Le strutture nazionali e internazionali che si occupano di salute e sicurezza sul lavoro si sono sviluppate rapidamente negli ultimi 25 anni in risposta alle crescenti preoccupazioni per la salute dei lavoratori. I cambiamenti economici, sociali e politici forniscono il contesto per questo sviluppo.
Tra i fattori economici vi sono stati il trasferimento del potere dai lavoratori alle imprese multinazionali e alle legislature sovranazionali, i rapidi cambiamenti nella competitività relativa dei diversi stati dell'economia mondiale e il cambiamento tecnologico nel processo produttivo. Tra i fattori sociali vi sono l'avanzamento delle conoscenze mediche con conseguente aumento delle aspettative di salute e la crescita dello scetticismo sugli effetti dei progressi scientifici e tecnologici sull'ambiente all'interno e all'esterno del luogo di lavoro. Il contesto politico include le richieste di una maggiore partecipazione al processo politico in molti paesi a partire dagli anni '1960, la crisi del benessere sociale in diverse nazioni a lungo industrializzate e una crescente sensibilità alle pratiche delle multinazionali nei paesi in via di sviluppo. Le strutture organizzative hanno rispecchiato questi sviluppi.
Le organizzazioni dei lavoratori hanno assunto specialisti in materia di salute e sicurezza per fornire indicazioni ai loro membri e negoziare per loro conto a livello locale e nazionale. Negli ultimi dieci anni c'è stata una rapida crescita del numero di organizzazioni delle vittime di malattie professionali, che può essere vista come una risposta alle particolari difficoltà che devono affrontare dove le prestazioni di assistenza sociale sono inadeguate. Entrambi gli sviluppi sono stati rispecchiati a livello internazionale dalla crescente importanza data alla salute e alla sicurezza dalle federazioni sindacali internazionali e dalle conferenze internazionali dei lavoratori in particolari settori industriali. Le questioni strutturali e legali relative alle organizzazioni dei lavoratori, alle associazioni dei datori di lavoro e ai rapporti di lavoro sono discusse in un capitolo a parte Enciclopedia.
I cambiamenti nelle organizzazioni datoriali e statali negli ultimi anni possono essere visti come in parte reattivi e in parte preventivi. La legge introdotta negli ultimi 25 anni è in parte una risposta alle preoccupazioni espresse dai lavoratori sin dalla fine degli anni '1960, e in parte una regolamentazione del rapido sviluppo delle nuove tecnologie di produzione nel dopoguerra. Le strutture costituzionali istituite nelle diverse legislature sono ovviamente conformi alla legislazione e alla cultura nazionale, ma presentano caratteristiche comuni. Tra questi, l'aumento dell'importanza attribuita ai servizi di prevenzione e alla formazione dei lavoratori, dei dirigenti e degli specialisti in materia di salute e sicurezza, l'istituzione di organizzazioni partecipative o consultive nei luoghi di lavoro e a livello nazionale e la riorganizzazione degli ispettorati del lavoro e di altri organi statali preoccupato dell'esecuzione. Meccanismi differenziati sono stati istituiti nei diversi Stati per la copertura assicurativa prevista per un lavoratore infortunato o ammalato dal lavoro e per il rapporto dell'applicazione della salute e della sicurezza con altri enti statali che si occupano di lavoro e ambiente.
Cambiamenti organizzativi come questi creano nuovi requisiti di formazione nelle professioni interessate: ispettori, ingegneri della sicurezza, igienisti industriali, ergonomi, psicologi del lavoro, medici e infermieri. La formazione è discussa da organismi professionali e di altro tipo a livello nazionale e internazionale, con le principali professioni che si incontrano in congressi internazionali e sviluppano requisiti e codici di condotta comuni.
La ricerca è una parte essenziale dei programmi di prevenzione pianificati e reattivi. I governi sono la principale fonte singola di fondi per la ricerca, che sono prevalentemente organizzati in programmi di ricerca nazionali. A livello internazionale esistono, oltre alle sezioni dell'Organizzazione Internazionale del Lavoro (ILO) e dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), istituti di ricerca come l'Istituto Europeo per la Sicurezza e l'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro che svolgono attività internazionali programmi di ricerca in materia di sicurezza e salute sul lavoro.
Mentre l'ILO, l'OMS e altre organizzazioni delle Nazioni Unite si sono preoccupate della salute sul lavoro nei loro statuti sin dalla seconda guerra mondiale o anche prima, molti organismi internazionali che si occupano di salute sul lavoro risalgono a meno di 25 anni fa. La salute e la sicurezza sono ora una preoccupazione significativa degli organismi commerciali mondiali e delle aree di libero scambio regionali, con le conseguenze sociali degli accordi commerciali spesso discusse durante i negoziati. L'Organizzazione per lo sviluppo economico e culturale (OCSE) valuta le pratiche di salute e sicurezza in diversi paesi insieme alle prestazioni puramente economiche. Il lungo dibattito sull'inclusione di una clausola sociale nei negoziati GATT ha ribadito questo legame.
L'accettazione dell'autorità delle organizzazioni nazionali e internazionali è essenziale se si vuole che funzionino efficacemente. Per gli organi legislativi ed esecutivi, questa legittimità è conferita dalla legge. Per le organizzazioni di ricerca, la loro autorità deriva dalla loro adesione a procedure scientifiche accettate. Tuttavia, lo spostamento della formulazione della legge e della negoziazione degli accordi in materia di salute e sicurezza sul lavoro agli organismi internazionali pone problemi di autorità e legittimità ad altre organizzazioni quali le associazioni dei datori di lavoro e le organizzazioni dei lavoratori.
L'autorità dei datori di lavoro deriva dal valore sociale dei servizi o dei prodotti che forniscono, mentre le organizzazioni dei lavoratori devono la loro posizione nelle negoziazioni alle strutture democratiche che consentono loro di riflettere le opinioni dei loro membri. Ognuna di queste forme di legittimità è più difficile da stabilire per le organizzazioni internazionali. È probabile che la maggiore integrazione dell'economia mondiale porti a un sempre maggiore coordinamento delle politiche in tutti i settori della sicurezza e della salute sul lavoro, ponendo l'accento sugli standard comunemente accettati di prevenzione, compensazione, formazione professionale e applicazione. Il problema delle organizzazioni che nascono in risposta a queste esigenze sarà quello di mantenere la propria autorevolezza attraverso relazioni reattive e interattive con i lavoratori e il luogo di lavoro.