Durante la metà degli anni '1970 i professionisti della sanità pubblica, e in particolare gli epidemiologi, “scoprirono” il concetto di supporto sociale nei loro studi sulle relazioni causali tra stress, mortalità e morbilità (Cassel 1974; Cobb 1976). Nell'ultimo decennio c'è stata un'esplosione nella letteratura relativa al concetto di supporto sociale ai fattori di stress lavoro-correlati. Al contrario, in psicologia, il concetto di sostegno sociale era già stato ben integrato nella pratica clinica. La terapia centrata sul cliente di Rogers (1942) basata sulla considerazione positiva incondizionata è fondamentalmente un approccio di supporto sociale. Il lavoro pionieristico di Lindeman (1944) sulla gestione del dolore ha identificato il ruolo critico del supporto nel moderare la crisi della perdita della morte. Il modello di Caplin (1964) della psichiatria di comunità preventiva (1964) ha approfondito l'importanza della comunità e dei gruppi di sostegno.
Cassel (1976) ha adattato il concetto di supporto sociale nella teoria della salute pubblica come un modo per spiegare le differenze nelle malattie che si pensava fossero correlate allo stress. Era interessato a capire perché alcuni individui sembravano essere più resistenti allo stress di altri. L'idea del sostegno sociale come fattore causale della malattia era ragionevole poiché, ha osservato, sia le persone che gli animali che hanno sperimentato lo stress in compagnia di "altri significativi" sembravano subire meno conseguenze avverse rispetto a coloro che erano isolati. Cassel ha proposto che il supporto sociale possa agire come un fattore protettivo che protegge un individuo dagli effetti dello stress.
Cobb (1976) ha ampliato il concetto osservando che la semplice presenza di un'altra persona non è supporto sociale. Ha suggerito che era necessario uno scambio di "informazioni". Ha stabilito tre categorie per questo scambio:
- informazioni che portano la persona a credere di essere amata o curata (supporto emotivo)
- informazioni che portano alla convinzione di essere stimati e apprezzati (supporto di stima)
- informazioni che portano a credere di appartenere a una rete di reciproci obblighi e comunicazioni.
Cobb ha riferito che coloro che hanno vissuto eventi gravi senza tale supporto sociale avevano dieci volte più probabilità di diventare depressi e ha concluso che in qualche modo le relazioni intime, o il supporto sociale, proteggevano dagli effetti delle reazioni allo stress. Ha anche proposto che il sostegno sociale operi per tutta la durata della vita, comprendendo vari eventi della vita come disoccupazione, malattie gravi e lutto. Cobb ha sottolineato la grande diversità di studi, campioni, metodi e risultati come prova convincente che il supporto sociale è un fattore comune nel modificare lo stress, ma non è, di per sé, una panacea per evitarne gli effetti.
Secondo Cobb, il supporto sociale aumenta la capacità di coping (manipolazione ambientale) e facilita l'adattamento (cambiamento di sé per migliorare l'adattamento persona-ambiente). Ha avvertito, tuttavia, che la maggior parte della ricerca si è concentrata sui fattori di stress acuti e non ha consentito generalizzazioni della natura protettiva del supporto sociale per far fronte agli effetti dei fattori di stress cronici o dello stress traumatico.
Negli anni successivi alla pubblicazione di questi lavori fondamentali, i ricercatori si sono allontanati dal considerare il supporto sociale come un concetto unitario e hanno tentato di comprendere le componenti dello stress sociale e del supporto sociale.
Hirsh (1980) descrive cinque possibili elementi di supporto sociale:
- supporto emotivo: cura, conforto, amore, affetto, simpatia
- incoraggiamento: lode, complimenti; la misura in cui ci si sente ispirati dal tifoso a provare coraggio, speranza o prevalere
- consigli: informazioni utili per risolvere problemi; quanto ci si sente informati
- compagnia: tempo trascorso con il sostenitore; la misura in cui non ci si sente soli
- aiuto tangibile: risorse pratiche, come denaro o aiuti con le faccende domestiche; la misura in cui ci si sente sollevati dai fardelli. Un altro quadro è utilizzato da House (1981), per discutere il supporto sociale nel contesto dello stress correlato al lavoro:
- emotivo: empatia, cura, amore, fiducia, stima o manifestazioni di preoccupazione
- valutazione: informazioni rilevanti per l'autovalutazione, feedback da altri utili per l'autoaffermazione
- informativo: suggerimenti, consigli o informazioni utili alla risoluzione dei problemi
- strumentale: aiuti diretti sotto forma di denaro, tempo o lavoro.
House riteneva che il supporto emotivo fosse la forma più importante di supporto sociale. Sul posto di lavoro, il supporto del supervisore è stato l'elemento più importante, seguito dal supporto del collega. La struttura e l'organizzazione dell'impresa, così come i posti di lavoro specifici al suo interno, potrebbero aumentare o inibire il potenziale di sostegno. House ha scoperto che una maggiore specializzazione dei compiti e la frammentazione del lavoro portano a ruoli lavorativi più isolati ea minori opportunità di supporto.
Lo studio di Pines (1983) sul burnout, che è un fenomeno discusso separatamente in questo capitolo, ha scoperto che la disponibilità di sostegno sociale sul lavoro è negativamente correlata al burnout. Identifica sei diversi aspetti rilevanti del supporto sociale che modificano la risposta al burnout. Questi includono l'ascolto, l'incoraggiamento, il dare consigli e la compagnia e l'aiuto tangibile.
Come si può dedurre dalla discussione precedente in cui sono stati descritti i modelli proposti da diversi ricercatori, mentre il campo ha cercato di specificare il concetto di supporto sociale, non c'è un chiaro consenso sugli elementi precisi del concetto, sebbene una notevole sovrapposizione tra modelli è evidente.
Interazione tra stress e supporto sociale
Sebbene la letteratura sullo stress e il supporto sociale sia piuttosto ampia, c'è ancora un considerevole dibattito sui meccanismi attraverso i quali lo stress e il supporto sociale interagiscono. Una questione di vecchia data è se il sostegno sociale abbia un effetto diretto o indiretto sulla salute.
Effetto principale/effetto diretto
Il sostegno sociale può avere un effetto diretto o principale fungendo da barriera agli effetti del fattore di stress. Una rete di supporto sociale può fornire le informazioni necessarie o il feedback necessario per superare il fattore di stress. Può fornire a una persona le risorse di cui ha bisogno per ridurre al minimo lo stress. La percezione di sé di un individuo può anche essere influenzata dall'appartenenza a un gruppo in modo da fornire fiducia in se stessi, un senso di padronanza e abilità e quindi un senso di controllo sull'ambiente. Ciò è rilevante per le teorie di Bandura (1986) sul controllo personale come mediatore degli effetti dello stress. Sembra esserci una soglia minima di contatto sociale richiesta per una buona salute e gli aumenti del sostegno sociale al di sopra del minimo sono meno importanti. Se si considera che il sostegno sociale ha un effetto diretto, o principale, allora si può creare un indice in base al quale misurarlo (Cohen e Syme 1985; Gottlieb 1983).
Cohen e Syme (1985), tuttavia, suggeriscono anche che una spiegazione alternativa al supporto sociale che agisce come effetto principale è che è l'isolamento, o la mancanza di supporto sociale, a causare la cattiva salute piuttosto che il supporto sociale stesso che promuove una salute migliore. . Questo è un problema irrisolto. Gottlieb solleva anche la questione di cosa succede quando lo stress si traduce nella perdita della rete sociale stessa, come potrebbe accadere durante disastri, incidenti gravi o perdita del lavoro. Questo effetto non è stato ancora quantificato.
Tamponamento/Effetto indiretto
L'ipotesi del buffering è che il supporto sociale intervenga tra il fattore di stress e la risposta allo stress per ridurne gli effetti. Il buffering potrebbe cambiare la propria percezione del fattore di stress, diminuendo così la sua potenza, o potrebbe aumentare le proprie capacità di coping. Il sostegno sociale da parte di altri può fornire un aiuto tangibile in una crisi o può portare a suggerimenti che facilitano risposte adattative. Infine, il supporto sociale può essere l'effetto di modifica dello stress che calma il sistema neuroendocrino in modo che la persona possa essere meno reattiva allo stress.
Pines (1983) osserva che l'aspetto rilevante del supporto sociale può risiedere nella condivisione di una realtà sociale. Gottlieb propone che il sostegno sociale possa compensare l'auto-recriminazione e dissipare l'idea che l'individuo sia lui stesso responsabile dei problemi. L'interazione con un sistema di supporto sociale può incoraggiare lo sfogo delle paure e può aiutare a ristabilire un'identità sociale significativa.
Ulteriori questioni teoriche
La ricerca finora ha avuto la tendenza a trattare il sostegno sociale come un fattore statico e dato. Sebbene sia stata sollevata la questione del suo cambiamento nel tempo, esistono pochi dati sull'andamento temporale del supporto sociale (Gottlieb 1983; Cohen e Syme 1985). Il supporto sociale è, ovviamente, fluido, proprio come i fattori di stress che colpisce. Varia mentre l'individuo attraversa le fasi della vita. Può anche cambiare nel corso dell'esperienza a breve termine di un particolare evento stressante (Wilcox 1981).
Tale variabilità probabilmente significa che il supporto sociale svolge funzioni diverse durante le diverse fasi dello sviluppo o durante le diverse fasi di una crisi. Ad esempio, all'inizio di una crisi, il supporto informativo può essere più essenziale dell'aiuto tangibile. Anche la fonte del supporto, la sua densità e il periodo di tempo in cui è operativo saranno in evoluzione. Va riconosciuta la relazione reciproca tra stress e sostegno sociale. Alcuni fattori di stress stessi hanno un impatto diretto sul supporto disponibile. La morte di un coniuge, ad esempio, di solito riduce l'estensione della rete e può avere gravi conseguenze per il sopravvissuto (Goldberg et al. 1985).
Il supporto sociale non è una pallottola magica che riduce l'impatto dello stress. In determinate condizioni può esacerbare o essere causa di stress. Wilcox (1981) ha notato che quelli con una rete di parentela più fitta avevano maggiori difficoltà ad adattarsi al divorzio perché le loro famiglie erano meno propense ad accettare il divorzio come soluzione ai problemi coniugali. La letteratura sulla dipendenza e sulla violenza familiare mostra anche possibili gravi effetti negativi dei social network. In effetti, come sottolineano Pines e Aronson (1981), gran parte degli interventi professionali di salute mentale sono dedicati a disfare relazioni distruttive, insegnare abilità interpersonali e aiutare le persone a riprendersi dal rifiuto sociale.
Esiste un gran numero di studi che impiegano una varietà di misure del contenuto funzionale del sostegno sociale. Queste misure hanno un'ampia gamma di affidabilità e validità costruttiva. Un altro problema metodologico è che queste analisi dipendono in gran parte dalle autovalutazioni di coloro che vengono studiati. Le risposte saranno quindi necessariamente soggettive e indurranno a chiedersi se sia l'effettivo evento o il livello di supporto sociale ad essere importante o se sia la percezione individuale del supporto e dei risultati ad essere più critica. Se è la percezione ad essere critica, allora può darsi che qualche altra terza variabile, come il tipo di personalità, stia influenzando sia lo stress che il supporto sociale (Turner 1983). Ad esempio, secondo Dooley (1985), un terzo fattore, come l'età o lo stato socio-economico, può influenzare il cambiamento sia nel supporto sociale che nei risultati. Solomon (1986) fornisce alcune prove di questa idea con uno studio di donne che sono state costrette da vincoli finanziari a un'interdipendenza involontaria con amici e parenti. Ha scoperto che tali donne rinunciano a queste relazioni non appena sono finanziariamente in grado di farlo.
Thoits (1982) solleva preoccupazioni sulla causalità inversa. Può darsi, fa notare, che certi disturbi scaccino gli amici e portino alla perdita del sostegno. Gli studi di Peters-Golden (1982) e Maher (1982) sulle vittime di cancro e sul sostegno sociale sembrano essere coerenti con questa affermazione.
Sostegno sociale e stress da lavoro
Gli studi sulla relazione tra supporto sociale e stress lavorativo indicano che il successo del coping è correlato all'uso efficace dei sistemi di supporto (Cohen e Ahearn 1980). Le attività di coping di successo hanno enfatizzato l'uso del supporto sociale sia formale che informale nell'affrontare lo stress lavorativo. Ai lavoratori licenziati, ad esempio, si consiglia di cercare attivamente supporto per fornire supporto informativo, emotivo e tangibile. Ci sono state relativamente poche valutazioni dell'efficacia di tali interventi. Sembra, tuttavia, che il sostegno formale sia efficace solo a breve termine e che i sistemi informali siano necessari per far fronte a più lungo termine. I tentativi di fornire sostegno sociale formale istituzionale possono creare esiti negativi, poiché la rabbia e la rabbia per il licenziamento o il fallimento, ad esempio, possono essere trasferite a coloro che forniscono il sostegno sociale. La dipendenza prolungata dal sostegno sociale può creare un senso di dipendenza e abbassare l'autostima.
In alcune occupazioni, come la gente di mare, i vigili del fuoco o il personale in luoghi remoti come sulle piattaforme petrolifere, esiste una rete sociale coerente, a lungo termine e altamente definita che può essere paragonata a un sistema familiare o parentale. Data la necessità di piccoli gruppi di lavoro e sforzi congiunti, è naturale che si sviluppi tra i lavoratori un forte senso di coesione sociale e di sostegno. La natura a volte pericolosa del lavoro richiede che i lavoratori sviluppino rispetto, fiducia e sicurezza reciproci. Forti legami e interdipendenza si creano quando le persone dipendono l'una dall'altra per la loro sopravvivenza e il loro benessere.
Per definire ulteriormente questo fattore sono necessarie ulteriori ricerche sulla natura del sostegno sociale durante i periodi di routine, nonché sul ridimensionamento o su importanti cambiamenti organizzativi. Ad esempio, quando un dipendente viene promosso a una posizione di supervisione, normalmente deve prendere le distanze dagli altri membri del gruppo di lavoro. Questo fa la differenza nei livelli quotidiani di sostegno sociale che riceve o richiede? La fonte di supporto si sposta su altri supervisori o sulla famiglia o altrove? Coloro che occupano posizioni di responsabilità o autorità sperimentano diversi fattori di stress sul lavoro? Questi individui richiedono diversi tipi, fonti o funzioni di supporto sociale?
Se l'obiettivo degli interventi di gruppo sta cambiando anche le funzioni di supporto sociale o la natura della rete, questo fornisce un effetto preventivo nei futuri eventi stressanti?
Quale sarà l'effetto di un numero crescente di donne in queste occupazioni? La loro presenza cambia la natura e le funzioni di supporto per tutti o ogni sesso richiede diversi livelli o tipi di supporto?
Il posto di lavoro rappresenta un'opportunità unica per studiare l'intricata rete del supporto sociale. In quanto sottocultura chiusa, fornisce un ambiente sperimentale naturale per la ricerca sul ruolo del supporto sociale, delle reti sociali e delle loro interrelazioni con lo stress acuto, cumulativo e traumatico.