L'ergonomie est la science qui évalue la relation entre les travailleurs et leur environnement de travail. Cette science comprend non seulement une évaluation du risque musculo-squelettique dû à la conception du travail, mais comprend également une prise en compte des processus cognitifs impliqués dans le travail qui peuvent conduire à des erreurs humaines.
Les emplois dans l'industrie du caoutchouc et des pneus ont été identifiés avec un risque accru de types particuliers de troubles musculo-squelettiques. En particulier, les blessures au dos semblent prédominantes. Un échantillon d'emplois de manutention de matériaux dans l'industrie du pneu et du caoutchouc a indiqué que les emplois à haut risque entraînent des taux de lésions lombaires environ 50 % plus élevés que ceux de l'industrie générale. Une évaluation des emplois indique que ces problèmes proviennent généralement d'emplois nécessitant le transport manuel de produits en caoutchouc. Ces emplois comprennent les opérations de transformation du caoutchouc (Banbury), les fabricants de pneus, les finisseurs de pneus et les transporteurs de pneus à la fois dans l'environnement de l'usine et de l'entrepôt. Les problèmes de poignet tels que le syndrome du canal carpien et la ténosynovite semblent également prédominants dans la construction de pneus. Un examen des opérations de fabrication de pneus suggère que des problèmes d'épaulement seraient à prévoir. Cependant, comme prévu, les dossiers de blessures ont tendance à sous-déclarer le risque de blessures à l'épaule en raison d'un manque de sensibilité au problème. Enfin, il semble y avoir des problèmes de traitement cognitif impliqués dans l'industrie du pneu. Ceux-ci sont apparents dans les tâches d'inspection et sont souvent exacerbés par un mauvais éclairage.
Plusieurs facteurs de risque liés au travail seraient responsables de ces problèmes musculo-squelettiques dans l'industrie du pneu et du caoutchouc. Les facteurs de risque consistent en des postures statiques et inconfortables du dos, des épaules et des poignets, des mouvements rapides du poignet et du dos, et de gros poids manipulés, ainsi que des forces importantes appliquées au tronc lors de la manipulation de gros morceaux de caoutchouc pendant la fabrication des pneus. Une étude des facteurs associés au risque de troubles lombaires indique qu'un plus grand poids est manipulé par les travailleurs de l'industrie de la fabrication de pneus que dans d'autres domaines et que ces charges sont manipulées à des distances supérieures à la moyenne du corps. De plus, ces forces et poids sont souvent imposés au corps lors de mouvements asymétriques du tronc, tels que la flexion. La durée des applications de la force dans ce type de travail est également problématique. Souvent, dans une opération de fabrication de pneus, de longues applications de force sont nécessaires, ce qui diminue la force disponible du travailleur au fil du temps. Enfin, les lieux de travail des pneus et du caoutchouc sont souvent chauds et exposés à la saleté et à la poussière. La chaleur sur le lieu de travail aura tendance à augmenter les besoins caloriques du travail, augmentant ainsi les besoins énergétiques. La résine et la poussière sur le lieu de travail augmentent la probabilité que les travailleurs portent des gants lors de l'exécution de leurs tâches. Cette utilisation de gants augmentera la tension requise dans les muscles de l'avant-bras qui contrôlent les doigts. De plus, lorsque les travailleurs portent des gants, ils augmentent leur force de préhension puisqu'ils ne peuvent pas percevoir quand un objet est sur le point de leur glisser des mains. Les solutions à ces problèmes liés à l'ergonomie comprennent le simple réaménagement du lieu de travail (par exemple, élever ou abaisser le travail ou déplacer les postes de travail afin d'éliminer les grands mouvements de torsion ou de flexion latérale du tronc ; ces derniers peuvent souvent être accomplis en réorientant les origines et destinations des tâches de levage de torsions de 180º à 90º). Souvent, des changements plus importants sont nécessaires. Celles-ci peuvent aller de l'incorporation de postes de travail réglables tels que des vérins à ciseaux ou des tables élévatrices, à l'incorporation de dispositifs d'assistance au levage tels que des ascenseurs et des grues, jusqu'à l'automatisation complète du poste de travail. Il y a évidemment un coût important associé à certaines de ces solutions au problème. Par conséquent, la clé d'une conception ergonomique appropriée est de n'apporter que les changements nécessaires et de déterminer l'effet du changement en termes de changement du risque musculo-squelettique. Heureusement, de nouvelles méthodes pour quantifier l'ampleur du risque associé à une conception donnée du lieu de travail deviennent disponibles. Par exemple, un modèle de risque a été rapporté qui évalue le risque de trouble lombaire lié au travail compte tenu des exigences du travail (Marras et al. 1993; 1995). Des modèles ont également été développés pour évaluer la charge de la colonne vertébrale due aux activités dynamiques du tronc (Marras et Sommerich 1991 ; Granata et Marras 1993).