I piccoli luoghi di lavoro sono stati un modo di produzione caratteristico sin dai tempi più remoti. Le industrie artigianali in cui i membri di una famiglia lavorano sulla base di una divisione del lavoro esistono ancora oggi sia in situazioni urbane che rurali. Infatti, è vero per tutti i paesi che la maggior parte dei lavoratori, retribuiti e non, lavora in imprese classificabili come piccole.

Prima di definire i loro problemi di salute, è necessario definire una piccola impresa. È generalmente riconosciuto che una piccola impresa è un'impresa che impiega 50 o meno lavoratori. Può trovarsi in casa, in una fattoria, in un piccolo ufficio, in una fabbrica, in una miniera o in una cava, in un'azienda forestale, in un giardino o in una barca da pesca. La definizione si basa sul numero di lavoratori, non su cosa fanno o se sono pagati o meno. La casa è chiaramente una piccola impresa.

Caratteristiche comuni delle piccole imprese

Le caratteristiche comuni delle piccole imprese includono (vedi tabella 1):

• È probabile che siano sottocapitalizzati.
• Di solito sono non sindacalizzati (la casa e l'azienda agricola in particolare) o sottosindacalizzati (ufficio, fabbrica, negozio di alimentari, ecc.).
• È meno probabile che vengano ispezionati dalle agenzie governative. Infatti, uno studio condotto alcuni anni fa indicava che l'esistenza di molte piccole imprese non era nemmeno nota al dipartimento governativo che ne era responsabile (Department of Community Health 1980).

Tabella 1. Caratteristiche delle piccole imprese e loro conseguenze

Mancanza di capitale

• cattive condizioni ambientali
• materie prime più economiche
• manutenzione delle apparecchiature inferiore
• protezione personale inadeguata

Mancata o sottosindacalizzazione

• retribuzioni inferiori
• orari di lavoro più lunghi
• mancato rispetto delle condizioni di aggiudicazione
• sfruttamento del lavoro minorile

Servizi di ispezione inferiori

• cattive condizioni ambientali
• livello di pericolosità maggiore
• tassi di infortunio/malattia più elevati

Ne consegue che le condizioni ambientali dei luoghi di lavoro, che generalmente riflettono il capitale disponibile, sono inevitabilmente inferiori a quelle delle imprese più grandi: si acquisteranno materie prime più economiche, si ridurrà la manutenzione dei macchinari e si ridurranno i dispositivi di protezione individuale.

La sotto-sindacalizzazione o la non-sindacalizzazione porterà a retribuzioni inferiori, orari di lavoro più lunghi e mancato rispetto delle condizioni di aggiudicazione. Il lavoro sarà spesso più intenso e i bambini e gli anziani hanno maggiori probabilità di essere sfruttati.

Servizi di ispezione inferiori si tradurranno in ambienti di lavoro più poveri, maggiori rischi sul posto di lavoro e tassi più elevati di infortuni e malattie.

Queste caratteristiche delle piccole imprese le pongono ai margini della sopravvivenza economica. Entrano ed escono dall'esistenza su base regolare.

Per bilanciare questi svantaggi significativi, le piccole imprese sono flessibili nei loro sistemi produttivi. Possono rispondere rapidamente ai cambiamenti e spesso sviluppano soluzioni fantasiose e flessibili ai requisiti della sfida tecnica. A livello sociale, il proprietario è solitamente un dirigente che lavora e interagisce con i lavoratori a un livello più personale.

Ci sono prove a sostegno di queste convinzioni. Ad esempio, uno studio statunitense ha rilevato che i lavoratori dei negozi di pannelli di quartiere erano regolarmente esposti a solventi, pigmenti metallici, vernici, fumi e polvere di plastica poliestere, rumore e vibrazioni (Jaycock e Levin 1984). Un'altra indagine statunitense ha mostrato che le esposizioni multiple a breve termine a sostanze chimiche erano caratteristiche delle piccole industrie (Kendrick, Discher e Holaday 1968).

Uno studio finlandese che ha indagato su questo evento in 100 luoghi di lavoro ha rilevato che le esposizioni di breve durata a sostanze chimiche erano tipiche nella piccola industria e che la durata dell'esposizione aumentava con la crescita dell'azienda (Vihina e Nurminen 1983). Associati a questo schema c'erano esposizioni multiple a diverse sostanze chimiche e frequenti esposizioni a livelli di picco. Questo studio ha concluso che l'esposizione chimica nelle piccole imprese è di carattere complesso.

Forse l'illustrazione più drammatica dell'impatto delle dimensioni sul rischio per la salute sul lavoro è stata presentata al Secondo seminario internazionale sul benzene a Vienna, nel 1980. Per la maggior parte dei delegati dell'industria petrolifera, il benzene rappresentava pochi rischi per la salute sul posto di lavoro; i loro luoghi di lavoro impiegavano sofisticate tecniche mediche, igieniche e ingegneristiche per monitorare ed eliminare qualsiasi potenziale esposizione. Al contrario, un delegato dalla Turchia, commentando l'industria della produzione di stivali, che in gran parte era un'industria artigianale svolta in casa, ha riferito che uomini, donne e bambini erano esposti ad alte concentrazioni di "un solvente non etichettato", benzene, che ha provocato la comparsa di anemie e leucemie (Aksoy et al. 1974). La differenza nell'esposizione nelle due situazioni era una conseguenza diretta delle dimensioni del posto di lavoro e del contatto più intimo dei lavoratori nell'industria della fabbricazione di stivali in stile cottage, rispetto alle imprese petrolifere su larga scala.

Due ricercatori canadesi hanno identificato le principali difficoltà incontrate dalle piccole imprese come: una mancanza di consapevolezza dei rischi per la salute da parte dei dirigenti; il maggior costo per lavoratore per ridurre questi rischi; e un clima competitivo instabile che rende improbabile che tali imprese possano permettersi di implementare gli standard e le normative di sicurezza (Lees e Zajac 1981).

Pertanto, gran parte dell'esperienza e delle prove registrate indicano che i lavoratori nelle piccole imprese costituiscono una popolazione scarsamente servita dal punto di vista della loro salute e sicurezza. Rantanan (1993) ha tentato una revisione critica delle fonti disponibili per il gruppo di lavoro interregionale dell'OMS sulla protezione della salute e la promozione della salute dei lavoratori nelle industrie di piccola scala, e ha scoperto che i dati quantitativi affidabili sulle malattie e gli infortuni dei lavoratori nelle industrie di piccola scala sono purtroppo scarsi .

Nonostante la mancanza di dati quantitativi attendibili, l'esperienza ha dimostrato che le caratteristiche delle piccole industrie comportano una maggiore probabilità di lesioni muscoloscheletriche, lacerazioni, ustioni, ferite da puntura, amputazioni e fratture, avvelenamenti da inalazione di solventi e altre sostanze chimiche e , nel settore rurale, avvelenamenti da pesticidi.

Al servizio dei bisogni sanitari dei lavoratori nelle piccole imprese

La difficoltà nel soddisfare le esigenze di salute e sicurezza dei lavoratori nelle piccole imprese deriva da una serie di caratteristiche:

• Le imprese rurali sono spesso isolate perché situate a distanza dai centri principali con strade dissestate e difficoltà di comunicazione.
• Anche i lavoratori dei piccoli pescherecci o delle operazioni forestali hanno un accesso limitato ai servizi sanitari e di sicurezza.
• La casa, dove si trova la maggior parte dell'industria artigianale e dei "lavori domestici" non retribuiti, è spesso ignorata dalla legislazione sulla salute e sulla sicurezza.
• È probabile che i livelli di istruzione dei lavoratori nelle industrie su piccola scala siano inferiori a causa dell'abbandono scolastico anticipato o della mancanza di accesso alle scuole. Questo è accentuato dall'occupazione di bambini e lavoratori migranti (regolari e irregolari) che hanno difficoltà culturali e linguistiche.
• Sebbene sia chiaro che le piccole imprese contribuiscono in modo significativo al prodotto interno lordo, la fragilità delle economie dei paesi in via di sviluppo rende difficile fornire fondi per soddisfare le esigenze di salute e sicurezza dei propri lavoratori.
• L'elevato numero e la variabilità delle piccole imprese rende difficile organizzare efficacemente i servizi di salute e sicurezza per loro.

In sintesi, i lavoratori delle piccole imprese hanno alcune caratteristiche che li rendono vulnerabili ai problemi di salute e rendono difficile fornire loro assistenza sanitaria. Questi includono:

• Inaccessibilità ai servizi sanitari disponibili per motivi geografici o economici e disponibilità a tollerare condizioni di lavoro insicure e malsane, principalmente a causa della povertà o dell'ignoranza.
• Privazione a causa della scarsa istruzione, alloggio, trasporti e attività ricreative.
• Incapacità di influenzare il processo decisionale.

Quali sono le soluzioni?

Questi esistono a diversi livelli: internazionale, nazionale, regionale, locale e sul posto di lavoro. Riguardano la politica, l'istruzione, la pratica e il finanziamento.

Un approccio concettuale è stato sviluppato alla riunione di Colombo (Colombo Statement 1986), anche se questo ha riguardato in particolare i paesi in via di sviluppo. Segue una riaffermazione di questi principi applicabili alla piccola industria, ovunque si trovi:

1. È necessario formulare politiche nazionali per migliorare la salute e la sicurezza di tutti i lavoratori nelle industrie su piccola scala, con particolare attenzione all'istruzione e alla formazione di dirigenti, supervisori e lavoratori e ai mezzi per garantire che ricevano informazioni adeguate per proteggere la salute e la sicurezza di tutti lavoratori.
2. I servizi di medicina del lavoro per le piccole industrie devono essere integrati con i sistemi sanitari esistenti che forniscono assistenza sanitaria di base.
3. È necessaria una formazione adeguata per il personale di medicina del lavoro. Ciò dovrebbe essere adattato al tipo di lavoro svolto e dovrebbe includere la formazione degli operatori e degli specialisti dell'assistenza sanitaria di base, nonché degli ispettori della sanità pubblica e degli infermieri sopra menzionati.
4. Sono necessari adeguati sistemi di comunicazione per garantire il libero flusso di informazioni sulla salute e la sicurezza sul lavoro tra i lavoratori, la direzione e il personale della salute sul lavoro a tutti i livelli.
5. Dovrebbe essere fornita assistenza sanitaria sul lavoro per piccoli gruppi isolati attraverso operatori sanitari di base (PHCW) o loro equivalenti. Nelle zone rurali, è probabile che una tale persona fornisca assistenza sanitaria generale a tempo parziale e si possa aggiungere un contenuto di medicina del lavoro. Nei piccoli luoghi di lavoro urbani, una situazione del genere è meno probabile. Saranno necessarie persone della forza lavoro selezionate dai loro compagni di lavoro.
6. Questi PHCW rurali e urbani, che richiederanno formazione iniziale e continua e supervisione, devono essere collegati ai servizi sanitari esistenti. L'“operatore sanitario di collegamento” dovrebbe essere un professionista sanitario appropriato a tempo pieno con almeno tre anni di formazione. Questo professionista sanitario è l'anello cruciale per l'effettivo funzionamento del servizio. (Vedi figura 1.)
7. L'igiene del lavoro che misura, valuta e controlla i rischi ambientali, è una parte essenziale dell'assistenza sanitaria sul lavoro. A livello centrale e periferico dovrebbero essere introdotti nel servizio servizi e competenze di igiene del lavoro adeguati.

Figura 1. Modelli di assistenza sanitaria per i lavoratori nei piccoli impianti

Nonostante l'istituzione di questi principi, sono stati compiuti pochissimi progressi, quasi certamente perché ai piccoli luoghi di lavoro e ai lavoratori che vi lavorano viene data una bassa priorità nella pianificazione del servizio sanitario della maggior parte dei paesi. Le ragioni di ciò includono:

• mancanza di pressione politica da parte di tali lavoratori
• difficoltà a soddisfare i bisogni sanitari a causa di caratteristiche come l'isolamento, i livelli di istruzione e il tradizionalismo innato, già menzionati
• la mancanza di un efficace sistema di assistenza sanitaria di base.

Gli approcci alla soluzione di questo problema sono internazionali, nazionali e locali.

Internazionale

Una caratteristica problematica dell'economia globale sono gli aspetti negativi associati al trasferimento di tecnologia e ai processi pericolosi ad esso associati dai paesi sviluppati a quelli in via di sviluppo. Una seconda preoccupazione è il "dumping sociale", in cui, per competere nel mercato globale, si abbassano i salari, si ignorano gli standard di sicurezza, si allungano le ore di lavoro, si abbassa l'età di impiego e si istituisce una forma di schiavitù moderna. È urgente sviluppare nuovi strumenti dell'OIL e dell'OMS (Convenzioni e Raccomandazioni) che vietino queste pratiche.

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È necessaria una legislazione onnicomprensiva in materia di sicurezza e salute sul lavoro, sostenuta dalla volontà di attuarla e farla rispettare. Questa legislazione deve essere supportata da una promozione della salute positiva e diffusa.

Locali

Esistono diversi modelli organizzativi per i servizi di salute e sicurezza sul lavoro che hanno avuto successo e che, con le opportune modifiche, possono adattarsi alla maggior parte delle realtà locali. Loro includono:

• Un centro di medicina del lavoro può essere istituito in località dove vi è una densa popolazione di piccoli luoghi di lavoro, per fornire sia il trattamento degli infortuni e di emergenza, sia le funzioni educative e di intervento. Tali centri sono generalmente sostenuti da finanziamenti governativi, ma possono anche essere finanziati attraverso una condivisione dei costi da parte di un certo numero di piccole industrie locali, di solito su base per dipendente.
• Il servizio di medicina del lavoro di una grande azienda può essere esteso alle piccole industrie circostanti.
• Un servizio di medicina del lavoro ospedaliero che già copre i servizi di emergenza e di emergenza può integrarlo con un servizio di assistenza sanitaria di base in visita che si concentri sull'istruzione e l'intervento.
• Un servizio può essere fornito quando un medico generico fornisce servizi di trattamento in una clinica ma utilizza un infermiere di medicina del lavoro in visita per offrire istruzione e intervento sul posto di lavoro.
• Può essere istituito un servizio specialistico di medicina del lavoro composto da un team multidisciplinare composto da medici del lavoro, medici generici, infermieri di medicina del lavoro, fisioterapisti e specialisti in radiografia, patologia e così via.
• Qualunque sia il modello adottato, il servizio deve essere collegato al luogo di lavoro da un “operatore sanitario di collegamento”, un professionista sanitario formato e polivalente sia nell'aspetto clinico che in quello igienico del luogo di lavoro. (Vedi figura 1)

Indipendentemente dalla forma organizzativa utilizzata, le funzioni essenziali dovrebbero includere (Glass 1982):

• un centro per la formazione di soccorritori tra gli operai delle piccole industrie circostanti
• un centro per il trattamento di infortuni minori e altri problemi di salute legati al lavoro
• un centro per la fornitura del monitoraggio biologico di base che comprende esami di screening dell'udito, della funzionalità polmonare, della vista, della pressione sanguigna e così via, nonché dei primi segni degli effetti tossici dell'esposizione ai rischi professionali
• un centro per l'erogazione di indagini ambientali di base da integrare con il monitoraggio biologico
• un centro per l'erogazione di educazione alla salute e sicurezza che è diretto o almeno coordinato da consulenti per la sicurezza che conoscono i tipi di luoghi di lavoro serviti
• un centro da cui programmare, erogare e coordinare programmi riabilitativi con il rientro al lavoro.

Conclusione

La piccola impresa è una forma di produzione diffusa, fondamentale ed essenziale. Tuttavia, i lavoratori che vi lavorano spesso non sono coperti dalla legislazione e dalla regolamentazione in materia di salute e sicurezza e non dispongono di adeguati servizi di salute e sicurezza sul lavoro. Di conseguenza, riflettendo le caratteristiche uniche delle piccole imprese, i lavoratori sono maggiormente esposti ai rischi sul lavoro.

Le attuali tendenze nell'economia globale stanno aumentando l'estensione e il grado di sfruttamento dei lavoratori in piccoli luoghi di lavoro e, quindi, aumentando il rischio di esposizione a sostanze chimiche pericolose. Sono state concepite adeguate misure internazionali, nazionali e locali per ridurre tali rischi e migliorare la salute e il benessere di coloro che lavorano nelle piccole imprese.

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