Les employés dans les professions qui répondent aux urgences ou aux incidents liés à des substances dangereuses peuvent être généralement classés comme personnel d'intervention dangereux. Une urgence ou un incident lié à une substance dangereuse peut être défini comme un rejet incontrôlé ou illégal ou une menace de rejet d'une matière dangereuse ou de ses sous-produits dangereux. Une urgence liée à une substance dangereuse peut survenir à la suite d'un incident lié au transport ou à une installation sur site fixe. Des incidents liés au transport peuvent survenir à la suite d'accidents sur terre, sur l'eau ou dans les airs. Les installations fixes comprennent les installations industrielles, les immeubles de bureaux commerciaux, les écoles, les fermes ou tout autre site fixe contenant des matières dangereuses.
Les employés dont la principale responsabilité est la réponse aux incidents impliquant des matières dangereuses sont généralement considérés comme des membres des équipes d'intervention de matières dangereuses (HAZMAT). Les professionnels de l'équipe HAZMAT comprennent des employés du secteur public tels que les pompiers, la police et les responsables des transports qui ont reçu une formation spécialisée dans la gestion des urgences liées aux substances dangereuses. Les installations fixes telles que les usines de fabrication, les raffineries de pétrole ou les laboratoires de recherche disposent souvent d'équipes HAZMAT internes formées pour gérer les incidents liés aux matières dangereuses à l'intérieur de leurs installations. Les réglementations environnementales peuvent exiger que ces installations signalent les incidents aux organismes publics lorsque la communauté environnante est à risque ou si une quantité seuil d'une matière dangereuse réglementée a été rejetée. Les professionnels de la santé publique formés à l'évaluation de l'exposition et à la gestion des matières dangereuses, comme les hygiénistes industriels (professionnels), sont souvent membres d'équipes HAZMAT du secteur public ou privé.
Les policiers et les pompiers sont souvent les premiers professionnels à intervenir en cas d'urgence impliquant des substances dangereuses, car ils peuvent être confrontés à une fuite ou à un rejet d'une substance dangereuse associée à un accident de transport ou à un incendie de structure. Ces employés sont généralement considérés comme des premiers intervenants, et leur principale responsabilité est d'isoler le public du rejet en refusant l'accès du public au site de l'incident. Ceci est généralement réalisé par des mesures de contrôle physiques telles que des barrières physiques et des mesures de contrôle des foules et de la circulation. Les premiers intervenants ne prennent généralement aucune mesure pour contenir ou contrôler le déversement. Les premiers intervenants peuvent courir un plus grand risque d'exposition à des matières dangereuses que les autres équipes HAZMAT, car ils peuvent être confrontés à un rejet de matières dangereuses sans bénéficier d'un équipement de protection individuelle complet, ou subir une exposition inattendue. Les premiers intervenants informent généralement les membres de l'équipe HAZMAT pour gérer l'incident. Les problèmes de santé spécifiques des policiers et des pompiers sont décrits ailleurs dans ce chapitre.
La principale responsabilité de l'équipe HAZMAT est de contenir et de contrôler le rejet. Cette activité peut être très dangereuse lorsque l'incident implique des matériaux explosifs ou hautement toxiques tels que le chlore gazeux. Le commandant de l'incident est chargé de décider des mesures à prendre pour résoudre l'urgence. L'élaboration d'un plan de contrôle pour des accidents complexes comme un déraillement de plusieurs wagons ou une explosion et un incendie dans une usine chimique peut prendre beaucoup de temps. Dans certaines circonstances où les mesures d'atténuation impliquent un risque important de blessure grave pour le personnel HAZMAT, une décision peut être prise de ne pas prendre de mesures de confinement spécifiques, et la matière dangereuse peut être rejetée dans l'environnement.
La phase finale d'une situation d'urgence impliquant des substances dangereuses implique souvent le nettoyage des substances dangereuses résiduelles. Ceci est souvent fait par des ouvriers. Dans certaines juridictions, les réglementations en matière de santé et de sécurité exigent que ces travailleurs reçoivent une formation spécialisée en matière d'intervention en cas de matières dangereuses et participent à un programme de surveillance médicale. Ces employés peuvent courir un plus grand risque d'exposition étant donné que les opérations de nettoyage peuvent impliquer un contact étroit avec les matières dangereuses. Les autres professions à risque d'exposition aux produits chimiques lors d'urgences impliquant des substances dangereuses sont les prestataires de soins de santé d'urgence, notamment les techniciens médicaux d'urgence, les ambulanciers paramédicaux, le personnel médical des salles d'urgence et d'autres membres du personnel hospitalier.
Dangers potentiels
Les dangers potentiels associés à une situation d'urgence liée à une substance dangereuse sont spécifiques à l'incident et peuvent inclure des dangers chimiques, radiologiques et biologiques. Ces agents peuvent être des gaz ou des vapeurs, des aérosols, y compris des brouillards, des fumées, des poussières ou des particules, des solides et/ou des liquides. Les dangers potentiels auxquels est confronté le personnel d'intervention en cas de substances dangereuses dépendent du potentiel d'exposition de l'agent, de la réactivité (inflammabilité, explosivité, etc.) et du potentiel de toxicité.
Les informations concernant le type d'agents impliqués dans les urgences liées aux substances dangereuses sont disponibles aux États-Unis auprès du système de surveillance des événements d'urgence pour les substances dangereuses (HSEES) de l'Agence des substances toxiques et des maladies (ATSDR). Le système HSEES est un système de surveillance active qui suit les incidents ayant un impact sur la santé publique (Hall et al. 1994). Le système HSEES a été développé en raison de lacunes signalées dans d'autres systèmes nationaux américains qui suivent les rejets de substances dangereuses (Binder, 1989). HSEES n'identifie pas tous les rejets puisque les déversements limités dans les installations fixes ne sont pas enregistrés. Le registre a été créé en 1990 et impliquait initialement cinq États, mais s'est développé pour inclure onze États. En 1993, le HSEES a enregistré 3,945 1992 urgences liées à des substances dangereuses. D'autres pays et états ont également des systèmes qui enregistrent les événements impliquant des matières dangereuses (Winder et al. XNUMX).
Les données du HSEES résumant les types de substances chimiques rejetées lors d'urgences impliquant des substances dangereuses, y compris celles associées aux blessures du personnel, au cours de la période de deux ans 1990-1992 ont montré que les classes chimiques les plus courantes de substances rejetées étaient les composés organiques volatils, les herbicides, les acides et l'ammoniac. Le plus grand risque de développer une blessure survenait lors d'incidents impliquant des cyanures, des insecticides, du chlore, des acides et des bases. Au cours de la période 1990-1992, 93 % des incidents impliquaient le rejet d'un seul produit chimique et 84 % des rejets se sont produits dans des installations fixes.
Résultats de santé
Le personnel chargé des substances dangereuses est confronté à plusieurs types distincts de menaces aiguës pour la santé. La première catégorie de menace pour la santé concerne le potentiel de toxicité de l'agent ainsi que le contact potentiel avec le sang et d'autres fluides corporels des victimes de l'incident. La deuxième menace est le risque de subir un traumatisme physique majeur, notamment des brûlures associées à une explosion et/ou un incendie dû à une réaction chimique inattendue, ou à l'effondrement structurel d'un bâtiment ou d'un conteneur. Le troisième type d'effet aigu sur la santé est le risque de stress thermique ou d'épuisement associé à l'exécution de travaux lourds, souvent dans des vêtements de protection contre les produits chimiques, ce qui nuit à l'efficacité du refroidissement par évaporation du corps. Les employés ayant des problèmes de santé préexistants tels que les maladies cardiovasculaires, les maladies respiratoires, le diabète, les troubles de la conscience, ou ceux qui prennent des médicaments susceptibles d'altérer l'échange de chaleur ou la réponse cardiorespiratoire à l'exercice, courent un risque supplémentaire lorsqu'ils effectuent un travail aussi pénible.
Il existe peu d'informations concernant les résultats pour la santé du personnel chargé des substances dangereuses répondant aux urgences liées aux substances dangereuses. Le registre HSEES a indiqué que de 1990 à 1992, 467, ou 15%, des 4,034 446 événements d'intervention d'urgence ont entraîné 22 blessures. Deux cents des personnes blessées ont été classées comme premiers intervenants, y compris des pompiers, des membres des forces de l'ordre, du personnel d'intervention médicale d'urgence et des membres de l'équipe HAZMAT. Près du quart des premiers intervenants (XNUMX %) n'ont utilisé aucun type d'équipement de protection individuelle.
Les principaux effets sur la santé déclarés parmi toutes les personnes ayant subi des blessures comprenaient une irritation des voies respiratoires (37.3 %), une irritation des yeux (22.8 %) et des nausées (8.9 %). Des brûlures chimiques ont été signalées chez 6.1 % des blessés. Un stress thermique a été signalé dans 2 % des cas. Onze décès ont été enregistrés, dont un chez un secouriste. Les causes de décès parmi l'ensemble du groupe ont été signalées comme des traumatismes, des brûlures chimiques, une asphyxie, des brûlures thermiques, un stress thermique et un arrêt cardiaque. D'autres rapports ont suggéré que les premiers intervenants risquent d'être blessés lors d'interventions aiguës.
Les risques pour la santé associés aux expositions chroniques à un large éventail d'incidents impliquant des matières dangereuses n'ont pas été caractérisés. Des études épidémiologiques n'ont pas été réalisées sur les membres de l'équipe HAZMAT. Des études épidémiologiques sur les pompiers qui effectuent des activités de première intervention sur les lieux d'un incendie ont révélé qu'ils peuvent être plus à risque de développer plusieurs types de tumeurs malignes (voir l'article « Les risques en cas d'incendie » dans ce chapitre).
Mesures préventives
Plusieurs mesures peuvent réduire le nombre d'urgences liées à des substances dangereuses. Celles-ci sont décrites dans la figure 1. Premièrement, la prévention par l'adoption et l'application de réglementations concernant la production, le stockage, le transport et l'utilisation de substances dangereuses peut réduire le potentiel de pratiques de travail dangereuses. La formation des employés aux bonnes pratiques de travail et à la gestion des risques est essentielle pour prévenir les accidents.
Figure 1. Directives préventives.
Deuxièmement, une gestion et une supervision appropriées de l'incident peuvent atténuer l'impact d'un incident. La gestion des activités des premiers intervenants et des agents de nettoyage par le commandant de l'intervention est essentielle. Il doit y avoir une supervision et une évaluation des progrès de l'intervention d'urgence pour s'assurer que les objectifs de l'intervention sont atteints de manière sûre, efficace et efficiente.
La troisième mesure comprend les actions liées à la santé qui sont prises pendant et après un incident. Ces actions comprennent la fourniture de premiers soins appropriés sur les lieux et des procédures de décontamination appropriées. Le fait de ne pas décontaminer correctement une victime peut entraîner une absorption continue de l'agent dangereux et exposer les HAZMAT ou le personnel médical à un risque d'exposition par contact direct avec le patient (Cox 1994). Le personnel médical doit également être formé au traitement spécifique et aux mesures de protection individuelle pour les événements chimiques inhabituels.
La participation à un programme de surveillance médicale des travailleurs est une mesure qui peut être utilisée pour prévenir les problèmes de santé parmi le personnel d'intervention dangereux. La surveillance médicale peut potentiellement détecter des conditions à un stade précoce avant que des effets néfastes importants sur la santé ne se produisent chez les travailleurs. De plus, les conditions médicales qui peuvent exposer les employés à un risque beaucoup plus élevé dans l'exécution de leur travail, telles que les maladies cardiovasculaires, peuvent être identifiées et surveillées. Les déficiences sensorielles qui peuvent interférer avec les communications sur le terrain, y compris les défauts auditifs et visuels, peuvent également être identifiées pour déterminer si elles constitueraient une menace importante lors d'une intervention d'urgence dangereuse.
La plupart des mesures préventives identifiées sont basées sur la sensibilisation de la communauté aux risques locaux. La mise en œuvre de plans d'urgence en cas de substances dangereuses par un personnel dûment formé et l'allocation judicieuse des ressources sont impératives. La sensibilisation de la communauté aux dangers comprend l'information des communautés sur les matières dangereuses qui se trouvent dans des installations fixes ou sur les matières qui sont transportées à travers une communauté (par exemple, par route, rail, aéroport ou eau). Ces informations devraient permettre aux services d'incendie et aux autres agences de planifier les incidents d'urgence. Les installations fixes et les transporteurs de matières dangereuses doivent également disposer de plans d'intervention individuels élaborés qui comprennent des dispositions spécifiques pour la notification des organismes publics en temps opportun. Le personnel médical d'urgence doit avoir les connaissances nécessaires sur les dangers potentiels dans leur communauté locale. Un personnel médical formé doit être disponible pour fournir un traitement et un diagnostic appropriés pour les symptômes, les signes et les recommandations de traitement spécifiques pour les substances dangereuses dans leurs communautés. Les installations sur site fixe doivent établir des liaisons avec les services d'urgence locaux et les informer des dangers potentiels sur le lieu de travail et du besoin de fournitures ou de médiations spéciales nécessaires pour gérer les incidents potentiels dans ces installations. La planification et la formation devraient contribuer à améliorer la fourniture de soins médicaux appropriés et à réduire le nombre de blessures et de décès dus à des incidents.
Il est également possible que des situations d'urgence liées à des substances dangereuses surviennent à la suite d'une catastrophe naturelle comme des inondations, des tremblements de terre, la foudre, des ouragans, des vents ou de violentes tempêtes. Bien que le nombre de tels événements semble augmenter, la planification et la préparation à ces urgences potentielles sont très limitées (Showalter et Myers 1994). Les efforts de planification doivent inclure les causes naturelles des incidents d'urgence.