L'application de la loi est un travail difficile, stressant et exigeant. Il est prouvé qu'une grande partie du travail est sédentaire, mais la petite partie du travail qui n'est pas sédentaire est physiquement exigeante. C'est aussi la partie du travail qui est souvent la plus critique. À cet égard, le travail de la police a été assimilé au travail d'un sauveteur dans une piscine. La plupart du temps, le sauveteur surveille depuis le bord de l'eau, mais lorsqu'il est nécessaire d'intervenir, les exigences émotionnelles et physiques sont extrêmes et il n'y a généralement pas d'avertissement. Contrairement au maître-nageur, le policier peut être exposé à des attaques avec un couteau ou une arme à feu, et peut être exposé à la violence intentionnelle de certains membres du public. Les activités de routine comprennent les patrouilles dans les rues, les métros, les routes de campagne, les parcs et de nombreux autres domaines. Les patrouilles peuvent être effectuées à pied, dans des véhicules (tels que des automobiles, des hélicoptères ou des motoneiges) et parfois à cheval. Il faut une vigilance constante et, dans de nombreuses régions du monde, la menace de violence est constante. Les policiers peuvent être appelés à prêter assistance au public en cas de vol, d'émeute, d'agression ou de disputes domestiques. Ils peuvent être impliqués dans le contrôle des foules, la recherche et le sauvetage ou l'assistance au public en cas de catastrophe naturelle. Il existe un besoin épisodique de chasser des criminels à pied ou à bord d'un véhicule, de s'attaquer à, d'attaquer et de contrôler des criminels et, à l'occasion, de recourir à l'utilisation d'une arme létale. Les activités de routine peuvent dégénérer en violence potentiellement mortelle avec peu ou pas d'avertissement. Certains policiers travaillent sous couverture, parfois pendant de longues périodes. D'autres, en particulier les médecins légistes, sont exposés à des produits chimiques toxiques. Presque tous sont exposés à des risques biologiques liés au sang et aux liquides organiques. Les policiers travaillent généralement par quarts. Souvent, leurs quarts de travail sont prolongés par du travail administratif ou des comparutions devant les tribunaux. Les exigences physiques réelles du travail policier et les tâches physiques du maintien de l'ordre ont fait l'objet d'études approfondies et sont remarquablement similaires dans différents corps policiers et différents lieux géographiques. La question de savoir si une condition médicale particulière peut être attribuable à la profession de policier est controversée.
Violence
La violence est malheureusement une réalité du travail policier. Aux États-Unis, le taux d'homicides pour la police est plus du double de celui de la population générale. Les agressions violentes liées au travail sont courantes chez les policiers. Les activités particulières susceptibles d'entraîner des conflits violents ont fait l'objet de nombreuses recherches récentes. L'idée que les appels de dispute domestique étaient particulièrement dangereux a été sérieusement remise en question (Violanti, Vena et Marshall 1986). Plus récemment, les activités les plus susceptibles d'entraîner l'agression d'un policier ont été classées comme suit : premièrement, arrêter/contrôler des suspects; deuxièmement, vol en cours ; et troisièmement, un conflit domestique.
Le type de violence auquel les policiers sont exposés varie d'un pays à l'autre. Les armes à feu sont plus courantes aux États-Unis qu'en Grande-Bretagne ou en Europe occidentale. Les pays où les troubles politiques sont récents peuvent voir des policiers exposés à des attaques par des armes de gros calibre ou à tir automatique de type militaire. Les blessures au couteau se rencontrent partout, mais les couteaux à grande lame, en particulier les machettes, semblent plus courants dans les pays tropicaux.
Les policiers doivent maintenir un haut niveau de forme physique. La formation de la police doit inclure une formation au contrôle physique des suspects si nécessaire, ainsi qu'une formation à l'utilisation des armes à feu et d'autres types d'outils tels que le gaz CS, le gaz poivré ou les matraques à main. Les équipements de protection individuelle tels que le gilet « pare-balles » sont nécessaires dans certaines communautés. De même, un système de communication qui permet au policier de demander de l'aide est souvent important. La formation la plus importante, cependant, doit porter sur la prévention de la violence. La théorie policière actuelle met l'accent sur l'idée de la police communautaire, le policier faisant partie intégrante de la communauté. Il faut espérer qu'à mesure que cette approche remplacera la philosophie de l'incursion militaire armée dans la communauté, le besoin d'armes et de blindages sera réduit.
Les séquelles de la violence ne doivent pas nécessairement être physiques. Les rencontres violentes sont extrêmement stressantes. Ce stress est particulièrement probable si l'incident a entraîné des blessures graves, des effusions de sang ou la mort. L'évaluation du trouble de stress post-traumatique (SSPT) après de tels incidents est particulièrement importante.
Stress émotionnel et psychologique
Il est évident que le travail de la police est stressant. Pour de nombreux policiers, l'excès de paperasse, par opposition à l'application active de la loi, est considéré comme un facteur de stress majeur. La combinaison du travail posté et de l'incertitude quant à ce qui peut se passer pendant le poste crée une situation extrêmement stressante. En période de restrictions budgétaires, ces facteurs de stress sont souvent considérablement amplifiés par une dotation en personnel et un équipement inadéquats. Les situations où il y a un potentiel de violence sont stressantes en elles-mêmes; le stress est considérablement accru lorsque le personnel est tel qu'il n'y a pas suffisamment de renforts ou lorsque le policier est sérieusement surchargé de travail.
De plus, les niveaux de stress élevés qui peuvent résulter du travail de la police ont été imputés aux difficultés conjugales, à l'abus d'alcool et aux suicides chez les policiers. Une grande partie des données à l'appui de telles associations sont variables d'une région géographique à l'autre. Néanmoins, ces problèmes peuvent bien résulter de l'occupation du travail de la police dans certains cas.
On ne saurait trop insister sur la nécessité d'une vigilance constante à l'égard des signes de problèmes liés au stress ou de trouble de stress post-traumatique. Les maladies liées au stress peuvent se manifester par des problèmes de comportement, des problèmes conjugaux ou familiaux ou, parfois, par l'abus d'alcool ou de substances.
Cardiopathie athéroscléreuse
De nombreuses études suggèrent que la maladie athérosclérotique est plus fréquente chez les policiers (Vena et al. 1986; Sparrow, Thomas et Weiss 1983); il existe également des études suggérant que ce n'est pas le cas. Il a été suggéré que l'augmentation de la prévalence des maladies cardiaques chez les policiers était presque entièrement due au risque accru d'infarctus aigu du myocarde.
Ceci est intuitivement satisfaisant car il est bien connu que l'effort soudain, face à une maladie cardiaque sous-jacente, est un facteur de risque important de mort subite. L'analyse fonctionnelle de l'emploi d'un agent de service général indique clairement qu'on peut s'attendre à ce qu'un policier, dans l'exercice de ses fonctions, passe de l'état sédentaire à l'effort maximal avec peu ou pas d'avertissement et sans préparation. En effet, une grande partie du travail de la police est sédentaire, mais, lorsque cela est nécessaire, le policier est censé courir et chasser, saisir et plaquer, et maîtriser de force un suspect. Il n'est donc pas surprenant que même si le taux de maladie coronarienne sous-jacente n'est pas très différent chez les policiers que dans le reste de la population, le risque de subir un infarctus aigu du myocarde, en raison de la nature du travail, pourrait bien être plus élevé ( Franke et Anderson 1994).
La démographie de la population policière doit être prise en compte lors de l'évaluation des risques de maladie cardiaque. Les maladies cardiaques se retrouvent le plus souvent chez les hommes d'âge moyen, et ce groupe représente une très grande proportion des policiers. Les femmes, qui ont un taux significativement plus faible de maladies cardiaques pendant leurs années de préménopause, sont considérablement sous-représentées dans la démographie de la plupart des forces de police.
Si l'on veut réduire efficacement le risque de maladie cardiaque chez les policiers, l'évaluation régulière du policier, par un médecin connaissant bien le travail policier et les risques cardiaques potentiels associés au travail policier, est essentielle (Brown et Trottier 1995) . L'évaluation périodique de la santé doit inclure une éducation à la santé et des conseils sur les facteurs de risque cardiaques. Il existe de bonnes preuves que les programmes de promotion de la santé en milieu de travail ont un effet salutaire sur la santé des employés et que la modification des facteurs de risque cardiaque réduit les risques de décès cardiaque. Les programmes d'arrêt du tabac, les conseils nutritionnels, la sensibilisation à l'hypertension et la surveillance et la modification du cholestérol sont autant d'activités appropriées qui contribueront à modifier les facteurs de risque de maladie cardiaque chez les policiers. L'exercice régulier peut être particulièrement important dans le travail de la police. La création d'un environnement de travail qui éduque le travailleur sur les choix nutritionnels et de style de vie positifs et qui encourage de tels choix est susceptible d'être bénéfique.
Maladie pulmonaire dans le travail policier
Les preuves suggèrent que la prévalence des maladies pulmonaires dans le travail policier est plus faible que dans la population générale. Il existe cependant des preuves d'un taux accru de cancer du système respiratoire. La majorité des policiers ne sont pas régulièrement exposés à des toxines inhalées à un taux supérieur à celui des autres résidents des collectivités qu'ils surveillent. Il existe cependant des exceptions à cette règle générale, l'exception la plus notable étant les agents de police travaillant dans le domaine de l'identification médico-légale. Il existe de bonnes preuves que ces personnes peuvent souffrir d'une prévalence accrue de symptômes respiratoires et, éventuellement, d'asthme professionnel (Souter, van Netten et Brands 1992; Trottier, Brown et Wells 1994). Le cyanoacrylate, utilisé pour découvrir les empreintes digitales latentes, est un sensibilisant respiratoire connu. En plus de cela, il existe un grand nombre de cancérigènes chimiques couramment utilisés dans ce type de travail. Pour ces raisons, il est recommandé que les policiers qui travaillent dans le domaine de l'identification médico-légale, en particulier ceux qui s'occupent des empreintes digitales, subissent une radiographie pulmonaire et une spirométrie annuelles. De même, l'évaluation périodique de l'état de santé de ces agents doit inclure une évaluation minutieuse de l'appareil respiratoire.
Même si la pratique de fumer la cigarette est de moins en moins courante, un nombre important de policiers continuent de fumer. C'est peut-être la raison pour laquelle certaines études ont montré un risque accru de cancers du poumon et du larynx chez les policiers. Le tabagisme est, bien sûr, un facteur de risque majeur pour les maladies cardiaques. C'est aussi la principale cause de cancer du poumon. Lorsqu'un policier a un cancer du poumon, la question fréquemment posée est de savoir si le cancer est dû à une exposition professionnelle, en particulier aux agents cancérigènes connus pour être présents dans les poudres d'empreintes digitales. Si l'agent de police fume, il sera impossible d'attribuer en toute confiance le blâme à toute exposition professionnelle. En résumé, les maladies respiratoires ne sont normalement pas un risque professionnel du travail policier, sauf pour les travailleurs en identification médico-légale.
Cancer
Il existe certaines preuves que les policiers courent un risque de cancer un peu plus élevé que prévu dans la population générale. En particulier, le risque de cancers du tube digestif tels que le cancer de l'œsophage, le cancer de l'estomac et le cancer du gros intestin serait élevé chez les policiers. Il peut y avoir un risque accru de cancer du poumon et du larynx. Le risque de cancer chez les policiers travaillant dans le domaine de l'identification médico-légale et du travail de laboratoire médico-légal a été brièvement discuté ci-dessus. La question controversée du cancer des testicules associée à l'utilisation du « radar » de la police pour détecter les excès de vitesse doit également être abordée.
Les données suggérant une augmentation du risque de cancer du tube digestif chez les policiers sont peu nombreuses, mais c'est une question qui doit être sérieusement examinée. Dans le cas du cancer du poumon et de l'œsophage, il est difficile de voir comment les activités du travail policier pourraient augmenter le risque. Le tabagisme, bien sûr, est connu pour augmenter le risque de cancer du poumon et de l'œsophage, et on sait qu'un nombre important de policiers continuent de fumer des cigarettes. Une autre substance connue pour augmenter le risque de cancer de l'œsophage est l'alcool, en particulier le whisky. Le travail de la police est connu pour être extrêmement stressant, et certaines études suggèrent que les policiers peuvent parfois consommer de l'alcool pour soulager la tension et le stress de leur travail.
La même recherche qui a démontré un risque accru de cancers du tube digestif a également démontré une augmentation particulière de l'incidence des cancers des systèmes lymphatique et hématopoïétique chez certains policiers. Le risque accru était limité à un groupe et le risque global n'était pas élevé. Compte tenu de cette distribution très particulière et des petits nombres, ce résultat pourrait bien s'avérer être une aberration statistique.
Le risque de cancer chez les policiers impliqués dans le travail d'identification médico-légale et le travail de laboratoire médico-légal a été discuté. Les toxicités attendues d'une exposition chronique de faible niveau à divers produits chimiques sont déterminées par le niveau d'exposition et l'utilisation d'équipements de protection individuelle. Sur la base de ces expositions, un bilan de santé périodique a été élaboré, réalisé annuellement et adapté aux risques spécifiques à ces expositions.
Des travaux récents suggèrent une possible augmentation du risque de cancer de la peau, dont le mélanome, chez les policiers. Que cela soit dû à la quantité d'exposition au soleil subie par certains policiers qui travaillent à l'extérieur est purement spéculatif.
La question du cancer résultant de l'exposition aux micro-ondes des unités « radar de police » a suscité de nombreuses controverses. Il y a certainement des preuves qu'il peut y avoir des regroupements de certains types de cancers parmi les policiers exposés (Davis et Mostofi 1993). La préoccupation particulière concerne l'exposition des appareils portatifs. Alternativement, des travaux récents sur de grandes populations réfutent tout risque de cancérogénicité lié à l'exposition à ces unités. Le cancer des testicules, en particulier, a été signalé comme étant associé à une telle exposition. La circonstance considérée comme présentant le plus grand risque est celle où l'unité portative est allumée et repose sur les genoux du policier. Cela pourrait entraîner une exposition cumulative considérable des testicules à long terme. La question de savoir si une telle exposition cause le cancer reste à prouver. En attendant, il est recommandé que les radars de police soient montés à l'extérieur de la voiture de police, dirigés loin du policier, ne soient pas utilisés à l'intérieur de la voiture, soient éteints lorsqu'ils ne sont pas utilisés et soient testés régulièrement pour détecter les fuites de micro-ondes. De plus, l'examen périodique des policiers devrait inclure une palpation soigneuse des testicules.
Dorsalgie
La lombalgie est une cause majeure d'absentéisme dans le monde occidental. C'est une condition la plus fréquente chez les hommes d'âge moyen. Les facteurs qui prédisposent aux lombalgies chroniques sont multiples et certains, comme la corrélation avec le tabagisme, semblent intuitivement difficiles à appréhender.
En ce qui concerne la profession de conducteur, il existe de nombreuses preuves que les personnes qui conduisent pour gagner leur vie courent un risque considérablement accru de douleurs lombaires. Cette observation inclut les policiers pour qui la conduite joue un rôle important dans leur travail quotidien. La majorité des voitures de police continuent d'être équipées des sièges qui ont été installés au moment de leur fabrication. Divers supports dorsaux et dispositifs prothétiques sont disponibles qui peuvent améliorer le soutien de la colonne lombaire, mais le problème demeure.
Il existe des preuves que la confrontation physique peut jouer un rôle dans le développement des maux de dos. Les accidents de véhicules à moteur, en particulier dans les véhicules de police, peuvent jouer un rôle. Certains équipements de police, tels que des ceintures en cuir épais ornées d'équipements lourds, peuvent également jouer un rôle.
Il est important de se rappeler que le stress peut précipiter ou exacerber les maux de dos et que les maux de dos, en tant que motif d'arrêt de travail, peuvent être perçus par certains policiers comme plus acceptables que la nécessité de se remettre d'un traumatisme émotionnel.
Il ne fait aucun doute que des exercices spécifiques conçus pour maintenir la flexibilité et renforcer les muscles du dos peuvent améliorer considérablement la fonction et les symptômes. De nombreux systèmes de classification des maux de dos ont été promulgués. Ces différents schémas de douleur ont des approches distinctes d'intervention active par le biais de programmes de renforcement musculaire spécifiques. Il est important que des schémas de symptômes spécifiques soient recherchés parmi les policiers et qu'une intervention et un traitement appropriés soient initiés. Cela nécessite une évaluation périodique par des médecins connaissant bien ce syndrome clinique et capables d'une intervention précoce efficace. Il est tout aussi important de maintenir un bon niveau de condition physique générale afin d'éviter l'invalidité causée par ce syndrome chronique et coûteux.
Risques biologiques
Selon certaines informations, des policiers auraient contracté le sida dans le cadre de leur travail. En mai 1993, le Federal Bureau of Investigations des États-Unis a signalé qu'il y avait eu sept cas d'agents de police ayant contracté le SIDA dans le cadre de leur travail sur une période de 10 ans (Bigbee 1993). Commençons par noter qu'il s'agit d'un nombre étonnamment faible de cas sur une période de 10 ans dans l'ensemble des États-Unis. Observons ensuite qu'il y a eu une certaine controverse quant à savoir si ces cas devaient tous être considérés comme liés à l'emploi. Néanmoins, il est clairement possible d'être infecté par le VIH à la suite du travail de la police.
Puisqu'il n'existe aucun remède contre le sida et qu'aucun vaccin ne prévient la maladie, la meilleure défense dont dispose un policier contre cette infection est la prévention. Des gants en latex doivent être portés, dans la mesure du possible, chaque fois qu'un contact avec du sang ou des preuves contaminées par du sang est prévu. Ceci est particulièrement important s'il y a des déchirures cutanées sur les mains.
Toute plaie ouverte ou coupure subie par un policier doit être recouverte d'un pansement occlusif pendant son service. Les aiguilles doivent être manipulées avec une extrême prudence et les aiguilles ou les seringues doivent être transportées dans un conteneur pour objets tranchants qui peut empêcher efficacement l'aiguille de pénétrer à travers le conteneur. Les bords tranchants doivent être évités et les pièces à conviction pointues doivent être manipulées avec un soin extrême, en particulier lorsqu'elles sont contaminées par du sang frais. Dans la mesure du possible, ces pièces doivent être récupérées avec des instruments plutôt qu'à la main.
Des gants en latex et un masque barrière doivent être utilisés si des tentatives de réanimation sont entreprises, et des gants en latex doivent toujours être portés lors des premiers secours. Il est important de garder à l'esprit, cependant, que le risque d'être infecté par le VIH à la suite de procédures de réanimation est très faible.
Certaines techniques traditionnelles de maintien de l'ordre doivent également être évitées. Les fouilles par palpation sont dangereuses pour le policier. Il existe de nombreux cas de policiers blessés par piqûre d'aiguille suite à ce type de procédure. Il est également dangereux de fouiller des contenants, des sacs ou même des poches en fouillant dedans. Tous les contenants doivent être vidés sur une surface plane et leur contenu doit être examiné à la vue de tous. De même, les fouilles par balayage sous les sièges de voiture et entre les sièges et les dossiers des canapés et des chaises ne doivent pas être effectuées. Il est préférable de démonter les meubles plutôt que de laisser les policiers mettre les mains à l'aveuglette dans des endroits où aiguilles et seringues pourraient être cachées. Les gants en latex ne protègent pas des blessures par piqûre d'aiguille.
Des lunettes de protection et des masques faciaux peuvent être appropriés dans des circonstances où des éclaboussures de fluides corporels tels que de la salive ou du sang peuvent raisonnablement être prévues. Un système doit être mis en place pour l'élimination en toute sécurité des équipements de protection individuelle. Il doit y avoir une installation permettant aux policiers de se laver les mains. Étant donné que peu de voitures de patrouille disposent d'eau courante et d'éviers, des solutions de lavage préemballées pour nettoyer la peau doivent être fournies. Enfin, se pose la question de ce qu'il faut faire pour un policier qui, malgré toutes les meilleures précautions, subit une exposition percutanée au VIH. Après un soin approprié des plaies, la première étape consiste à essayer de déterminer si la source de l'exposition est réellement séropositive. Ce n'est pas toujours possible. Deuxièmement, il est impératif que le policier soit sensibilisé aux véritables risques d'infection. De nombreux membres du personnel non médical supposent que le risque est beaucoup plus élevé qu'il ne l'est réellement. Troisièmement, le policier doit être informé de la nécessité de retester pendant au moins six mois et éventuellement neuf mois afin de s'assurer qu'il n'a pas été infecté. Des mesures doivent être prises pour prévenir l'infection potentielle du ou des partenaires sexuels de l'agent pendant au moins six mois. Enfin, la question de la prophylaxie post-exposition doit être discutée. Il existe de plus en plus de preuves que la prophylaxie avec des médicaments antiviraux peut être utile pour réduire le risque de séroconversion après une exposition percutanée. Ceux-ci sont discutés ailleurs dans le Encyclopédie. De plus, le domaine de la prophylaxie fait l'objet d'un examen approfondi de la recherche, de sorte que les références actuelles doivent être consultées pour garantir l'approche la plus appropriée.
Il existe de nombreux rapports de cas d'hépatite acquise au travail parmi les membres des forces de l'ordre. Le risque quantitatif n'est pas très élevé par rapport à d'autres professions. Il s'agit néanmoins d'un risque réel et doit être considéré comme une possible maladie professionnelle. L'approche préventive de l'infection à VIH qui a été décrite ci-dessus s'applique également à l'hépatite B, une maladie transmissible par le sang. Étant donné que l'hépatite B est tellement plus contagieuse que le sida et plus susceptible de causer la maladie ou la mort à court terme, cette la maladie devrait être une raison encore plus impérieuse de suivre les précautions universelles.
Il existe un vaccin efficace contre l'hépatite B. Tous les policiers, qu'ils soient impliqués dans la médecine légale ou dans les services de police généraux, doivent être vaccinés contre l'hépatite B. D'autres conditions, y compris l'hépatite C, la tuberculose et les agents pathogènes aéroportés, peuvent également être rencontrées par officiers de police.