Lo sforzo mentale è una normale conseguenza del processo di coping con il carico di lavoro mentale (MWL). Il carico a lungo termine o un'elevata intensità delle richieste lavorative possono comportare conseguenze a breve termine di sovraccarico (affaticamento) e sottocarico (monotonia, sazietà) e conseguenze a lungo termine (p. es., sintomi di stress e malattie legate al lavoro). Il mantenimento della regolazione stabile delle azioni sotto sforzo può essere realizzato attraverso cambiamenti nel proprio stile di azione (mediante variazione delle strategie di ricerca di informazioni e decisionali), nell'abbassamento del livello di necessità di realizzazione (attraverso la ridefinizione dei compiti e riduzione degli standard di qualità) e mediante un aumento compensativo dello sforzo psicofisiologico e successivamente una diminuzione dello sforzo durante l'orario di lavoro.

Questa comprensione del processo di tensione mentale può essere concettualizzata come un processo transazionale di regolazione dell'azione durante l'imposizione di fattori di carico che includono non solo le componenti negative del processo di tensione, ma anche gli aspetti positivi dell'apprendimento come l'accrescimento, la messa a punto e la ristrutturazione e motivazione (vedi figura 2).

Figura 1. Componenti del processo di deformazione e sue conseguenze

L'affaticamento mentale può essere definito come un processo di decremento reversibile nel tempo della stabilità comportamentale delle prestazioni, dell'umore e dell'attività dopo un orario di lavoro prolungato. Questo stato è temporaneamente reversibile modificando le esigenze lavorative, le influenze ambientali o la stimolazione ed è completamente reversibile mediante il sonno.

L'affaticamento mentale è una conseguenza dell'esecuzione di compiti con un alto livello di difficoltà che comportano prevalentemente l'elaborazione di informazioni e/o sono di durata prolungata. In contrasto con la monotonia, il recupero dei decrementi è dispendioso in termini di tempo e non si verifica improvvisamente dopo la modifica delle condizioni dell'attività. I sintomi della fatica sono identificati su diversi livelli di regolazione comportamentale: disregolazione nell'omeostasi biologica tra ambiente e organismo, disregolazione nei processi cognitivi delle azioni finalizzate e perdita di stabilità nella motivazione orientata all'obiettivo e nel livello di realizzazione.

I sintomi dell'affaticamento mentale possono essere identificati in tutti i sottosistemi del sistema di elaborazione delle informazioni umane:

• pubblica: riduzione dei movimenti oculari, ridotta discriminazione dei segnali, deterioramento della soglia

• elaborazione delle informazioni: prolungamento del tempo di decisione, errori di azione, incertezza decisionale, blocchi, "strategie rischiose" nelle sequenze di azioni, disturbi della coordinazione sensomotoria dei movimenti

• funzioni di memoria: prolungamento delle informazioni negli archivi a brevissimo termine, disturbi nei processi di ripetizione nella memoria a breve termine, ritardo nella trasmissione delle informazioni nella memoria a lungo termine e nei processi di ricerca della memoria.

Diagnostica differenziale della fatica mentale

Esistono criteri sufficienti per distinguere tra affaticamento mentale, monotonia, sazietà mentale e stress (in senso stretto) (tabella 1).

Tabella 1. Differenziazione tra diverse conseguenze negative della tensione mentale

Gradi di affaticamento mentale

La ben descritta fenomenologia della fatica mentale (Schmidtke 1965), molti validi metodi di valutazione e la grande quantità di risultati sperimentali e sul campo offrono la possibilità di una scala ordinale dei gradi di fatica mentale (Hacker e Richter 1994). Il ridimensionamento si basa sulla capacità dell'individuo di far fronte ai decrementi comportamentali:

Livello 1: Prestazioni ottimali ed efficienti: nessun sintomo di decremento delle prestazioni, dell'umore e del livello di attivazione.

Livello 2: Compensazione completa caratterizzata da aumentata attivazione psicofisiologica periferica (p. es., come misurato dall'elettromiogramma dei muscoli delle dita), aumento percepito dello sforzo mentale, aumento della variabilità nei criteri di prestazione.

Livello 3: Compenso labile aggiuntivo rispetto a quello descritto al livello 2: slittamenti di azione, affaticamento percepito, aumento dell'attività psico-fisiologica (compensativa) negli indicatori centrali, frequenza cardiaca, pressione sanguigna.

Livello 4: Efficienza ridotta aggiuntiva a quella descritta nel livello 3: diminuzione dei criteri di prestazione.

Livello 5: Ancora ulteriori disturbi funzionali: disturbi nelle relazioni sociali e nella cooperazione sul posto di lavoro; sintomi di affaticamento clinico come la perdita della qualità del sonno e l'esaurimento vitale.

Prevenzione dell'affaticamento mentale

La progettazione delle strutture dei compiti, l'ambiente, i periodi di riposo durante l'orario di lavoro e il sonno sufficiente sono i modi per ridurre i sintomi dell'affaticamento mentale in modo che non si verifichino conseguenze cliniche:

1. Cambiamenti nella struttura dei compiti. La progettazione di precondizioni per un apprendimento adeguato e la strutturazione dei compiti non è solo un mezzo per favorire lo sviluppo di strutture lavorative efficienti, ma è anche essenziale per la prevenzione di un disadattamento in termini di sovraccarico o sottocarico mentale:

• Gli oneri dell'elaborazione delle informazioni possono essere alleggeriti sviluppando rappresentazioni dei compiti interni efficienti e un'organizzazione delle informazioni. Il conseguente ampliamento della capacità cognitiva corrisponderà in modo più appropriato alle esigenze e alle risorse di informazione.

• Le tecnologie incentrate sull'uomo con un'elevata compatibilità tra l'ordine delle informazioni così come sono presentate e il compito richiesto (Norman 1993) ridurranno lo sforzo mentale necessario per la ricodifica delle informazioni e, di conseguenza, allevieranno i sintomi della fatica e dello stress.

• Un coordinamento ben bilanciato dei diversi livelli di regolamentazione (come si applicano alle abilità, regole e conoscenze) può ridurre lo sforzo e, inoltre, aumentare l'affidabilità umana (Rasmussen 1983).

• Formare i lavoratori in sequenze di azioni mirate prima dei problemi reali alleggerirà il loro senso di sforzo mentale rendendo il loro lavoro più chiaro, più prevedibile e più evidente sotto il loro controllo. Il loro livello di attivazione psicofisiologica sarà effettivamente ridotto.

2. Introduzione di sistemi di pause a breve termine durante il lavoro. Gli effetti positivi di tali rotture dipendono dal rispetto di alcune precondizioni. Più pause brevi sono più efficienti di meno pause lunghe; gli effetti dipendono da un calendario fisso e quindi prevedibile; e il contenuto delle pause dovrebbe avere una funzione compensativa alle esigenze fisiche e mentali del lavoro.

3. Rilassamento e sonno sufficienti. Speciali programmi di assistenza al dipendente e tecniche di gestione dello stress possono supportare la capacità di rilassamento e la prevenzione dello sviluppo della fatica cronica (Sethi, Caro e Schuler 1987).

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