Dopo che un pericolo è stato riconosciuto e valutato, devono essere determinati gli interventi (metodi di controllo) più appropriati per un particolare pericolo. I metodi di controllo di solito rientrano in tre categorie:
- controlli di ingegneria
- controlli amministrativi
- equipaggiamento per la protezione personale.
Come per qualsiasi cambiamento nei processi di lavoro, è necessario fornire formazione per garantire il successo dei cambiamenti.
I controlli tecnici sono modifiche al processo o all'apparecchiatura che riducono o eliminano l'esposizione a un agente. Ad esempio, la sostituzione di una sostanza chimica meno tossica in un processo o l'installazione di una ventilazione di scarico per rimuovere i vapori generati durante una fase del processo sono esempi di controlli tecnici. Nel caso del controllo del rumore, l'installazione di materiali fonoassorbenti, la costruzione di involucri e l'installazione di silenziatori sulle uscite di scarico dell'aria sono esempi di controlli ingegneristici. Un altro tipo di controllo tecnico potrebbe essere la modifica del processo stesso. Un esempio di questo tipo di controllo sarebbe la rimozione di una o più fasi di sgrassatura in un processo che originariamente richiedeva tre fasi di sgrassatura. Eliminando la necessità dell'attività che ha prodotto l'esposizione, l'esposizione complessiva per il lavoratore è stata controllata. Il vantaggio dei controlli tecnici è il coinvolgimento relativamente ridotto del lavoratore, che può svolgere il lavoro in un ambiente più controllato quando, ad esempio, i contaminanti vengono rimossi automaticamente dall'aria. Confrontate ciò con la situazione in cui il metodo di controllo selezionato è un respiratore che deve essere indossato dal lavoratore durante l'esecuzione dell'attività in un luogo di lavoro "non controllato". Oltre all'installazione attiva da parte del datore di lavoro di controlli tecnici sulle apparecchiature esistenti, è possibile acquistare nuove apparecchiature che contengano i controlli o altri controlli più efficaci. Un approccio combinato è stato spesso efficace (vale a dire, installando ora alcuni controlli tecnici e richiedendo dispositivi di protezione individuale fino all'arrivo di nuovi dispositivi con controlli più efficaci che elimineranno la necessità di dispositivi di protezione individuale). Alcuni esempi comuni di controlli tecnici sono:
- ventilazione (sia generale che ventilazione di scarico locale)
- isolamento (porre una barriera tra il lavoratore e l'agente)
- sostituzione (sostituto materiale meno tossico, meno infiammabile, ecc.)
- modificare il processo (eliminare passaggi pericolosi).
L'igienista occupazionale deve essere sensibile alle mansioni lavorative del lavoratore e deve sollecitare la partecipazione del lavoratore durante la progettazione o la selezione dei controlli tecnici. La collocazione di barriere sul posto di lavoro, ad esempio, potrebbe compromettere in modo significativo la capacità di un lavoratore di svolgere il lavoro e potrebbe incoraggiare "aggiramenti". I controlli tecnici sono i metodi più efficaci per ridurre le esposizioni. Sono anche, spesso, i più costosi. Poiché i controlli tecnici sono efficaci e costosi, è importante massimizzare il coinvolgimento dei lavoratori nella selezione e progettazione dei controlli. Ciò dovrebbe comportare una maggiore probabilità che i controlli riducano le esposizioni.
I controlli amministrativi comportano cambiamenti nel modo in cui un lavoratore svolge le mansioni lavorative necessarie, ad esempio, per quanto tempo lavora in un'area in cui si verificano esposizioni o cambiamenti nelle pratiche lavorative come miglioramenti nella posizione del corpo per ridurre le esposizioni. I controlli amministrativi possono aumentare l'efficacia di un intervento ma presentano diversi inconvenienti:
- La rotazione dei lavoratori può ridurre l'esposizione media complessiva per la giornata lavorativa, ma fornisce periodi di elevata esposizione a breve termine per un numero maggiore di lavoratori. Man mano che si sa di più sulle sostanze tossiche e sulle loro modalità di azione, le esposizioni di picco a breve termine possono rappresentare un rischio maggiore di quanto sarebbe calcolato in base al loro contributo all'esposizione media.
- Il cambiamento delle pratiche di lavoro dei lavoratori può rappresentare una sfida significativa per l'applicazione e il monitoraggio. Il modo in cui le pratiche di lavoro vengono applicate e monitorate determina se saranno efficaci o meno. Questa costante attenzione del management è un costo significativo dei controlli amministrativi.
I dispositivi di protezione individuale sono dispositivi forniti al lavoratore e che devono essere indossati durante l'esecuzione di determinate (o tutte) mansioni lavorative. Gli esempi includono respiratori, occhiali chimici, guanti protettivi e visiere. I dispositivi di protezione individuale sono comunemente usati nei casi in cui i controlli tecnici non sono stati efficaci nel controllare l'esposizione a livelli accettabili o dove i controlli tecnici non sono stati ritenuti fattibili (per motivi di costo o operativi). I dispositivi di protezione individuale possono fornire una protezione significativa ai lavoratori se indossati e utilizzati correttamente. Nel caso della protezione delle vie respiratorie, i fattori di protezione (rapporto tra la concentrazione all'esterno del respiratore e quella all'interno) possono essere 1,000 o più per i respiratori ad adduzione d'aria a pressione positiva o dieci per i respiratori a semimaschera con purificazione dell'aria. I guanti (se selezionati in modo appropriato) possono proteggere le mani per ore dai solventi. Gli occhiali possono fornire una protezione efficace dagli schizzi di sostanze chimiche.
Intervento: fattori da considerare
Spesso viene utilizzata una combinazione di controlli per ridurre le esposizioni a livelli accettabili. Qualunque sia il metodo scelto, l'intervento deve ridurre l'esposizione e il pericolo risultante a un livello accettabile. Ci sono, tuttavia, molti altri fattori che devono essere considerati quando si seleziona un intervento. Per esempio:
- efficacia dei controlli
- facilità d'uso da parte del lavoratore
- costo dei controlli
- adeguatezza delle proprietà di avvertimento del materiale
- livello di esposizione accettabile
- frequenza di esposizione
- via(e) di esposizione
- requisiti normativi per controlli specifici.
Efficacia dei controlli
L'efficacia dei controlli è ovviamente una considerazione primaria quando si interviene per ridurre le esposizioni. Quando si confronta un tipo di intervento con un altro, il livello di protezione richiesto deve essere adeguato alla sfida; troppo controllo è uno spreco di risorse. Tali risorse potrebbero essere utilizzate per ridurre altre esposizioni o esposizioni di altri dipendenti. D'altra parte, un controllo troppo scarso lascia il lavoratore esposto a condizioni malsane. Un utile primo passo è classificare gli interventi in base alla loro efficacia, quindi utilizzare questa classifica per valutare la significatività degli altri fattori.
Facilità d'uso
Affinché qualsiasi controllo sia efficace, il lavoratore deve essere in grado di svolgere le proprie mansioni lavorative con il controllo in atto. Ad esempio, se il metodo di controllo selezionato è la sostituzione, il lavoratore deve conoscere i pericoli della nuova sostanza chimica, essere addestrato nelle procedure di manipolazione sicura, comprendere le corrette procedure di smaltimento e così via. Se il controllo è l'isolamento, ponendo un recinto attorno alla sostanza o al lavoratore, il recinto deve consentire al lavoratore di svolgere il proprio lavoro. Se le misure di controllo interferiscono con i compiti del lavoro, il lavoratore sarà riluttante a usarle e potrebbe trovare modi per svolgere i compiti che potrebbero comportare un aumento, non una diminuzione, delle esposizioni.
Costo
Ogni organizzazione ha dei limiti sulle risorse. La sfida è massimizzare l'uso di tali risorse. Quando vengono identificate esposizioni pericolose e viene sviluppata una strategia di intervento, il costo deve essere un fattore. Il "miglior acquisto" molte volte non sarà la soluzione con il costo più basso o più alto. Il costo diventa un fattore solo dopo che sono stati identificati diversi metodi di controllo fattibili. Il costo dei controlli può quindi essere utilizzato per selezionare i controlli che funzioneranno meglio in quella particolare situazione. Se il costo è il fattore determinante all'inizio, possono essere selezionati controlli scadenti o inefficaci o controlli che interferiscono con il processo in cui il dipendente sta lavorando. Non sarebbe saggio selezionare una serie di controlli poco costosi che interferiscono con e rallentano un processo di produzione. Il processo quindi avrebbe un throughput inferiore e un costo più elevato. In tempi brevissimi i costi “reali” di questi controlli “a basso costo” diventerebbero enormi. Gli ingegneri industriali comprendono il layout e il processo generale; gli ingegneri di produzione comprendono le fasi e i processi di produzione; gli analisti finanziari comprendono i problemi di allocazione delle risorse. Gli igienisti occupazionali possono fornire una visione unica di queste discussioni grazie alla loro comprensione delle specifiche mansioni lavorative del dipendente, dell'interazione del dipendente con l'attrezzatura di produzione e di come funzioneranno i controlli in un particolare ambiente. Questo approccio di squadra aumenta la probabilità di selezionare il controllo più appropriato (da una varietà di prospettive).
Adeguatezza delle proprietà di avvertimento
Quando si protegge un lavoratore da un rischio per la salute sul lavoro, è necessario considerare le proprietà di avvertimento del materiale, come l'odore o l'irritazione. Ad esempio, se un lavoratore di semiconduttori lavora in un'area in cui viene utilizzato il gas arsina, l'estrema tossicità del gas rappresenta un potenziale pericolo significativo. La situazione è aggravata dalle pessime proprietà di avvertimento dell'arsina: i lavoratori non possono rilevare il gas di arsina alla vista o all'olfatto finché non è ben al di sopra dei livelli accettabili. In questo caso, i controlli che sono marginalmente efficaci nel mantenere le esposizioni al di sotto dei livelli accettabili non dovrebbero essere presi in considerazione perché le escursioni al di sopra dei livelli accettabili non possono essere rilevate dai lavoratori. In questo caso, dovrebbero essere installati controlli tecnici per isolare il lavoratore dal materiale. Inoltre, dovrebbe essere installato un monitor continuo del gas di arsina per avvertire i lavoratori del fallimento dei controlli tecnici. In situazioni che comportano un'elevata tossicità e scarse proprietà di avvertimento, viene praticata l'igiene professionale preventiva. L'igienista occupazionale deve essere flessibile e premuroso nell'affrontare un problema di esposizione.
Livello accettabile di esposizione
Se si prendono in considerazione controlli per proteggere un lavoratore da una sostanza come l'acetone, dove il livello accettabile di esposizione può essere compreso tra 800 ppm, il controllo fino a un livello di 400 ppm o meno può essere raggiunto in modo relativamente semplice. Confrontare l'esempio del controllo dell'acetone con il controllo del 2-etossietanolo, dove il livello accettabile di esposizione può essere nell'intervallo di 0.5 ppm. Per ottenere la stessa percentuale di riduzione (da 0.5 ppm a 0.25 ppm) sarebbero probabilmente necessari controlli diversi. Infatti, a questi bassi livelli di esposizione, l'isolamento del materiale può diventare il principale mezzo di controllo. A livelli elevati di esposizione, la ventilazione può fornire la necessaria riduzione. Pertanto, il livello accettabile determinato (dal governo, dall'azienda, ecc.) per una sostanza può limitare la selezione dei controlli.
Frequenza di esposizione
Nel valutare la tossicità il modello classico utilizza la seguente relazione:
TEMPO x CONCENTRAZIONE = DOSE
La dose, in questo caso, è la quantità di materiale resa disponibile per l'assorbimento. La discussione precedente si è concentrata sulla minimizzazione (abbassamento) della porzione di concentrazione di questa relazione. Si potrebbe anche ridurre il tempo impiegato per essere esposti (motivo alla base dei controlli amministrativi). Ciò ridurrebbe allo stesso modo la dose. Il problema qui non è il dipendente che trascorre del tempo in una stanza, ma la frequenza con cui viene eseguita un'operazione (attività). La distinzione è importante. Nel primo esempio, l'esposizione è controllata allontanando i lavoratori quando sono esposti a una determinata quantità di sostanza tossica; lo sforzo di intervento non è diretto a controllare la quantità di sostanza tossica (in molte situazioni può esserci un approccio combinato). Nel secondo caso, la frequenza dell'operazione viene utilizzata per fornire i controlli appropriati, non per determinare un programma di lavoro. Ad esempio, se un'operazione come lo sgrassaggio viene eseguita regolarmente da un dipendente, i controlli possono includere la ventilazione, la sostituzione di un solvente meno tossico o persino l'automazione del processo. Se l'operazione viene eseguita raramente (ad es., una volta al trimestre) i dispositivi di protezione individuale possono essere un'opzione (a seconda di molti dei fattori descritti in questa sezione). Come illustrano questi due esempi, la frequenza con cui viene eseguita un'operazione può influenzare direttamente la selezione dei controlli. Qualunque sia la situazione di esposizione, la frequenza con cui un lavoratore svolge le mansioni deve essere considerata e presa in considerazione nella selezione del controllo.
Il percorso di esposizione ovviamente influenzerà il metodo di controllo. Se è presente un irritante delle vie respiratorie, si prenderà in considerazione la ventilazione, i respiratori e così via. La sfida per l'igienista del lavoro è identificare tutte le vie di esposizione. Ad esempio, gli eteri glicolici vengono utilizzati come solvente vettore nelle operazioni di stampa. È possibile misurare le concentrazioni di aria nella zona di respirazione e implementare i controlli. Gli eteri glicolici, tuttavia, vengono assorbiti rapidamente attraverso la pelle intatta. La pelle rappresenta una via di esposizione significativa e deve essere considerata. Infatti, se vengono scelti i guanti sbagliati, l'esposizione cutanea può continuare a lungo dopo che l'esposizione all'aria è diminuita (a causa del fatto che il dipendente continua a utilizzare guanti che hanno subito una rottura). L'igienista deve valutare la sostanza - le sue proprietà fisiche, chimiche e tossicologiche e così via - per determinare quali vie di esposizione sono possibili e plausibili (in base alle mansioni svolte dal dipendente).
In qualsiasi discussione sui controlli, uno dei fattori che devono essere considerati sono i requisiti normativi per i controlli. Potrebbero esserci codici di condotta, regolamenti e così via, che richiedono una serie specifica di controlli. L'igienista occupazionale ha flessibilità al di sopra e al di là dei requisiti normativi, ma devono essere installati i controlli obbligatori minimi. Un altro aspetto dei requisiti normativi è che i controlli obbligatori potrebbero non funzionare altrettanto bene o potrebbero essere in conflitto con il miglior giudizio dell'igienista del lavoro. L'igienista deve essere creativo in queste situazioni e trovare soluzioni che soddisfino gli obiettivi normativi e di best practice dell'organizzazione.
Formazione ed etichettatura
Indipendentemente dalla forma di intervento eventualmente selezionata, è necessario fornire formazione e altre forme di notifica per garantire che i lavoratori comprendano gli interventi, il motivo per cui sono stati selezionati, quali riduzioni dell'esposizione sono previste e il ruolo dei lavoratori nel raggiungimento di tali riduzioni . Senza la partecipazione e la comprensione della forza lavoro, gli interventi probabilmente falliranno o almeno funzioneranno con un'efficienza ridotta. La formazione aumenta la consapevolezza dei rischi nella forza lavoro. Questa nuova consapevolezza può essere preziosa per l'igienista del lavoro nell'identificare e ridurre esposizioni precedentemente non riconosciute o nuove esposizioni.
La formazione, l'etichettatura e le attività correlate possono far parte di un regime di conformità normativa. Sarebbe prudente controllare le normative locali per garantire che qualsiasi tipo di formazione o etichettatura intrapresa soddisfi i requisiti normativi e operativi.
Conclusione
In questa breve trattazione sugli interventi sono state presentate alcune considerazioni generali per stimolare la riflessione. In pratica, queste regole diventano molto complesse e spesso hanno conseguenze significative per la salute dei dipendenti e dell'azienda. Il giudizio professionale dell'igienista del lavoro è essenziale nella selezione dei controlli migliori. Migliore è un termine con molti significati diversi. L'igienista del lavoro deve diventare abile a lavorare in gruppo e sollecitare il contributo dei lavoratori, della direzione e del personale tecnico.