Le plus grand animal de trait est l'éléphant, mais son rôle devient lentement une tradition plutôt qu'une nécessité. Il y a deux décennies, 4,000 XNUMX éléphants d'Asie étaient utilisés pour l'exploitation forestière en Thaïlande, mais les forêts y ont été coupées à blanc et la mécanisation a déplacé l'éléphant. Cependant, ils sont toujours utilisés au Myanmar, où l'exploitation forestière des éléphants est répandue. Les sociétés d'exploitation forestière louent fréquemment des éléphants de travail à leurs propriétaires, qui sont généralement des hommes d'affaires urbains.
Le dresseur d'éléphants (ou entraîneur) est appelé un suintant au Myanmar et un cornac en Inde et au Sri Lanka. Le dresseur monte une selle - un épais coussin de feuilles et d'écorce - sur le dos de l'éléphant pour protéger sa colonne vertébrale sensible de l'engin de traînage, ou harnachement, utilisé pour tirer les bûches. Le dresseur est assis sur le cou de l'éléphant qui utilise sa trompe, ses défenses, ses pieds, sa bouche et son front pour accomplir ses tâches quotidiennes. Un éléphant bien formé aux travaux d'exploitation forestière répondra à plus de 30 commandes vocales et 90 points de pression sur son corps d'un manieur qualifié. Ils travaillent jusqu'à 2 h 45 tous les après-midi, puis le suintant frotte l'éléphant dans l'eau avec des moitiés de noix de coco jusqu'à une heure. Le suintant nourrit ensuite l'éléphant de riz et d'entraves salés et cuits et le relâche pour se nourrir dans la forêt la nuit. Vers 4 heures du matin, le suintant localise l'éléphant par les sons uniques d'une cloche qui est attachée à l'éléphant (Schmidt 1997).
Les taureaux d'éléphants sont rarement détenus en captivité et les vaches sont traditionnellement relâchées pour être élevées dans la nature. L'insémination artificielle est également utilisée pour élever des éléphants. Les éléphants taureaux donnent du sperme à une vache artificielle de la taille d'un éléphant. Il est impossible d'observer visuellement la vache en oestrus (trois fois par an), donc des prélèvements sanguins hebdomadaires sont effectués pour l'analyse de la progestérone. Lorsqu'une vache est en œstrus, elle est saillie en injectant du sperme dans son vagin à l'aide d'un long tube d'insémination pneumatique flexible.
Plusieurs dangers sont associés à la manipulation des éléphants ; elles découlent de la taille des éléphants, des objets massifs de leur travail et de leur comportement. Monter le harnachement sur l'éléphant et manipuler l'équipement d'exploitation forestière expose le manipulateur à des risques de blessures. De plus, le dresseur est exposé aux chutes du cou de l'éléphant. Le potentiel de blessure est aggravé par les opérations d'exploitation forestière, qui comprennent le transport, la poussée, la traction et l'empilage; les grumes de teck peuvent peser jusqu'à 1,360 XNUMX kg. Le comportement de l'éléphant peut être imprévisible et blesser son maître. Les taureaux en captivité sont très dangereux et difficiles à contenir. Les taureaux reproducteurs sont particulièrement dangereux. Un éléphant mâle de travail au Sri Lanka aurait tué neuf cornacs. Il a cependant été retenu après chaque décès en raison de sa valeur pour ses propriétaires (Schmidt 1997).
Certains éléphants ne répondront qu'à leur dresseur. La principale méthode de contrôle des éléphants imprévisibles est de n'autoriser que leur suintant pour les manipuler. Les éléphants sont des créatures d'habitude, les entraîneurs doivent donc maintenir une routine quotidienne. Le nettoyage de l'après-midi par le dresseur s'est avéré essentiel pour établir un lien avec l'éléphant. Maintenir la domination du dresseur est une autre protection contre les comportements dangereux des éléphants.
Les nageurs qui apportent des échantillons de sang à un laboratoire pour analyse de la progestérone sont exposés à une tâche particulièrement dangereuse : ils traversent les rivières à la nage pendant la saison de la mousson. Ce risque de noyade peut être corrigé en fournissant des services de laboratoire à proximité des éléphants de travail.