Les produits en caoutchouc sont fabriqués pour d'innombrables applications, en utilisant des procédés similaires à ceux décrits pour la fabrication de pneus. Cependant, les produits autres que les pneumatiques utilisent une plus grande variété de polymères et de produits chimiques pour leur conférer les propriétés dont ils ont besoin (voir tableau 1). Les composés sont soigneusement conçus pour réduire les risques tels que la dermatite et les nitrosamines dans l'usine et dans des produits tels que les fournitures chirurgicales, les respirateurs et les tétines de biberons qui sont utilisés en contact avec le corps. Souvent, l'équipement de traitement est à plus petite échelle que dans la fabrication de pneus, avec une plus grande utilisation du mélange en usine. Les membranes de toiture et de décharge sont fabriquées sur les plus grandes calandres au monde. Certaines entreprises se spécialisent dans la composition du caoutchouc selon les spécifications d'autres qui le transforment en de nombreux types de produits différents.
Produits renforcés tels que les courroies d'entraînement, les diaphragmes de frein à air et les chaussures sont constitués de caoutchouc calandré, de tissu enduit ou de corde sur un tambour rotatif ou une forme fixe. Le durcissement se fait généralement par moulage par compression pour fixer la forme finale, en utilisant parfois la pression de la vapeur et une vessie ou un airbag comme avec un pneu. Plus de polymères synthétiques sont utilisés dans les produits autres que les pneus. Ils ne sont pas aussi collants que le caoutchouc naturel, donc plus de solvant est utilisé pour nettoyer et rendre les couches accumulées collantes. Le broyage, le calandrage et les solvants ou adhésifs sont contournés dans certains cas en passant directement du mélangeur à une extrudeuse à tête croisée pour fabriquer le produit.
Produits non renforcés sont formés et durcis par transfert ou moulage par injection, extrudés et durcis dans un four à air chaud ou formés dans un moule à compression à partir d'un lingot prédécoupé. Le caoutchouc spongieux est fabriqué par des agents dans le composé qui libèrent du gaz lorsqu'ils sont chauffés.
Tuyau en caoutchouc est construit en tressant, tricotant ou filant un cordon ou un fil de renfort sur un tube extrudé soutenu par une pression d'air ou un mandrin solide, puis en extrudant un tube de couverture dessus. Un revêtement en plomb extrudé ou une enveloppe croisée en nylon est ensuite placé sur le tuyau pour le moulage par compression et retiré après durcissement, ou bien le tuyau est mis nu dans le vulcanisateur à vapeur sous pression. Le nylon croisé ou le plastique extrudé remplacent de plus en plus le plomb. Le tuyau incurvé automobile est coupé et poussé sur des mandrins en forme pour le durcissement ; dans certains cas, les robots prennent en charge ce travail manuel pénible. Il existe également un procédé qui utilise des fibres coupées pour le renforcement et une matrice mobile dans l'extrudeuse pour façonner le tuyau.
Ciments mélangés à partir de caoutchouc et de solvant sont utilisés pour enduire le tissu d'une multitude de produits. Le toluène, l'acétate d'éthyle et le cyclohexane sont des solvants courants. Le tissu est trempé dans du ciment mince, ou le caoutchouc peut être accumulé par incréments de quelques micromètres en appliquant un ciment plus épais sous un couteau sur un rouleau. Le durcissement est effectué sur un vulcanisateur rotatif continu ou dans un four à air chaud protégé contre les explosions. Des procédés au latex sont en cours de développement pour les tissus enduits en remplacement des ciments.
Les ciments de caoutchouc sont également couramment utilisés comme adhésifs. L'hexane, l'heptane, le naphta et le 1,1,1-trichloroéthane sont des solvants courants pour ces produits, mais l'hexane est remplacé en raison de sa toxicité.
latex est une suspension typiquement très alcaline de caoutchouc naturel ou synthétique dans l'eau. Les formes pour les gants et les ballons sont trempées, ou le composé de latex peut être moussé pour le support de tapis, extrudé dans une solution coagulante d'acide acétique et lavé pour produire du fil, ou étalé sur du tissu. Le produit est séché et durci dans un four. Le latex de caoutchouc naturel est largement utilisé dans les gants et dispositifs médicaux. Les gants sont saupoudrés d'amidon de maïs ou traités dans une solution chlorée pour détacher la surface. Les gants non poudrés seraient sujets à une combustion spontanée lorsqu'ils sont stockés en grande quantité dans un endroit chaud.
Dangers et précautions
Les risques liés au traitement du caoutchouc comprennent l'exposition à des surfaces chaudes, à la vapeur sous pression, aux solvants, aux auxiliaires de traitement, aux vapeurs de durcissement et au bruit. Les agents de poudrage comprennent les stéarates, le talc, le mica et l'amidon de maïs. Les poussières organiques sont explosives. La finition ajoute une variété de risques tels que le poinçonnage, la coupe, le meulage, les solvants d'encre d'impression et les lavages de traitement de surface alcalins ou acides.
Pour les précautions, consultez les articles "Contrôles d'ingénierie" ainsi que le "Sécurité" dans ce chapitre.
La vulcanisation par micro-ondes, par faisceau d'électrons et par ultrasons est en cours de développement pour générer de la chaleur dans le caoutchouc au lieu de la transférer de manière inefficace de l'extérieur vers l'intérieur. L'industrie travaille dur pour éliminer ou trouver des substituts plus sûrs au plomb, aux agents de dépoussiérage et aux solvants organiques volatils et pour améliorer les composés pour des propriétés meilleures et plus sûres dans le traitement et l'utilisation.