Adapté de la 3e édition, Encyclopaedia of Occupational Health and Safety.
La soie est une fibre lustrée, résistante et élastique produite par les larves de vers à soie; le terme couvre également le fil ou le tissu fabriqué à partir de cette fibre. L'industrie de la soie est née en Chine, dès 2640 avant JC selon la tradition. Vers le IIIe siècle de notre ère, la connaissance du ver à soie et de son produit atteint le Japon par la Corée ; il s'est probablement répandu en Inde un peu plus tard. De là, la production de soie a été lentement transportée vers l'ouest à travers l'Europe jusqu'au Nouveau Monde.
Le processus de production implique une séquence d'étapes qui ne sont pas nécessairement réalisées dans une seule entreprise ou usine. Ils comprennent:
- Sériciculture. La production de cocons pour leur filament de soie grège est connue sous le nom de sériciculture, un terme qui couvre l'alimentation, la formation du cocon, etc. Le premier élément essentiel est un stock de mûriers suffisant pour nourrir les vers à l'état larvaire. Les plateaux sur lesquels les vers sont élevés doivent être conservés dans une pièce à température constante de 25 °C ; cela implique un chauffage artificiel dans les pays et les saisons les plus froids. Les cocons sont filés après environ 42 jours d'alimentation.
- Filature ou filature. Le processus distinctif de la filature de la soie s'appelle chancelant, dans lequel les filaments du cocon sont formés en un brin continu, uniforme et régulier. Tout d'abord, la gomme naturelle (séricine) est ramollie dans de l'eau bouillante. Ensuite, dans un bain ou une bassine d'eau chaude, les extrémités des filaments de plusieurs cocons sont attrapées ensemble, tirées, attachées à une roue de dévidage et enroulées pour former de la soie grège.
- Lancement. Dans ce processus, les fils sont torsadés et doublés en fils plus substantiels.
- Dégommage. Dans cette phase, la soie grège est bouillie dans une solution de savon et d'eau à environ 95 °C.
- Blanchiment. La soie brute ou bouillie est ensuite blanchie dans du peroxyde d'hydrogène ou du peroxyde de sodium.
- Tissage. Le fil de soie est ensuite tissé en tissu; cela a généralement lieu dans des usines séparées.
- Teinture. La soie peut être teinte sous forme de filament ou de fil, ou elle peut être teinte sous forme de tissu.
Dangers pour la santé et la sécurité
Monoxyde de carbone
Des symptômes de toxicité du monoxyde de carbone consistant en maux de tête, vertiges et parfois nausées et vomissements, généralement peu graves, ont été signalés au Japon, où la sériciculture est une industrie domestique courante, en raison de l'utilisation de feux de charbon de bois dans des salles d'élevage mal ventilées.
Dermatite
Mal des bassins, une dermatite des mains des ouvrières dévidant la soie grège, était assez fréquente, notamment au Japon où, dans les années 1920, un taux de morbidité de 30 à 50 % chez les dévidoirs était signalé. Quatorze pour cent des travailleurs touchés ont perdu en moyenne trois jours de travail chaque année. Les lésions cutanées, localisées principalement sur les doigts, les poignets et les avant-bras, étaient caractérisées par un érythème recouvert de petites vésicules qui devenaient chroniques, pustuleuses ou eczémateuses et extrêmement douloureuses. La cause de cette condition était généralement attribuée aux produits de décomposition de la chrysalide morte et à un parasite dans le cocon.
Plus récemment, cependant, des observations japonaises ont montré qu'elle était probablement liée à la température du bain d'enroulement : jusqu'en 1960, presque tous les bains d'enroulement étaient maintenus à 65 °C, mais, depuis l'introduction de nouvelles installations avec une température de bain de 30 à 45 °C, il n'y a eu aucun rapport de lésions cutanées typiques chez les travailleurs de la bobine.
La manipulation de la soie grège peut provoquer des réactions cutanées allergiques chez certains ouvriers du moulinet. Un gonflement du visage et une inflammation oculaire ont été observés là où il n'y avait pas de contact local direct avec le bain d'enroulement. De même, des dermatites ont été trouvées chez les lanceurs de soie.
Problèmes des voies respiratoires
Dans l'ex-Union soviétique, une épidémie inhabituelle d'amygdalite chez les filateurs de soie a été attribuée à des bactéries présentes dans l'eau des bassins d'enroulement et dans l'air ambiant du département cocon. La désinfection et le remplacement fréquent de l'eau du bain des bobines, combinés à une ventilation par aspiration au niveau des bobines de cocon, ont permis une amélioration rapide.
De vastes observations épidémiologiques à long terme également menées dans l'ex-URSS ont montré que les travailleurs de l'industrie de la soie naturelle peuvent développer une allergie respiratoire caractérisée par un asthme bronchique, une bronchite asthmatiforme et/ou une rhinite allergique. Il semble que la soie naturelle puisse provoquer une sensibilisation à toutes les étapes de la production.
Une situation provoquant une détresse respiratoire chez les travailleurs du métier à filer lors du conditionnement ou du reconditionnement de la soie sur un métier à filer ou à bobiner a également été rapportée. Selon la vitesse de la machinerie, il est possible d'aérosoliser la substance protéique entourant le filament de soie. Cet aérosol, lorsqu'il est de taille respirable, provoquera une réaction pulmonaire très similaire à celle de la réaction byssinotique à la poussière de coton.
Bruit
L'exposition au bruit peut atteindre des niveaux nocifs pour les travailleurs travaillant sur des machines qui filent et enroulent les fils de soie et sur des métiers où le tissu est tissé. Une lubrification adéquate de l'équipement et l'interposition de baffles acoustiques peuvent réduire quelque peu le niveau de bruit, mais l'exposition continue tout au long de la journée de travail peut avoir un effet cumulatif. Si un abattement efficace n'est pas obtenu, il faudra recourir à des dispositifs de protection individuelle. Comme pour tous les travailleurs exposés au bruit, un programme de protection auditive comportant des audiogrammes périodiques est souhaitable.
Mesures de sécurité et de santé
Le contrôle de la température, de l'humidité et de la ventilation est important à toutes les étapes de l'industrie de la soie. Les travailleurs à domicile ne doivent pas échapper à la surveillance. Une ventilation adéquate des salles d'élevage doit être assurée et les poêles à charbon ou à kérosène doivent être remplacés par des radiateurs électriques ou d'autres appareils de chauffage.
L'abaissement de la température des bains d'enroulement peut être efficace pour prévenir la dermatite. L'eau doit être remplacée fréquemment et une ventilation par aspiration est souhaitable. Le contact direct de la peau avec de la soie grège immergée dans des bains d'enroulement doit être évité autant que possible.
La mise à disposition de bonnes installations sanitaires et l'attention portée à l'hygiène personnelle sont essentielles. Le lavage des mains avec une solution d'acide acétique à 3 % s'est avéré efficace au Japon.
L'examen médical des nouveaux entrants et la surveillance médicale par la suite sont souhaitables.
Les risques liés aux machines de fabrication de la soie sont similaires à ceux de l'industrie textile en général. La prévention des accidents est mieux réalisée par un bon entretien, une protection adéquate des pièces mobiles, une formation continue des travailleurs et une supervision efficace. Les métiers à tisser mécaniques doivent être équipés de protections pour éviter les accidents dus aux navettes volantes. Un très bon éclairage est nécessaire pour la préparation du fil et les processus de tissage.