Le traitement et la transformation des peaux d'animaux peuvent être une source d'impact environnemental considérable. Les eaux usées rejetées contiennent des polluants provenant des peaux, des produits de leur décomposition et des produits chimiques et diverses solutions usées utilisées pour la préparation des peaux et pendant le processus de tannage. Des déchets solides et certaines émissions atmosphériques peuvent également survenir.

La principale préoccupation du public concernant les tanneries a toujours été les odeurs et la pollution de l'eau provenant des rejets non traités. D'autres problèmes sont apparus plus récemment en raison de l'utilisation croissante de produits chimiques synthétiques tels que les pesticides, les solvants, les colorants, les agents de finition et les nouveaux produits chimiques de traitement qui introduisent des problèmes de toxicité et de persistance.

Des mesures simples destinées à contrôler la pollution peuvent elles-mêmes créer des impacts environnementaux croisés secondaires tels que la pollution des eaux souterraines, la contamination des sols, le déversement de boues et l'empoisonnement chimique.

La technologie de tannage qui est maintenant disponible, basée sur une moindre consommation de produits chimiques et d'eau, a moins d'impact sur l'environnement que les procédés traditionnels. Cependant, de nombreux obstacles subsistent à son application généralisée.

La figure 1 présente les différents déchets et impacts environnementaux associés aux divers procédés utilisés dans l'industrie du tannage.

Figure 1. Impacts environnementaux et opérations de tannerie

Lutte contre la pollution

Contrôle de la pollution de l'eau

Les déchets de tannerie non traités dans les eaux de surface peuvent entraîner une détérioration rapide de leurs propriétés physiques, chimiques et biologiques. Des processus simples de traitement des effluents en bout de canalisation peuvent éliminer plus de 50 % des solides en suspension et de la demande biochimique en oxygène (DBO) des effluents. Des mesures plus sophistiquées sont capables de niveaux de traitement plus élevés.

Comme les effluents des tanneries contiennent plusieurs constituants chimiques qui doivent être traités, une séquence de procédés de traitement doit à son tour être utilisée. La séparation des flux est utile pour permettre un traitement séparé des flux de déchets concentrés.

Le tableau 1 résume les choix technologiques disponibles pour le traitement des effluents des tanneries.

Tableau 1. Choix technologiques pour le traitement des effluents des tanneries

Lutte contre la pollution atmosphérique

Les émissions atmosphériques se répartissent en trois grands groupes : les odeurs, les vapeurs de solvants provenant des opérations de finition et les émissions de gaz provenant de l'incinération des déchets.

La décomposition biologique de la matière organique ainsi que les émissions de sulfure et d'ammoniac provenant des eaux usées sont responsables des odeurs désagréables caractéristiques émanant des tanneries. L'emplacement des installations a été un problème en raison des odeurs qui ont toujours été associées aux tanneries. La réduction de ces odeurs est plus une question de maintenance opérationnelle que de technologie.

Les solvants et autres vapeurs provenant des opérations de finition varient selon le type de produits chimiques utilisés et les méthodes techniques employées pour réduire leur génération et leur libération. Jusqu'à 30 % du solvant utilisé peut être gaspillé par les émissions, tandis que des procédés modernes sont disponibles pour réduire ce taux à environ 3 % dans de nombreux cas.

La pratique par de nombreuses tanneries d'incinérer les déchets solides et les chutes soulève l'importance d'adopter une bonne conception d'incinérateur et de suivre des pratiques d'exploitation prudentes.

La gestion des déchets

Le traitement des boues constitue le problème d'élimination le plus important, en dehors des effluents. Les boues de composition organique, si elles sont exemptes de chrome ou de sulfures, ont une valeur en tant que conditionneur de sol ainsi qu'un léger effet fertilisant des composés azotés qu'elles contiennent. Ces avantages sont mieux réalisés en labourant immédiatement après l'application. L'utilisation agricole des sols contenant du chrome a fait l'objet de controverses dans diverses juridictions, où des lignes directrices ont déterminé les applications acceptables.

Divers marchés existent pour la transformation des parures et des écharnes en sous-produits utilisés à des fins diverses, notamment la production de gélatine, de colle, de carton-cuir, de graisse de suif et de protéines pour l'alimentation animale. Les effluents de procédé, soumis à un traitement et à un contrôle de qualité appropriés, sont parfois utilisés pour l'irrigation là où l'eau est rare et/ou l'élimination des effluents est sévèrement limitée.

Pour éviter les problèmes de génération de lixiviat et d'odeur, seuls les solides et les boues déshydratées doivent être éliminés dans les sites d'enfouissement. Des précautions doivent être prises pour s'assurer que les déchets de la tannerie ne réagissent pas avec d'autres résidus industriels, tels que les déchets acides, qui peuvent réagir pour créer du sulfure d'hydrogène gazeux toxique. L'incinération dans des conditions non contrôlées peut entraîner des émissions inacceptables et n'est pas recommandée.

Prévention de la pollution

Il'amélioration des technologies de production pour accroître la performance environnementale peut permettre d'atteindre un certain nombre d'objectifs, tels que :

• augmenter l'efficacité de l'utilisation des produits chimiques

• réduire la consommation d'eau ou d'énergie

• récupérer ou recycler les matériaux rejetés.

La consommation d'eau peut varier considérablement, allant de moins de 25 l/kg de peau brute à plus de 80 l/kg. L'efficacité de l'utilisation de l'eau peut être améliorée grâce à l'application de techniques telles qu'un contrôle accru du volume des eaux de traitement, des lavages «par lots» par rapport à «l'eau courante», la modification à faible flottement de l'équipement existant ; des techniques à faible flotteur utilisant des équipements mis à jour, la réutilisation des eaux usées dans des processus moins critiques et le recyclage des liqueurs de processus individuelles.

Le trempage et l'épilage traditionnels représentent plus de 50 % des charges de DBO et de demande chimique en oxygène (DCO) dans les effluents de tannage typiques. Diverses méthodes peuvent être employées pour remplacer le sulfure, pour recycler les liqueurs de chaux/sulfure et pour incorporer des techniques permettant d'économiser les cheveux.

La réduction de la pollution par le chrome peut être obtenue grâce à des mesures visant à augmenter les niveaux de chrome qui sont fixés dans le bain de tannage et à réduire les quantités qui sont « saignées » dans les processus ultérieurs. D'autres méthodes pour réduire la libération de chrome consistent à recycler directement les liqueurs de chrome usagées (qui réduisent également la salinité des effluents résiduaires) et à traiter les liqueurs contenant du chrome collectées avec un alcali pour précipiter le chrome sous forme d'hydroxyde, qui peut ensuite être recyclé. Une illustration d'une opération communale de récupération du chrome est présentée à la figure 2.

Figure 2. Organigramme d'une installation communale de récupération du chrome

Lorsque le tannage végétal est utilisé, le préconditionnement des peaux peut améliorer la pénétration et la fixation des peaux et contribuer à réduire les concentrations de tanin dans les effluents. D'autres agents tannants tels que le titane ont été utilisés comme substituts du chrome pour produire des sels de toxicité généralement plus faible et pour générer des boues inertes et plus sûres à manipuler.

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