La caratteristica della robustezza si basa su una teoria esistenziale della personalità ed è definita come l'atteggiamento fondamentale di una persona nei confronti del proprio posto nel mondo che esprime contemporaneamente impegno, controllo e prontezza a rispondere alla sfida (Kobasa 1979; Kobasa, Maddi e Kahn 1982 ). L'impegno è la tendenza a coinvolgersi, piuttosto che a sperimentare l'alienazione, da qualunque cosa si stia facendo o si incontri nella vita. Le persone impegnate hanno un senso generalizzato dello scopo che consente loro di identificarsi e trovare significativi le persone, gli eventi e le cose del loro ambiente. Il controllo è la tendenza a pensare, sentire e agire come se si fosse influenti, piuttosto che impotenti, di fronte alle varie contingenze della vita. Le persone con controllo non si aspettano ingenuamente di determinare tutti gli eventi e i risultati, ma piuttosto si percepiscono come capaci di fare la differenza nel mondo attraverso il loro esercizio di immaginazione, conoscenza, abilità e scelta. La sfida è la tendenza a credere che il cambiamento piuttosto che la stabilità sia normale nella vita e che i cambiamenti siano interessanti incentivi alla crescita piuttosto che minacce alla sicurezza. Lungi dall'essere spericolati avventurieri, le persone con sfide sono piuttosto individui con un'apertura a nuove esperienze e una tolleranza dell'ambiguità che consente loro di essere flessibili di fronte al cambiamento.
Concepita come una reazione e correttiva a un pregiudizio pessimistico nelle prime ricerche sullo stress che enfatizzavano la vulnerabilità delle persone allo stress, l'ipotesi di base della resistenza è che gli individui caratterizzati da alti livelli dei tre orientamenti correlati di impegno, controllo e sfida hanno maggiori probabilità di rimanere sano sotto stress rispetto a quegli individui che sono poco robusti. La personalità che possiede la robustezza è caratterizzata da un modo di percepire e rispondere agli eventi stressanti della vita che previene o minimizza lo sforzo che può seguire lo stress e che, a sua volta, può portare a malattie mentali e fisiche.
La prova iniziale del costrutto di robustezza è stata fornita da studi retrospettivi e longitudinali di un ampio gruppo di dirigenti maschi di livello medio e alto impiegati da una compagnia telefonica del Midwest negli Stati Uniti durante il periodo della cessione di American Telephone and Telegraph (ATT ). I dirigenti sono stati monitorati attraverso questionari annuali per un periodo di cinque anni per esperienze di vita stressanti al lavoro ea casa, cambiamenti di salute fisica, caratteristiche della personalità, una varietà di altri fattori di lavoro, supporto sociale e abitudini di salute. La scoperta principale è stata che in condizioni di eventi di vita altamente stressanti, i dirigenti con un punteggio elevato in resistenza hanno una probabilità significativamente inferiore di ammalarsi fisicamente rispetto ai dirigenti con un punteggio basso in resistenza, un risultato che è stato documentato attraverso auto-segnalazioni di sintomi fisici e malattie e convalidato da cartelle cliniche basate su esami fisici annuali. Il lavoro iniziale ha anche dimostrato: (a) l'efficacia della robustezza combinata con il sostegno sociale e l'esercizio fisico per proteggere la salute mentale oltre che fisica; e (b) l'indipendenza della robustezza rispetto alla frequenza e alla gravità degli eventi stressanti della vita, all'età, all'istruzione, allo stato civile e al livello lavorativo. Infine, il corpus di ricerche sulla robustezza inizialmente riunite come risultato dello studio ha portato a ulteriori ricerche che hanno mostrato la generalizzabilità dell'effetto della robustezza in un certo numero di gruppi professionali, tra cui personale telefonico non esecutivo, avvocati e ufficiali dell'esercito degli Stati Uniti (Kobasa 1982) .
Da quegli studi di base, il costrutto di robustezza è stato impiegato da molti ricercatori che lavorano in una varietà di contesti occupazionali e di altro tipo e con una varietà di strategie di ricerca che vanno da esperimenti controllati a indagini sul campo più qualitative (per le revisioni, vedi Maddi 1990; Orr e Westman 1990; Ouellette 1993). La maggior parte di questi studi ha sostanzialmente sostenuto e ampliato la formulazione originaria della rusticità, ma ci sono state anche disconferme dell'effetto moderatore della rusticità e critiche alle strategie selezionate per la misurazione della rusticità (Funk e Houston 1987; Hull, Van Treuren e Virnelli 1987).
Sottolineando la capacità degli individui di fare bene di fronte a gravi fattori di stress, i ricercatori hanno confermato il ruolo positivo della robustezza tra molti gruppi tra cui, in campioni studiati negli Stati Uniti, autisti di autobus, operatori militari in caso di disastri aerei, infermieri che lavorano in una varietà di contesti, insegnanti, candidati in formazione per diverse occupazioni, persone con malattie croniche e immigrati asiatici. Altrove, sono stati condotti studi tra uomini d'affari in Giappone e tirocinanti nelle forze di difesa israeliane. In questi gruppi, si trova un'associazione tra robustezza e livelli inferiori di sintomi fisici o mentali e, meno frequentemente, un'interazione significativa tra livelli di stress e robustezza che fornisce supporto per il ruolo tampone della personalità. Inoltre, i risultati stabiliscono gli effetti della robustezza sugli esiti non sanitari come le prestazioni lavorative e la soddisfazione sul lavoro, nonché sul burnout. Un'altra ampia mole di lavoro, la maggior parte condotta con campioni di studenti universitari, conferma i meccanismi ipotizzati attraverso i quali la robustezza ha i suoi effetti protettivi per la salute. Questi studi hanno dimostrato l'influenza della robustezza sulla valutazione dello stress da parte dei soggetti (Wiebe e Williams 1992). Rilevante anche per costruire la validità, un numero minore di studi ha fornito alcune prove per i correlati di eccitazione psicofisiologica della robustezza e la relazione tra robustezza e vari comportamenti sanitari preventivi.
Essenzialmente tutto il supporto empirico per un legame tra robustezza e salute si è basato su dati ottenuti attraverso questionari self-report. Appare più spesso nelle pubblicazioni è il questionario composito utilizzato nel test prospettico originale di robustezza e derivati abbreviati di quella misura. Adattandosi all'ampia definizione di robustezza come definito nelle parole iniziali di questo articolo, il questionario composito contiene elementi di una serie di strumenti di personalità consolidati che includono Rotter's Scala del locus di controllo interno-esterno (Rotter, Seeman e Liverant 1962), Hahn's Programmi di valutazione degli obiettivi di vita della California (Hahn 1966), di Maddi Test di alienazione contro impegno (Maddi, Kobasa e Hoover 1979) e Jackson Modulo di ricerca sulla personalità (Jackson 1974). Gli sforzi più recenti per lo sviluppo del questionario hanno portato allo sviluppo del Personal Views Survey, o ciò che Maddi (1990) chiama il "Third Generation Hardiness Test". Questo nuovo questionario affronta molte delle criticità sollevate rispetto alla misura originaria, come la preponderanza di item negativi e l'instabilità delle strutture dei fattori di rusticità. Inoltre, studi su adulti che lavorano sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito hanno prodotto rapporti promettenti sull'affidabilità e la validità della misura della robustezza. Tuttavia, non tutti i problemi sono stati risolti. Ad esempio, alcuni rapporti mostrano una bassa affidabilità interna per la componente sfida della robustezza. Un altro spinge oltre la questione della misurazione per sollevare una preoccupazione concettuale sul fatto che la robustezza debba sempre essere vista come un fenomeno unitario piuttosto che un costrutto multidimensionale costituito da componenti separate che possono avere relazioni con la salute indipendentemente l'una dall'altra in determinate situazioni stressanti. La sfida per il futuro sulla robustezza dei ricercatori è quella di conservare sia la ricchezza concettuale che quella umana della nozione di robustezza, aumentando al contempo la sua precisione empirica.
Sebbene Maddi e Kobasa (1984) descrivano le esperienze infantili e familiari che supportano lo sviluppo della robustezza della personalità, loro e molti altri ricercatori sulla robustezza sono impegnati a definire interventi per aumentare la resistenza allo stress degli adulti. Da una prospettiva esistenziale, la personalità è vista come qualcosa che si costruisce costantemente e il contesto sociale di una persona, compreso il suo ambiente di lavoro, è visto come di supporto o debilitante per quanto riguarda il mantenimento della robustezza. Maddi (1987, 1990) ha fornito la rappresentazione e la motivazione più complete per le strategie di intervento sulla resistenza. Egli delinea una combinazione di strategie di focalizzazione, ricostruzione situazionale e compensativa di auto-miglioramento che ha utilizzato con successo in sessioni in piccoli gruppi per migliorare la resistenza e diminuire gli effetti fisici e mentali negativi dello stress sul posto di lavoro.