La massiccia e drammatica ristrutturazione che è evidente a livello locale, nazionale e internazionale ha profonde implicazioni per la salute dei lavoratori.
A livello internazionale, è emersa una nuova economia globale poiché sia il capitale che il lavoro sono diventati sempre più mobili all'interno e tra i paesi. Questa nuova economia è stata caratterizzata dalla negoziazione di accordi commerciali che allo stesso tempo rimuovono le barriere tra i paesi e forniscono protezione da quelli al di fuori dei loro mercati comuni. Questi accordi, come l'Accordo di libero scambio nordamericano (NAFTA) e l'Unione europea, coprono molto più delle questioni commerciali; anzi abbracciano l'intero ruolo dello Stato. Insieme a questi accordi è arrivato l'impegno per mercati più liberi, la deregolamentazione del settore privato e la privatizzazione di molte imprese statali.
In alcuni casi, gli accordi hanno portato a standard comuni che innalzano il livello di protezione fornito ai lavoratori in paesi dove in precedenza tale protezione era minima o assente. In altri casi, la condizione di adesione o aiuto è stata la scissione dei sindacati e l'allontanamento dai servizi sociali, dall'agricoltura rurale e dall'impresa locale. E in altri casi ancora, i lavoratori sindacalizzati hanno resistito con successo ai tentativi di cambiare le loro condizioni. In tutti i casi, tuttavia, i confini nazionali, le economie nazionali ei governi nazionali sono diventati meno importanti nella strutturazione dei rapporti di lavoro e nella determinazione del luogo di lavoro.
Sebbene la nuova economia globale sia caratterizzata dalla continua espansione delle multinazionali, non è stata accompagnata dalla creazione di stabilimenti sempre più grandi. Anzi, è vero il contrario. L'impresa prototipo non è più la gigantesca fabbrica automobilistica con migliaia di dipendenti che producono un prodotto standard seguendo una linea di produzione fissa. Invece, sempre più aziende utilizzano la produzione di nicchia per fornire beni personalizzati e, sempre più, servizi. Piuttosto che impiegare economie di scala, impiegano economie di scopo, passando da un prodotto all'altro con l'aiuto di subappalti e attrezzature che possono essere facilmente riprogrammate.
In effetti, almeno in parte il massiccio spostamento verso le industrie dei servizi e la rapida crescita delle piccole imprese può essere spiegato con le multinazionali che appaltano il loro lavoro. Nel lavoro che continua a essere svolto direttamente dall'azienda, i grandi inventari e le scorte tampone vengono spesso sostituiti dalla produzione "just-in-time" e le aziende si considerano sempre più orientate al cliente. Sempre più datori di lavoro richiedono una forza lavoro flessibile, che abbia una gamma di competenze e una varietà di orari di lavoro. In questo modo anche i dipendenti possono lavorare “just-in-time” e su più postazioni di lavoro. L'aumento del lavoro in appalto e del multitasking, insieme al passaggio a forme di lavoro “non standard” come il lavoro part-time e part-year, rendono difficile per i sindacati seguire le modalità tradizionali di organizzazione dei luoghi di lavoro.
Sia lo sviluppo di un'economia globale che la ristrutturazione del lavoro sono stati resi possibili dalla nuova tecnologia microelettronica. Questa tecnologia rende possibile la produzione di nicchia, perché le nuove apparecchiature possono essere modificate in modo rapido ed economico per accogliere nuove linee. Inoltre, questa tecnologia non solo crea comunicazioni economiche e istantanee in tutto il mondo, indipendentemente da fusi orari o altre barriere, ma consente anche all'azienda di mantenere il controllo sulle imprese remote dei lavoratori, perché può monitorare l'output in altre località. Si crea così la possibilità di produzione in casa con lavoratori impiegati in qualsiasi parte del mondo a qualsiasi ora del giorno e della notte.
Allo stesso tempo, questa tecnologia contribuisce a trasformare il tipo di competenze richieste e l'organizzazione del lavoro all'interno delle imprese. Sempre più spesso i datori di lavoro parlano di competenze multiple per i lavoratori che controllano e monitorano una varietà di macchine e che devono spostarsi tra le postazioni di lavoro. Sempre più lavoratori analizzano e applicano le informazioni generate, elaborate, archiviate e recuperate dalle nuove tecnologie. Entrambi i tipi di lavoratori possono essere organizzati in team in modo che possano lavorare insieme per migliorare continuamente la qualità.
Questo miglioramento continuo della qualità ha lo scopo di porre l'accento sul processo di lavoro come mezzo per eliminare errori e sprechi. Gran parte di questo miglioramento della qualità è misurato dalle nuove tecnologie che consentono ai datori di lavoro e ai dipendenti di monitorare continuamente il tempo impiegato da ciascun lavoratore, le risorse utilizzate e la quantità e la qualità del prodotto o del servizio. I manager, specialmente a livello intermedio, diventano meno necessari perché ci sono meno compiti di supervisione. Di conseguenza, le gerarchie sono appiattite e ci sono meno percorsi di promozione verso l'alto. I manager che rimangono sono più coinvolti in considerazioni strategiche che in una supervisione diretta.
Le tecnologie consentono inoltre ai datori di lavoro di richiedere una forza lavoro flessibile, non solo in termini di competenze, ma anche in termini di tempo. La tecnologia consente ai datori di lavoro di utilizzare formule per calcolare la quantità precisa di tempo di lavoro richiesto per il lavoro e le ore in cui il lavoro deve essere svolto. Consente quindi ai datori di lavoro di assumere esattamente per il numero di ore di lavoro richieste. Inoltre, la tecnologia può eliminare i costi tradizionali associati all'assunzione di una varietà di lavoratori per brevi periodi di tempo, perché può determinare quanti lavoratori sono necessari, chiamarli a venire a lavorare, calcolare la loro paga e firmare i loro assegni. Sebbene le tecnologie consentano di monitorare e contare in modo incredibilmente dettagliato, rendono anche le multinazionali più vulnerabili, perché un'interruzione di corrente o un "problema tecnico" del computer potrebbe ritardare o arrestare l'intero processo.
Tutta questa ristrutturazione è stata accompagnata da un aumento della disoccupazione e da crescenti disparità tra ricchi e poveri. Man mano che le aziende diventano più snelle e più cattive, la domanda di dipendenti diminuisce. Anche tra coloro che hanno ancora un lavoro, c'è poca sicurezza occupazionale nella nuova economia globale. Molti di coloro che hanno un lavoro lavorano settimane lavorative molto lunghe, sebbene alcuni lo facciano solo per brevi periodi di tempo poiché sempre più lavoro viene svolto su base contrattuale oa cottimo. Il lavoro a turni e l'orario di lavoro irregolare sono aumentati in modo significativo poiché i datori di lavoro fanno affidamento su una forza lavoro flessibile. Con il solo lavoro irregolare, un minor numero di lavoratori gode di una protezione dalla disoccupazione legata all'occupazione e un minor numero è rappresentato da sindacati forti.
Ciò è particolarmente vero per le donne, che costituiscono già la maggioranza della forza lavoro occasionale e della forza lavoro non sindacalizzata. I governi stanno anche riducendo la fornitura di servizi sociali per i disoccupati. Inoltre, la combinazione di nuove tecnologie e nuove organizzazioni del lavoro si traduce spesso in una crescita senza lavoro, con un aumento simultaneo sia del profitto che della disoccupazione. Sviluppo economico non significa più lavoro retribuito.
Le implicazioni di questi sviluppi per la salute dei lavoratori sono enormi, anche se spesso più difficili da vedere rispetto a quelle che si riscontrano nelle tradizionali organizzazioni del lavoro industriale. Il lavoro atipico, come la disoccupazione, può aumentare i rischi per la salute dei lavoratori. Mentre i lavoratori possono essere piuttosto produttivi in brevi periodi di lavoro, il lavoro irregolare può avere l'effetto opposto a lungo termine, soprattutto se i lavoratori non sono in grado di fare progetti per il futuro. Può portare ad un aumento dei livelli di ansia e nervosismo, irritabilità e mancanza di fiducia e incapacità di concentrazione. Può anche avere conseguenze fisiche come l'ipertensione e una maggiore incidenza di malattie come il diabete e la bronchite. Inoltre, il lavoro irregolare e gli orari di lavoro non standard possono rendere molto difficile l'organizzazione del proprio lavoro per le donne che hanno la responsabilità maggiore della cura dei bambini, degli anziani e delle faccende domestiche, e quindi possono aumentare notevolmente i loro livelli di stress. Inoltre, il lavoro irregolare di solito significa reddito irregolare e spesso la perdita di benefici legati al lavoro come cure dentistiche, pensioni, assenze per malattia e assistenza sanitaria. Anche questi contribuiscono allo stress che i lavoratori devono affrontare e limitano la loro capacità di rimanere sani o produttivi.
Anche i nuovi metodi di organizzazione del lavoro possono aumentare i rischi per la salute di coloro che hanno un impiego più regolare. Numerosi studi indicano che una progettazione e un'organizzazione del lavoro malsane o inappropriate possono aumentare il rischio di malattie cardiache e ictus, nonché altri problemi di salute legati al lavoro come lesioni da sforzo ripetitivo. Lo stress maggiore è prodotto da lavori che offrono ai lavoratori scarso controllo sul proprio lavoro o sull'orario di lavoro, quelli che richiedono poche competenze riconosciute e quelli che non consentono ai lavoratori di determinare quali competenze utilizzare. Questi livelli di stress possono aumentare ancora di più per la maggior parte delle donne, che hanno anche un secondo lavoro a casa.
Sebbene le nuove organizzazioni del lavoro basate su team e multi-competenze promettano di aumentare sia la gamma di competenze impiegate dai lavoratori sia il loro controllo sul lavoro, nel contesto del miglioramento continuo della qualità possono avere l'effetto opposto. L'attenzione si concentra solitamente su incrementi di produttività a breve termine e facilmente quantificabili piuttosto che sui risultati a lungo termine o sulla salute generale dei lavoratori. Soprattutto quando i membri del team non vengono sostituiti durante la malattia, quando le quote del team sono stabilite dalla sola direzione o quando il rendimento è misurato con formule dettagliate, le strutture del team possono significare meno controllo individuale e poca collaborazione collettiva per stabilire i contributi individuali. Inoltre, la multi-qualificazione può significare che i lavoratori devono svolgere un'ampia varietà di compiti in rapida successione. La loro gamma di competenze è intesa a garantire che ogni secondo venga utilizzato, che non vi siano pause create dalla natura del lavoro o dal trasferimento di compiti da un lavoratore all'altro. In particolare nel contesto di un minor controllo individuale, il ritmo stabilito da tale lavoro può provocare lesioni da sforzo ripetitivo o una varietà di sintomi legati allo stress.
Allo stesso modo, le nuove tecnologie che aumentano la produzione e rendono più possibili orari di lavoro flessibili possono anche significare perdita di controllo per i lavoratori, maggiore velocità di lavoro e lavoro più ripetitivo. Le nuove tecnologie, consentendo il calcolo preciso sia dei tempi di lavoro che del rendimento, consentono il miglioramento continuo della qualità e l'eliminazione dei tempi morti. Ma il tempo libero può anche essere un tempo di recupero fisico e psicologico, e senza tale tempo, i lavoratori spesso sperimentano livelli di pressione sanguigna più elevati, una maggiore attività del sistema nervoso e generalmente una maggiore tensione. Consentendo la misurazione elettronica delle attività dei lavoratori, le nuove tecnologie limitano anche il controllo dei lavoratori, e meno controllo significa un rischio maggiore di malattia. Eliminando molti degli aspetti mentali e manuali del lavoro precedentemente svolto da una serie di lavoratori, le nuove tecnologie possono anche ridurre la varietà dei lavori e quindi rendere il lavoro più noioso e meno qualificato.
Nello stesso momento in cui il lavoro viene riorganizzato, viene anche ricollocato sia all'interno che tra i paesi. Quello che può essere chiamato lavoro esterno o lavoro da casa è in aumento. Nuove organizzazioni del lavoro rendono possibile una produzione sempre maggiore in piccoli luoghi di lavoro. E le nuove tecnologie consentono a più lavoratori di acquistare le proprie attrezzature e lavorare da casa. Oggi, molti lavori di servizio come la contabilità e l'archiviazione possono essere svolti a casa e persino i ricambi per auto possono essere prodotti all'interno delle famiglie. Anche se il lavoro da casa può ridurre i tempi di spostamento, può aumentare le scelte sull'orario di lavoro, può consentire ai disabili di assumere un lavoro retribuito e può consentire alle donne di prendersi cura dei propri figli o degli anziani, può anche essere pericoloso per la salute. I rischi per la salute in casa sono ancora meno visibili agli altri rispetto a quelli nei nuovi posti di lavoro.
Eventuali rischi per la salute creati direttamente dalle attrezzature o dai materiali coinvolti nel luogo di lavoro possono mettere a rischio l'intera famiglia ventiquattro ore al giorno. Senza la separazione tra casa e lavoro, i lavoratori spesso si sentono spinti a lavorare tutto il tempo al lavoro che non viene mai svolto. Possono svilupparsi conflitti tra le esigenze dei bambini, degli anziani e le faccende domestiche che aumentano i livelli di stress per l'intera famiglia. L'isolamento da altri lavoratori che svolgono un lavoro simile può rendere il lavoro meno soddisfacente e meno probabile che venga protetto attraverso l'appartenenza sindacale. I problemi di aggressione fisica e mentale rimangono nascosti in casa. Ciò può valere in particolare per i disabili, che quindi hanno meno scelta di lavorare con altri perché la pressione sui datori di lavoro per rendere accessibili i posti di lavoro nel mercato per i disabili è ridotta.
Sebbene le persone in molti paesi del mondo abbiano lavorato a lungo da casa, la nuova economia globale spesso comporta un nuovo tipo di lavoro da casa. Questo lavoro da casa include nuovi rapporti di lavoro con un datore di lavoro remoto che può avere un grande controllo sul lavoro da casa. Pertanto, nonostante consenta ai lavoratori di rimanere all'interno delle loro famiglie lontano dai loro datori di lavoro, il nuovo lavoro da casa può diminuire il controllo dei lavoratori sulla natura e sul ritmo del loro lavoro senza migliorare il loro ambiente di lavoro.
Coloro che vivono in molti dei paesi del sud sono attratti dall'economia globale come lavoratori a domicilio per le società internazionali. Questi lavoratori a domicilio sono ancora più vulnerabili ai rischi per la salute rispetto a quelli del nord e hanno anche maggiori probabilità di avere meno controllo sul proprio lavoro. Molti si trovano in zone di libero scambio dove la protezione dei lavoratori viene eliminata, spesso come mezzo per incoraggiare gli investimenti.
Allo stesso tempo, sia nel nord che nel sud, i tagli ai servizi statali spesso comportano un trasferimento e una ridistribuzione del lavoro per le donne. Con meno servizi forniti nel settore pubblico, ci sono meno posti di lavoro retribuiti per le donne nella forza lavoro. Si prevede che più servizi saranno forniti dalle donne, senza retribuzione, a casa. Sebbene le donne sopportino la maggior parte del fardello, questo trasferimento del lavoro a casa aumenta la pressione su tutti i membri della famiglia e ne riduce le difese immunitarie. La maggiore responsabilità a casa può anche aumentare la pressione sulle donne e sui loro figli affinché svolgano i compiti a casa.
In alcuni paesi, la crescita sia del lavoro da casa che delle piccole imprese significa che molti datori di lavoro non sono più soggetti a normative statali che prevedono standard per retribuzione, promozione, orario di lavoro, condizioni e relazioni, standard come quelli che vietano le molestie sessuali e il licenziamento arbitrario. In ogni caso, l'espansione delle piccole imprese e del lavoro da casa rende più difficile far rispettare gli standard di salute e sicurezza in questi numerosi e diversi luoghi di lavoro. Allo stesso modo, la crescita del lavoro in appalto spesso fa sì che il lavoratore venga definito come lavoratore autonomo e quindi non ammissibile alla tutela da parte di chi paga il lavoro. Sta emergendo quella che potremmo definire un'economia sommersa legale: un'economia in cui gli standard relativi alla salute e alla sicurezza non si applicano più ei sindacati sono più difficili da organizzare.
Certamente ci sono ancora differenze significative nelle economie di tutto il mondo. E ci sono certamente grandi differenze tra i lavoratori sia all'interno che tra i paesi per quanto riguarda il tipo di lavoro e la retribuzione che ricevono, così come la protezione che hanno e i rischi che affrontano. Tuttavia, l'emergente economia globale sta minacciando la protezione che molti lavoratori hanno ottenuto, e c'è una crescente pressione affinché gli stati "armonizziamo verso il basso" in termini di minore enfasi sulla protezione e sui servizi mentre il libero scambio diventa sempre più l'obiettivo.