L'utilisation de déchets ou de papier recyclé comme matière première pour la production de pâte à papier a augmenté au cours des dernières décennies, et certaines papeteries dépendent presque entièrement des déchets de papier. Dans certains pays, les vieux papiers sont séparés des autres déchets ménagers à la source avant d'être collectés. Dans d'autres pays, la séparation par qualité (par exemple, carton ondulé, papier journal, papier de haute qualité, mixte) a lieu dans des usines de recyclage spéciales.
Le papier recyclé peut être repulpé dans un processus relativement doux qui utilise de l'eau et parfois du NaOH. Les petits morceaux de métal et les plastiques peuvent être séparés pendant et/ou après la remise en pâte, à l'aide d'une corde à débris, de cyclones ou d'une centrifugation. Les agents de remplissage, les colles et les résines sont éliminés lors d'une étape de nettoyage en soufflant de l'air à travers la suspension de pâte, parfois avec l'ajout d'agents floculants. La mousse contient les produits chimiques indésirables et est éliminée. La pâte peut être désencrée en utilisant une série d'étapes de lavage qui peuvent ou non inclure l'utilisation de produits chimiques (par exemple, des dérivés d'acides gras tensioactifs) pour dissoudre les impuretés restantes et des agents de blanchiment pour blanchir la pâte. Le blanchiment présente l'inconvénient de réduire la longueur des fibres et donc de diminuer la qualité finale du papier. Les produits chimiques de blanchiment utilisés dans la production de pâte recyclée sont généralement similaires à ceux utilisés dans les opérations de blanchiment des pâtes mécaniques. Après les opérations de repulpage et de désencrage, la production de feuilles se poursuit d'une manière très similaire à celle utilisant de la pâte de fibres vierges.