Dans les années 1920 et 1930, des rapports du Royaume-Uni ont montré que les travailleurs du caoutchouc avaient des taux de mortalité plus élevés que la population générale et que les décès en excès étaient dus aux cancers. Des milliers de matériaux différents sont utilisés dans la fabrication de produits en caoutchouc et ceux qui, le cas échéant, pourraient être associés aux décès excessifs dans l'industrie n'étaient pas connus. L'inquiétude persistante pour la santé des travailleurs du caoutchouc a conduit à des programmes de recherche conjoints entreprise-syndicat sur la santé au travail au sein de l'industrie américaine du caoutchouc à l'Université de Harvard et à l'Université de Caroline du Nord. Les programmes de recherche se sont poursuivis tout au long de la décennie des années 1970, après quoi ils ont été supplantés par des programmes de surveillance de la santé et de maintien de la santé parrainés conjointement par l'entreprise et les syndicats, basés, au moins en partie, sur les résultats de l'effort de recherche.
Les travaux du programme de recherche de Harvard portaient généralement sur la mortalité dans l'industrie du caoutchouc (Monson et Nakano 1976a, 1976b; Delzell et Monson 1981a, 1981b; Monson et Fine 1978) et sur la morbidité respiratoire chez les travailleurs du caoutchouc (Fine et Peters 1976a, 1976b, 1976c ; Fine et al. 1976). Un aperçu de la recherche de Harvard a été publié (Peters et al. 1976).
Le groupe de l'Université de Caroline du Nord s'est engagé dans une combinaison de recherche épidémiologique et environnementale. Les premiers efforts étaient principalement des études descriptives de l'expérience de mortalité des travailleurs du caoutchouc et des enquêtes sur les conditions de travail (McMichael, Spirtas et Kupper 1974; McMichael et al. 1975; Andjelkovich, Taulbee et Symons 1976; Gamble et Spirtas 1976; Williams et al. 1980 ; Van Ert et al. 1980). Cependant, l'accent a été mis principalement sur les études analytiques sur les associations entre les expositions liées au travail et la maladie (McMichael et al. 1976a; McMichael et al. 1976b; McMichael, Andjelkovich et Tyroler 1976; Lednar et al. 1977; Blum et al. 1979 ; Goldsmith, Smith et McMichael 1980 ; Wolf et al. 1981 ; Checkoway et al. 1981 ; Symons et al. 1982 ; Delzell, Andjelkovich et Tyroler 1982 ; Arp, Wolf et Checkoway 1983 ; Checkoway et al. 1984 ; Andjelkovich et al. 1988). Il convient de noter les résultats concernant les associations entre les expositions aux vapeurs de solvants d'hydrocarbures et les cancers (McMichael et al. 1975; McMichael et al. 1976b; Wolf et al. 1981; Arp, Wolf et Checkoway 1983; Checkoway et al. 1984) et les associations entre les expositions aux matières particulaires en suspension dans l'air et incapacité pulmonaire (McMichael, Andjelkovich et Tyroler 1976; Lednar et al. 1977).
À l'Université de Caroline du Nord, les premières études analytiques sur la leucémie chez les travailleurs du caoutchouc ont montré un excès de cas chez les travailleurs qui avaient des antécédents d'emplois dans lesquels des solvants étaient utilisés (McMichael et al. 1975). L'exposition au benzène, un solvant courant dans l'industrie du caoutchouc il y a de nombreuses années et une cause reconnue de leucémie, a été immédiatement suspectée. Des analyses plus détaillées ont cependant montré que les leucémies en excès étaient généralement lymphocytaires, alors que les expositions au benzène étaient couramment associées au type myéloblastique (Wolf et al. 1981). On a supposé qu'un agent autre que le benzène pouvait être impliqué. Un examen très minutieux des registres d'utilisation de solvants et des sources d'approvisionnement en solvants d'une grande entreprise a montré que l'utilisation de solvants à base de charbon, y compris le benzène et le xylène, avait une association beaucoup plus forte avec la leucémie lymphocytaire que l'utilisation de solvants à base de pétrole ( Arp, Wolf et Checkoway 1983). Les solvants à base de charbon sont généralement contaminés par des hydrocarbures aromatiques polynucléaires, y compris des composés dont il a été démontré qu'ils provoquent une leucémie lymphocytaire chez des animaux de laboratoire. Des analyses plus poussées dans cette étude ont montré une association encore plus forte de la leucémie lymphocytaire avec des expositions au sulfure de carbone et au tétrachlorure de carbone qu'avec des expositions au benzène (Checkoway et al. 1984). Les expositions au benzène sont dangereuses et les expositions au benzène sur les lieux de travail doivent être éliminées ou minimisées dans la mesure du possible. Cependant, la conclusion selon laquelle l'élimination du benzène de l'utilisation dans les procédés du caoutchouc éliminera les futurs excès de leucémie, en particulier de leucémie lymphocytaire, chez les travailleurs du caoutchouc peut être incorrecte.
Des études spéciales menées à l'Université de Caroline du Nord sur des travailleurs du caoutchouc qui avaient pris une retraite pour invalidité ont montré que des maladies pulmonaires invalidantes, telles que l'emphysème, étaient plus susceptibles de se produire chez les personnes ayant des antécédents de travail dans le séchage, la préparation du séchage, la finition et l'inspection que chez les travailleurs dans d'autres emplois (Lednar et al. 1977). Toutes ces zones de travail impliquent des expositions à des poussières et des fumées qui peuvent être inhalées. Dans ces études, il a été constaté qu'une histoire de tabagisme faisait généralement plus que doubler le risque de retraite pour incapacité pulmonaire, même dans les emplois poussiéreux qui étaient eux-mêmes associés à l'incapacité.
Des études épidémiologiques étaient en cours dans les industries européennes et asiatiques du caoutchouc (Fox, Lindars et Owen 1974 ; Fox et Collier 1976 ; Nutt 1976 ; Parkes et al. 1982 ; Sorahan et al. 1986 ; Sorahan et al. 1989 ; Kilpikari et al. 1982 ; Kilpikari 1982 ; Bernardinelli, Marco et Tinelli 1987 ; Negri et al. 1989 ; Norseth, Anderson et Giltvedt 1983 ; Szeszenia-Daborowaska et al. 1991 ; Solionova et Smulevich 1991 ; Gustavsson, Hogstedt et Holmberg 1986 ; Wang et al. 1984 ; Zhang et al. 1989) à peu près au même moment et se sont poursuivis après ceux de Harvard et de l'Université de Caroline du Nord aux États-Unis. Des découvertes de cancers en excès à divers sites ont été fréquemment signalées. Plusieurs études ont montré un excès de cancer du poumon (Fox, Lindars et Owen 1974 ; Fox et Collier 1976 ; Sorahan et al. 1989 ; Szeszenia-Daborowaska et al. 1991 ; Solionova et Smulevich 1991 ; Gustavsson, Hogstedt et Holmberg 1986 ; Wang et al. 1984), associée, dans certains cas, à une histoire de travail en cure. Cette constatation a été reproduite dans certaines études aux États-Unis (Monson et Nakano 1976a; Monson et Fine 1978) mais pas dans d'autres (Delzell, Andjelkovich et Tyroler 1982; Andjelkovich et al. 1988).
L'expérience de la mortalité parmi une cohorte de travailleurs de l'industrie allemande du caoutchouc a été rapportée (Weiland et al. 1996). La mortalité, toutes causes confondues et tous cancers confondus, était significativement élevée dans la cohorte. Des excès statistiquement significatifs de la mortalité par cancer du poumon et par cancer de la plèvre ont été identifiés. L'excès de mortalité par leucémie chez les travailleurs allemands du caoutchouc a à peine atteint la signification statistique.
Une étude cas-témoin des cancers lymphatiques et hématopoïétiques dans huit installations de caoutchouc styrène-butadiène (SBR) a identifié une forte association entre la mortalité par leucémie et l'exposition au butadiène. Le CIRC a conclu que le 1,3-butadiène est probablement cancérogène pour les humains (CIRC 1992). Une étude épidémiologique plus récente a fourni des données qui confirment l'excès de mortalité par leucémie chez les travailleurs SBR exposés au butadiène (Delzell et al. 1996).
Au fil des ans, des études épidémiologiques parmi les travailleurs du caoutchouc ont permis d'identifier les risques sur le lieu de travail et d'améliorer leur contrôle. Le domaine de la recherche épidémiologique professionnelle qui a le plus besoin d'amélioration à l'heure actuelle est l'évaluation des expositions passées des sujets de l'étude. Des progrès sont réalisés tant dans les techniques de recherche que dans les bases de données dans ce domaine. Bien que des questions concernant les associations causales demeurent, la poursuite des progrès épidémiologiques conduira sûrement à des améliorations continues du contrôle des expositions dans l'industrie du caoutchouc et, par conséquent, à une amélioration continue de la santé des travailleurs du caoutchouc.
Remerciements : Je voudrais souligner les efforts de pionnier de Peter Bommarito, ancien président du United Rubber Workers Union, qui a été le principal responsable de la réalisation de recherches dans l'industrie du caoutchouc aux États-Unis dans les années 1970 et 1980 sur la santé des travailleurs du caoutchouc.