L'apparato digerente esercita una notevole influenza sull'efficienza e sulla capacità lavorativa del corpo, e le malattie acute e croniche dell'apparato digerente sono tra le cause più comuni di assenteismo e disabilità. In questo contesto, il medico del lavoro può essere chiamato in uno dei seguenti modi per offrire suggerimenti in merito alle esigenze igieniche e nutrizionali in relazione alle particolari esigenze di una determinata professione: valutare l'influenza che i fattori inerenti alla professione possono avere sia in producendo condizioni morbose dell'apparato digerente, o nell'aggravarne altre eventualmente preesistenti o comunque indipendenti dall'occupazione; o per esprimere un parere sull'idoneità generale o specifica alla professione.
Molti dei fattori dannosi per l'apparato digerente possono essere di origine occupazionale; spesso una serie di fattori agiscono di concerto e la loro azione può essere facilitata dalla predisposizione individuale. Tra i fattori occupazionali più importanti vi sono: i veleni industriali; agenti fisici; e stress da lavoro come tensione, affaticamento, posture anomale, frequenti cambi di orario di lavoro, lavoro a turni, lavoro notturno e abitudini alimentari inadeguate (quantità, qualità e tempistica dei pasti).
Rischi chimici
L'apparato digerente può fungere da portale per l'ingresso di sostanze tossiche nel corpo, sebbene il suo ruolo qui sia normalmente molto meno importante di quello dell'apparato respiratorio che ha una superficie di assorbimento di 80-100 m2 mentre la cifra corrispondente per l'apparato digerente non supera i 20 m2. Inoltre, i vapori ei gas entrati nell'organismo per inalazione raggiungono il circolo sanguigno e quindi il cervello senza incontrare alcuna difesa intermedia; tuttavia, un veleno ingerito viene filtrato e, in una certa misura, metabolizzato dal fegato prima di raggiungere il letto vascolare. Tuttavia, il danno organico e funzionale può verificarsi sia durante l'ingresso che l'eliminazione dal corpo o come conseguenza dell'accumulo in alcuni organi. Questo danno subito dall'organismo può essere il risultato dell'azione della sostanza tossica stessa, dei suoi metaboliti o del fatto che l'organismo è impoverito di alcune sostanze essenziali. Anche l'idiosincrasia ei meccanismi allergici possono svolgere un ruolo. L'ingestione di sostanze caustiche è ancora un evento accidentale abbastanza comune. In uno studio retrospettivo in Danimarca, l'incidenza annuale è stata di 1/100,000 con un'incidenza di ospedalizzazione di 0.8/100,000 anni-persona adulti per ustioni esofagee. Molti prodotti chimici domestici sono caustici.
I meccanismi tossici sono molto complessi e possono variare notevolmente da sostanza a sostanza. Alcuni elementi e composti utilizzati nell'industria causano danni locali all'apparato digerente che interessano, ad esempio, la bocca e le zone limitrofe, lo stomaco, l'intestino, il fegato o il pancreas.
I solventi hanno una particolare affinità per i tessuti ricchi di lipidi. L'azione tossica è generalmente complessa e sono coinvolti diversi meccanismi. Nel caso del tetracloruro di carbonio, si ritiene che il danno epatico sia dovuto principalmente a metaboliti tossici. Nel caso del solfuro di carbonio, l'interessamento gastrointestinale è attribuito alla specifica azione neurotropa di questa sostanza sul plesso intramurale mentre il danno epatico sembra essere più dovuto all'azione citotossica del solvente, che produce alterazioni nel metabolismo delle lipoproteine.
Il danno epatico costituisce una parte importante della patologia dei veleni esogeni in quanto il fegato è l'organo principale nel metabolizzare gli agenti tossici e agisce con i reni nei processi di disintossicazione. La bile riceve dal fegato, direttamente o per coniugazione, diverse sostanze che possono essere riassorbite nel ciclo enteroepatico (ad esempio cadmio, cobalto, manganese). Le cellule epatiche partecipano all'ossidazione (p. es., alcoli, fenoli, toluene), alla riduzione (p. es., composti nitro), alla metilazione (p. es., acido selenico), alla coniugazione con acido solforico o glucuronico (p. es., benzene), all'acetilazione (p. es., ammine aromatiche) . Le cellule di Kupffer possono anche intervenire fagocitando i metalli pesanti, per esempio.
Gravi sindromi gastro-intestinali, come quelle dovute a fosforo, mercurio o arsenico, si manifestano con vomito, coliche, sangue di muco e feci e possono essere accompagnate da danno epatico (epatomegalia, ittero). Tali condizioni sono relativamente rare al giorno d'oggi e sono state sostituite da intossicazioni professionali che si sviluppano lentamente e anche insidiosamente; di conseguenza anche il danno epatico, in particolare, può essere spesso insidioso.
Una menzione particolare merita l'epatite infettiva; può essere correlata ad una serie di fattori occupazionali (agenti epatotossici, lavoro caldo o caldo, lavoro freddo o freddo, attività fisica intensa, ecc.), può avere un decorso sfavorevole (epatite cronica protratta o persistente) e può facilmente sfociare in cirrosi . Si presenta frequentemente con l'ittero e quindi crea difficoltà diagnostiche; presenta inoltre difficoltà di prognosi e di stima del grado di guarigione e quindi di idoneità alla ripresa del lavoro.
Sebbene il tratto gastro-intestinale sia colonizzato da un'abbondante microflora che svolge importanti funzioni fisiologiche per la salute umana, un'esposizione professionale può dar luogo a infezioni professionali. Ad esempio, i lavoratori dei mattatoi possono essere a rischio di contrarre a helicobacter infezione. Questa infezione può spesso essere asintomatica. Altre infezioni importanti includono il Salmonella ed Shigella specie, che devono essere controllate anche per mantenere la sicurezza dei prodotti, come nell'industria alimentare e nei servizi di ristorazione.
Il fumo e il consumo di alcol sono i maggiori rischi per il cancro esofageo nei paesi industrializzati, mentre l'eziologia professionale è di minore importanza. Tuttavia, i macellai e i loro coniugi sembrano essere a rischio elevato di cancro del colon-retto.
Fattori fisici
Vari agenti fisici possono causare sindromi dell'apparato digerente; questi includono traumi invalidanti diretti o indiretti, radiazioni ionizzanti, vibrazioni, accelerazioni rapide, rumore, temperature molto alte e basse o cambiamenti climatici violenti e ripetuti. Le ustioni, specialmente se estese, possono causare ulcerazione gastrica e danno epatico, forse con ittero. Posture o movimenti anomali possono causare disturbi digestivi soprattutto in presenza di condizioni predisponenti quali ernia paraesofagea, visceroptosi o rilassamento diaframmatico; inoltre, possono verificarsi riflessi extra-digestivi come il bruciore di stomaco laddove i disturbi digestivi sono accompagnati da disturbi del sistema nervoso autonomo o neuropsicologici. Disturbi di questo tipo sono comuni nelle moderne situazioni lavorative e possono essere essi stessi causa di disfunzioni gastro-intestinali.
Stress professionale
L'affaticamento fisico può anche disturbare le funzioni digestive e il lavoro pesante può causare disturbi secretomotori e alterazioni distrofiche, specialmente nello stomaco. Le persone con disturbi gastrici, in particolare quelle che hanno subito un intervento chirurgico, sono limitate nella quantità di lavoro pesante che possono svolgere, se non altro perché il lavoro pesante richiede livelli più elevati di nutrizione.
Il lavoro a turni può causare importanti cambiamenti nelle abitudini alimentari con conseguenti problemi gastrointestinali funzionali. Il lavoro a turni può essere associato a livelli elevati di colesterolo e trigliceridi nel sangue, nonché a una maggiore attività della gamma-glutamiltransferasi nel siero.
La dispepsia gastrica nervosa (o nevrosi gastrica) sembra non avere alcuna causa gastrica o extragastrica, né derivare da alcun disturbo umorale o metabolico; di conseguenza, si ritiene che sia dovuto a un disturbo primitivo del sistema nervoso autonomo, talvolta associato a uno sforzo mentale eccessivo oa stress emotivo o psicologico. Il disturbo gastrico si manifesta spesso con ipersecrezione nevrotica o con nevrosi ipercinetica o atonica (quest'ultima frequentemente associata a gastroptosi). Anche il dolore epigastrico, il rigurgito e l'aerofagia possono rientrare nella categoria della dispepsia neurogastrica. L'eliminazione dei fattori psicologici deleteri nell'ambiente di lavoro può portare alla remissione dei sintomi.
Diverse osservazioni indicano un aumento della frequenza delle ulcere peptiche tra le persone con responsabilità, come supervisori e dirigenti, lavoratori impegnati in lavori molto pesanti, nuovi arrivati nell'industria, lavoratori migranti, marittimi e lavoratori soggetti a grave stress socio-economico. Tuttavia, molte persone che soffrono degli stessi disturbi conducono una vita professionale normale e mancano prove statistiche. Oltre alle condizioni di lavoro, l'alcol, il fumo e le abitudini alimentari, la vita domestica e sociale giocano tutti un ruolo nello sviluppo e nel prolungamento della dispepsia, ed è difficile determinare quale ruolo ciascuno abbia nell'eziologia della condizione.
Anche i disturbi digestivi sono stati attribuiti al lavoro a turni come conseguenza dei frequenti cambiamenti dell'orario dei pasti e della cattiva alimentazione sul posto di lavoro. Questi fattori possono aggravare disturbi digestivi preesistenti e scatenare una dispepsia nevrotica. Pertanto, i lavoratori dovrebbero essere assegnati al lavoro a turni solo dopo visita medica.
Supervisione medica
Si può vedere che il medico del lavoro deve affrontare molte difficoltà nella diagnosi e nella stima dei disturbi del sistema digestivo (dovuti inter alia al ruolo svolto da fattori deleteri non professionali) e che la sua responsabilità nella prevenzione dei disturbi di origine professionale è considerevole.
La diagnosi precoce è estremamente importante e implica visite mediche periodiche e supervisione dell'ambiente di lavoro, soprattutto quando il livello di rischio è elevato.
L'educazione sanitaria del pubblico in generale, e dei lavoratori in particolare, è una valida misura preventiva e può dare risultati sostanziali. Occorre prestare attenzione alle esigenze nutrizionali, alla scelta e alla preparazione degli alimenti, ai tempi e alle dimensioni dei pasti, alla corretta masticazione e moderazione nel consumo di cibi ricchi, alcolici e bevande fredde, o alla completa eliminazione di queste sostanze dalla dieta.