Adapté de la 3e édition, Encyclopaedia of Occupational Health and Safety.

L'activité de l'industrie chimique consiste à modifier la structure chimique des matériaux naturels afin d'en tirer des produits de valeur pour d'autres industries ou dans la vie quotidienne. Les produits chimiques sont produits à partir de ces matières premières - principalement des minéraux, des métaux et des hydrocarbures - au cours d'une série d'étapes de traitement. Un traitement supplémentaire, tel que le mélange et le mélange, est souvent nécessaire pour les convertir en produits finis (par exemple, peintures, adhésifs, médicaments et cosmétiques). Ainsi, l'industrie chimique couvre un domaine beaucoup plus large que ce que l'on appelle habituellement la « chimie » puisqu'elle comprend également des produits tels que les fibres artificielles, les résines, les savons, les peintures, les pellicules photographiques, etc.

Les produits chimiques se divisent en deux classes principales : biologique ainsi que inorganique. Les produits chimiques organiques ont une structure de base d'atomes de carbone, combinés avec de l'hydrogène et d'autres éléments. Le pétrole et le gaz sont aujourd'hui à l'origine de 90 % de la production chimique organique mondiale, ayant largement remplacé le charbon et les matières végétales et animales, les premières matières premières. Les produits chimiques inorganiques proviennent principalement de sources minérales. Des exemples sont le soufre, qui est extrait tel quel ou extrait de minerais, et le chlore, qui est fabriqué à partir de sel ordinaire.

Les produits de l'industrie chimique peuvent être globalement divisés en trois groupes, qui correspondent aux principales étapes de fabrication : produits chimiques de base (organiques et inorganiques) sont normalement fabriqués à grande échelle et sont normalement convertis en d'autres produits chimiques ; intermédiaires sont dérivés de produits chimiques de base. La plupart des intermédiaires nécessitent un traitement supplémentaire dans l'industrie chimique, mais certains, comme les solvants, sont utilisés tels quels; produits chimiques finis sont fabriqués par un traitement chimique ultérieur. Certains d'entre eux (médicaments, cosmétiques, savons) sont consommés tels quels ; d'autres, comme les fibres, les matières plastiques, les colorants et les pigments, sont encore transformés.

Les principaux secteurs de l'industrie chimique sont les suivants :

1. inorganiques basiques : acides, alcalis et sels, principalement utilisés ailleurs dans l'industrie et gaz industriels, tels que l'oxygène, l'azote et l'acétylène
2. matières organiques de base : matières premières pour les plastiques, les résines, les caoutchoucs synthétiques et les fibres synthétiques ; solvants et matières premières détergentes; colorants et pigments
3. engrais et pesticides (y compris herbicides, fongicides et insecticides)
4. plastiques, résines, caoutchoucs synthétiques, fibres cellulosiques et synthétiques
5. produits pharmaceutiques (drogues et médicaments)
6. peintures, vernis et laques
7. savons, détergents, produits de nettoyage, parfums, cosmétiques et autres articles de toilette
8. divers produits chimiques, tels que les produits à polir, les explosifs, les adhésifs, les encres, les pellicules photographiques et les produits chimiques

Dans le système de classification industrielle type internationale de toutes les activités économiques (CITI), utilisé par les Nations Unies pour classer l'activité économique en dix grandes divisions, l'industrie chimique est classée dans la division 35, l'une des neuf subdivisions de la division principale 3 : Fabrication. La division 35 est en outre subdivisée en produits chimiques industriels (351), autres produits chimiques (352), raffineries de pétrole (353), divers produits du charbon et du pétrole, par exemple l'asphalte (354), les produits en caoutchouc, y compris les pneus (355) et la transformation des matières plastiques (356) .

Dans la communication des statistiques de l'industrie chimique, chaque pays utilise normalement son propre système de classification, ce qui peut être trompeur. Ainsi, la comparaison entre les pays de la performance totale de l'industrie chimique ne peut pas être basée sur des sources nationales. Cependant, les organismes internationaux tels que l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) et les Nations Unies fournissent normalement des données sur la base de la CITI, mais avec un retard d'environ deux ans.

Les statistiques du commerce sont publiées au niveau international selon la classification type du commerce international (CTCI), qui diffère du système CITI. Les statistiques commerciales par pays font presque toujours référence à la section 5 de la CTCI, qui couvre environ 90 % du total des produits chimiques déclarés dans le système CITI.

L'industrie chimique s'est développée beaucoup plus rapidement au cours du demi-siècle que l'industrie dans son ensemble. Bien qu'il y ait eu une dépression économique dans l'industrie chimique mondiale au début des années 1990, la production chimique a augmenté au milieu des années 1990. Le plus grand domaine de croissance de la production chimique a été en Asie du Sud-Est. La figure 1 montre la variation en pourcentage de la production chimique de 1992 à 95 pour certains pays.

Figure 1. Évolution de la production chimique pour certains pays, 1992-95

Une grande partie de l'industrie chimique est à forte intensité de capital et dépend également fortement de la recherche et du développement (par exemple, les produits pharmaceutiques). Le résultat combiné de ces deux facteurs est que l'industrie emploie un nombre anormalement faible d'ouvriers non qualifiés pour sa taille, par rapport à l'industrie manufacturière en général. L'emploi total dans l'industrie a légèrement augmenté pendant la période de croissance rapide qui a précédé 1970, mais depuis lors, la recherche d'une productivité accrue a entraîné une baisse de l'emploi dans l'industrie chimique dans la plupart des pays développés. Le tableau 1 montre l'emploi dans l'industrie chimique aux États-Unis et dans plusieurs pays européens en 1995.

Tableau 1. Emploi dans l'industrie chimique dans certains pays (1995)

Source : Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie 1996.

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