Les éthers sont des composés organiques dans lesquels l'oxygène sert de lien entre deux radicaux organiques. La plupart des éthers d'importance industrielle sont des liquides, bien que l'éther méthylique soit un gaz et qu'un certain nombre d'éthers, par exemple les éthers de cellulose, soient des solides.
Dangers
Le poids moléculaire inférieur Éthers (méthyle, diéthyle, isopropyle, vinyle et vinyle isopropyle) sont hautement inflammables, avec des points d'éclair inférieurs à la température ambiante normale. En conséquence, des mesures doivent être prises pour éviter la libération de vapeurs dans les zones où des moyens d'inflammation peuvent exister. Toutes les sources d'inflammation doivent être éliminées dans les zones où des concentrations appréciables de vapeur d'éther peuvent être présentes dans les opérations normales, comme dans les fours de séchage, ou où il peut y avoir un dégagement accidentel d'éther sous forme de vapeur ou de liquide. D'autres mesures de contrôle doivent être observées.
Lors d'un stockage prolongé en présence d'air ou à la lumière du soleil, les éthers sont sujets à la formation de peroxyde qui implique un risque d'explosion possible. Dans les laboratoires, les flacons en verre ambré offrent une protection, sauf contre les rayons ultraviolets ou la lumière directe du soleil. Les inhibiteurs tels que le treillis de cuivre ou une petite quantité d'agent réducteur peuvent ne pas être totalement efficaces. Si un éther sec n'est pas nécessaire, 10 % du volume d'éther d'eau peuvent être ajoutés. L'agitation avec du sulfate ferreux aqueux à 5 % élimine les peroxydes. Les principales caractéristiques toxicologiques des éthers non substitués sont leur action narcotique, qui les amène à provoquer une perte de conscience lors d'une exposition appréciable ; et, en tant que bons solvants des graisses, ils provoquent des dermatites lors de contacts répétés ou prolongés avec la peau. L'enceinte et la ventilation doivent être employées pour éviter une exposition excessive. Les crèmes protectrices et les gants imperméables aident à prévenir les irritations cutanées. En cas de perte de conscience, la personne doit être retirée de l'atmosphère contaminée et soumise à la respiration artificielle et à l'oxygène.
Le principal effet physiologique des éthers non halogénés indiqué dans les tableaux ci-joints est l'anesthésie. Lors d'expositions élevées, telles que des expositions répétées supérieures à 400 ppm à l'éther éthylique, une irritation nasale, une perte d'appétit, des maux de tête, des étourdissements et une excitation, suivis d'une somnolence peuvent survenir. Un contact répété avec la peau peut la rendre sèche et craquelée. Suite à des expositions à long terme, il a été rapporté que des troubles mentaux peuvent survenir.
Éthers halogénés
Contrairement aux éthers non halogénés, les éthers halogénés représentent de sérieux risques industriels. Ils partagent la propriété chimique d'être des agents alkylants, c'est-à-dire qu'ils peuvent lier chimiquement des groupes alkyle, tels que des groupes éthyle et méthyle, à des sites donneurs d'électrons disponibles (par exemple, -NH2 dans le matériel génétique et l'hémoglobine). On pense qu'une telle alkylation est intimement liée à l'induction du cancer et est discutée plus en détail ailleurs dans ce Encyclopédie.
Bis(chlorométhyl)éther (BCME) est un cancérogène humain connu (classification du groupe 1 par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC)). C'est aussi une substance extrêmement irritante. Les effets cancérigènes du BCME ont été observés chez des travailleurs exposés à la substance pendant une période de temps relativement courte. Cette période de latence réduite est probablement liée à la puissance de l'agent.
Chlorométhyl méthyl éther (CMME) est également un cancérogène humain connu qui est également extrêmement irritant. L'exposition aux vapeurs de CMME, même à des niveaux de 100 ppm, peut mettre la vie en danger. Les travailleurs exposés à de tels niveaux ont subi des effets respiratoires graves, y compris un œdème pulmonaire.
Sauf preuve du contraire, il est prudent de traiter tous les éthers halogénés avec prudence et de considérer tous les agents alkylants comme cancérigènes potentiels sauf preuve du contraire. Les éthers glycidyliques sont considérés dans la famille intitulée « Composés époxy ».
Tableaux des éthers
Tableau 1 - Informations chimiques.
Tableau 2 - Dangers pour la santé.
Tableau 3 - Dangers physiques et chimiques.
Tableau 4 - Proprietes physiques et chimiques.
Tableaux des éthers halogénés
Tableau 1 - Informations chimiques.
Tableau 2 - Dangers pour la santé.
Tableau 3 - Dangers physiques et chimiques.
Tableau 4 - Proprietes physiques et chimiques.