I disturbi muscoloscheletrici sono tra i più importanti problemi di salute sul lavoro sia nei paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo. Questi disturbi influenzano la qualità della vita della maggior parte delle persone durante la loro vita. Il costo annuale dei disturbi muscoloscheletrici è elevato. Nei paesi nordici, ad esempio, si stima che vari dal 2.7 al 5.2% del prodotto nazionale lordo (Hansen 1993; Hansen e Jensen 1993). La percentuale di tutte le malattie muscolo-scheletriche attribuibili al lavoro è stimata intorno al 30%. Quindi, c'è molto da guadagnare dalla prevenzione dei disturbi muscoloscheletrici legati al lavoro. Per raggiungere questo obiettivo, è necessaria una buona comprensione del sistema muscolo-scheletrico sano, delle malattie muscolo-scheletriche e dei fattori di rischio per i disturbi muscolo-scheletrici.
La maggior parte delle malattie muscoloscheletriche causa dolore o dolore locale e limitazione del movimento che possono ostacolare le normali prestazioni sul lavoro o in altre attività quotidiane. Quasi tutte le malattie muscoloscheletriche sono correlate al lavoro, nel senso che l'attività fisica può aggravare o provocare sintomi anche se le malattie non sono direttamente causate dal lavoro. Nella maggior parte dei casi, non è possibile indicare un fattore causale per le malattie muscoloscheletriche. Le condizioni causate esclusivamente da lesioni accidentali sono un'eccezione; nella maggior parte dei casi diversi fattori giocano un ruolo. Per molte delle malattie muscoloscheletriche, il carico meccanico sul lavoro e nel tempo libero è un importante fattore causale. Il sovraccarico improvviso o il carico ripetuto o sostenuto possono danneggiare vari tessuti del sistema muscolo-scheletrico. D'altra parte, un livello di attività troppo basso può portare al deterioramento delle condizioni di muscoli, tendini, legamenti, cartilagini e persino ossa. Mantenere questi tessuti in buone condizioni richiede un uso appropriato del sistema muscolo-scheletrico.
Il sistema muscolo-scheletrico consiste essenzialmente di tessuti simili in diverse parti del corpo, che forniscono un panorama delle malattie. I muscoli sono la sede più comune del dolore. Nella parte bassa della schiena i dischi intervertebrali sono tessuti problematici comuni. Nel collo e negli arti superiori sono frequenti le patologie tendinee e nervose, mentre negli arti inferiori l'artrosi è la condizione patologica più importante.
Per comprendere queste differenze corporee, è necessario comprendere le caratteristiche anatomiche e fisiologiche di base del sistema muscolo-scheletrico e apprendere la biologia molecolare dei vari tessuti, la fonte di nutrimento ei fattori che influenzano il normale funzionamento. Fondamentali sono anche le proprietà biomeccaniche dei vari tessuti. È necessario comprendere sia la fisiologia della normale funzione dei tessuti, sia la fisiopatologia, cioè cosa va storto. Questi aspetti sono descritti nei primi articoli per dischi intervertebrali, ossa e articolazioni, tendini, muscoli e nervi. Negli articoli che seguono vengono descritti i disturbi muscolo-scheletrici per le diverse regioni anatomiche. Vengono delineati i sintomi ei segni delle malattie più importanti e viene descritta l'insorgenza dei disturbi nelle popolazioni. Viene presentata l'attuale comprensione, basata sulla ricerca epidemiologica, dei fattori di rischio legati al lavoro e alla persona. Per molti disturbi esistono dati abbastanza convincenti sui fattori di rischio legati al lavoro, ma, per il momento, sono disponibili solo dati limitati sulle relazioni tra gli effetti dell'esposizione e i fattori di rischio e i disturbi. Tali dati sono necessari per stabilire le linee guida per progettare un lavoro più sicuro.
Nonostante la mancanza di conoscenze quantitative, si possono proporre indicazioni per la prevenzione. L'approccio primario alla prevenzione dei disturbi muscoloscheletrici correlati al lavoro è la riprogettazione del lavoro al fine di ottimizzare il carico di lavoro e renderlo compatibile con la capacità di prestazione fisica e mentale dei lavoratori. È inoltre importante incoraggiare i lavoratori a mantenersi in forma attraverso un regolare esercizio fisico.
Non tutte le malattie muscoloscheletriche descritte in questo capitolo hanno una relazione causale con il lavoro. È tuttavia importante che il personale addetto alla salute e sicurezza sul lavoro sia a conoscenza di tali patologie e consideri il carico di lavoro anche in relazione ad esse. Adattare il lavoro alla capacità prestazionale del lavoratore lo aiuterà a lavorare con successo e in salute.