardés à l'extérieur dans des enclos ou des pâturages avec des hangars pour s'abriter. Les chevaux de course à l'entraînement sont nourris trois ou quatre fois par jour, tandis que les chevaux de concours, les autres chevaux de performance et les reproducteurs sont nourris deux fois par jour. Le bétail des pâturages ou des ranchs est nourri une fois par jour, selon le fourrage présent.
Les chevaux voyagent pour de nombreuses raisons : spectacles, courses, pour l'élevage ou pour les randonnées équestres. La plupart sont expédiés par camion ou remorque; cependant, certains voyagent en train ou en avion pour se rendre à des événements majeurs.
Dangers et précautions
Plusieurs dangers sont associés au travail autour des chevaux. Un palefrenier a un travail physiquement exigeant avec beaucoup de fumier, le déplacement de balles de foin et de paille de 25 à 50 kg et la manipulation de chevaux actifs. Les chevaux effrayés ou menacés peuvent donner des coups de pied; ainsi, les travailleurs doivent éviter de marcher derrière un cheval. Un cheval effrayé peut sauter et marcher sur le pied d'un ouvrier; cela peut aussi se produire accidentellement. Divers dispositifs de retenue sont disponibles pour gérer les chevaux agités, comme une chaîne sur le nez ou une chaîne à lèvres. Le stress sur les chevaux dû à l'expédition peut provoquer des hésitations et des blessures aux chevaux et aux conducteurs.
Le palefrenier est potentiellement exposé à la poussière de foin et de céréales, à la poussière de litière, aux moisissures, aux squames de cheval et à l'ammoniaque provenant de l'urine. Le port d'un respirateur peut fournir une protection. Les palefreniers font beaucoup de travail de jambe sur les chevaux, utilisant parfois des liniments contenant des produits chimiques dangereux. Les gants sont recommandés. Certains produits d'entretien du cuir peuvent contenir des solvants dangereux, nécessitant une ventilation et une protection de la peau. Les coupures peuvent entraîner des infections graves telles que le tétanos ou la septicémie. Les vaccins contre le tétanos doivent être maintenus à jour, surtout en raison de l'exposition au fumier.
Un maréchal-ferrant s'expose à des blessures lorsqu'il ferre un cheval. Le travail du palefrenier consiste à tenir le cheval pour l'empêcher de donner des coups de pied au maréchal-ferrant ou de tirer son pied d'une manière qui pourrait tendre le dos du maréchal-ferrant ou couper le maréchal-ferrant avec le fer à cheval et les clous.
Dans la grange de test de drogue, la personne testée est enfermée dans une stalle avec un cheval lâche, excité et inconnu. Il ou elle tient un bâton (avec une tasse pour l'urine) qui peut effrayer le cheval.
Lorsque vous montez à cheval, il est important de porter une bonne paire de bottes et un casque. Toute personne montée a besoin d'un gilet de protection pour les courses, les sauts, les broncs de rodéo, le poney ou l'exercice des chevaux de course. Il y a toujours un danger d'être repoussé ou qu'un cheval trébuche et tombe.
Les crampons peuvent être imprévisibles, très forts et peuvent mordre ou donner des coups vicieux. Les juments poulinières sont très défensives envers leurs poulains et peuvent se battre si elles sont menacées. Les haras sont gardés individuellement dans des enclos à haute clôture, tandis que les autres reproducteurs sont gardés en groupes avec leur propre ordre hiérarchique. Les chevaux essayant de s'éloigner d'un cheval de boss ou d'un groupe de yearlings en jeu peuvent écraser quiconque se met en travers de leur chemin. Les poulains, les poulains sevrés, les yearlings et les deux ans mordront et pinceront.
Certains médicaments (par exemple, les hormones) utilisés dans l'élevage sont administrés par voie orale et peuvent être nocifs pour les humains. Le port de gants est recommandé. Les blessures par piqûre d'aiguille sont un autre danger. De bonnes contraintes, y compris des stocks, peuvent être utilisées pour contrôler l'animal lors de l'administration de médicaments. Les pulvérisations topiques et les systèmes automatiques de pulvérisation stable pour contrôler les mouches peuvent facilement être surutilisés dans l'élevage des chevaux. Ces insecticides doivent être utilisés avec modération, les étiquettes d'avertissement doivent être lues et les recommandations suivies.
Il existe une variété de zoonoses qui peuvent être transmises des chevaux aux humains, en particulier les infections cutanées par contact avec des sécrétions infectées. Les morsures de cheval peuvent être à l'origine de certaines infections bactériennes. Voir le tableau 1 pour une liste des zoonoses associées aux chevaux.
Tableau 1. Zoonoses associées aux chevaux
Maladies virales
Rage (très faible occurrence)
Est, ouest et certains sous-types d'encéphalomyélite équine vénézuélienne
Stomatite vésiculeuse
Grippe équine
Maladie du morbillvirus équin (documentée pour la première fois en Australie en 1994)
Infections fongiques
Teigne (dermatomycoses)
Zoonoses parasitaires
Trichinose (grandes épidémies en France et en Italie dans les années 1970 et 1980)
Maladie hydatique (échinoccose) (très rare)
Maladies bactériennes
Salmonellose
Glanders (maintenant très rare, limité au Moyen-Orient et à l'Asie)
Brucellose (rare)
Anthrax
Leptospirose (relativement rare, contamination humaine directe non définitivement prouvée)
Mélioïdose (épidémies en France dans les années 1970 et 1980 ; transmission directe non signalée)
Tuberculose (très rare)
Pasteurellose
Actinobacillus lignieresii, A., A. suis (suspecté dans la transmission de la maladie de Lyme, Belgique)