Le malattie cardiovascolari (CVD) sono tra le più comuni cause di malattia e morte nella popolazione attiva, in particolare nei paesi industrializzati. Sono in aumento anche nei paesi in via di sviluppo (Wielgosz 1993). Nei paesi industrializzati, dal 15 al 20% di tutti i lavoratori soffrirà di disturbi cardiovascolari durante la loro vita lavorativa e la frequenza aumenta notevolmente con l'età. Tra i 45 ei 64 anni, più di un terzo dei decessi tra gli uomini e più di un quarto dei decessi tra le donne sono causati da questo gruppo di malattie (vedi tabella 1). Negli ultimi anni, le malattie cardiovascolari sono diventate la causa di morte più frequente tra le donne in post-menopausa.

Tabella 1. Mortalità per malattie cardiovascolari nel 1991 e nel 1990 nei gruppi di età 45-54 e 55-64 per paesi selezionati.

*1990. **1991. Tasso=Morti per 100,000 abitanti. % proviene da tutte le cause di morte nella fascia di età.

A causa della loro complessa eziologia, solo una piccolissima percentuale dei casi di malattie cardiovascolari è riconosciuta come occupazionale. Molti paesi, tuttavia, riconoscono che le esposizioni professionali contribuiscono alle malattie cardiovascolari (a volte denominate malattie professionali). Le condizioni di lavoro e le richieste lavorative giocano un ruolo importante nel processo multifattoriale che porta a queste malattie, ma è molto difficile accertare il ruolo delle singole componenti causali. I componenti interagiscono in relazioni strette e mutevoli e spesso la malattia è scatenata da una combinazione o accumulo di diversi fattori causali, compresi quelli legati al lavoro.

Si rimanda il lettore ai testi standard di cardiologia per i dettagli di epidemiologia, fisiopatologia, diagnosi e cura delle malattie cardiovascolari. Questo capitolo si concentrerà su quegli aspetti delle malattie cardiovascolari che sono particolarmente rilevanti sul posto di lavoro e che possono essere influenzati da fattori del lavoro e dell'ambiente di lavoro.

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