Nel 1966, molto prima stress da lavoro ed fattori psicosociali divennero espressioni familiari, un rapporto speciale intitolato "Proteggere la salute di ottanta milioni di lavoratori: un obiettivo nazionale per la salute sul lavoro" fu inviato al Surgeon General degli Stati Uniti (Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti 1966). Il rapporto è stato preparato sotto gli auspici del Comitato consultivo nazionale per la salute ambientale per fornire indicazioni ai programmi federali in materia di salute sul lavoro. Tra le sue numerose osservazioni, il rapporto ha rilevato che lo stress psicologico era sempre più evidente sul posto di lavoro, presentando "... nuove e sottili minacce alla salute mentale" e il possibile rischio di disturbi somatici come le malattie cardiovascolari. Il cambiamento tecnologico e le crescenti esigenze psicologiche del posto di lavoro sono stati elencati come fattori che contribuiscono. Il rapporto si concludeva con un elenco di due dozzine di "problemi urgenti" che richiedono un'attenzione prioritaria, tra cui la salute mentale sul lavoro e fattori che contribuiscono al posto di lavoro.
Trent'anni dopo, questo rapporto si è dimostrato straordinariamente profetico. Lo stress da lavoro è diventato una delle principali fonti di disabilità dei lavoratori in Nord America e in Europa. Nel 1990, il 13% di tutti i casi di invalidità dei lavoratori gestiti dalla Northwestern National Life, uno dei principali sottoscrittori statunitensi di richieste di risarcimento dei lavoratori, era dovuto a disturbi sospettati di essere collegati allo stress da lavoro (Northwestern National Life 1991). Uno studio del 1985 del National Council on Compensation Insurance ha rilevato che un tipo di richiesta, riguardante disabilità psicologica dovuta a "stress mentale graduale" sul lavoro, era cresciuto fino all'11% di tutte le richieste di risarcimento per malattia professionale (National Council on Compensation Insurance 1985)
* Negli Stati Uniti, le richieste di risarcimento per malattia professionale sono diverse da quelle per infortunio, che tendono a superare di gran lunga le richieste di risarcimento per malattia.
Questi sviluppi sono comprensibili considerando le esigenze del lavoro moderno. Un'indagine del 1991 sui membri dell'Unione europea ha rilevato che "la percentuale di lavoratori che lamentano vincoli organizzativi, che sono particolarmente favorevoli allo stress, è superiore alla percentuale di lavoratori che lamentano vincoli fisici" (Fondazione europea per il miglioramento della vita e del lavoro Condizioni 1992). Allo stesso modo, uno studio più recente sulla popolazione attiva olandese ha rilevato che metà del campione ha riportato un ritmo di lavoro elevato, tre quarti del campione ha riferito scarse possibilità di promozione e un terzo ha segnalato una scarsa corrispondenza tra la loro istruzione e il loro posti di lavoro (Houtman e Kompier 1995). Da parte americana, i dati sulla prevalenza dei fattori di rischio di stress da lavoro sul posto di lavoro sono meno disponibili. Tuttavia, in un recente sondaggio condotto su diverse migliaia di lavoratori statunitensi, oltre il 40% dei lavoratori ha riferito di carichi di lavoro eccessivi e ha affermato di essere "esaurito" ed "emotivamente svuotato" alla fine della giornata (Galinsky, Bond e Friedman 1993).
L'impatto di questo problema in termini di perdita di produttività, malattia e riduzione della qualità della vita è senza dubbio formidabile, anche se difficile da stimare in modo affidabile. Tuttavia, le recenti analisi dei dati di oltre 28,000 lavoratori da parte della compagnia Saint Paul Fire and Marine Insurance sono di interesse e rilevanza. Questo studio ha rilevato che la pressione del tempo e altri problemi emotivi e personali sul lavoro erano più fortemente associati a problemi di salute segnalati rispetto a qualsiasi altro fattore di stress della vita personale; più che problemi finanziari o familiari, o la morte di una persona cara (St. Paul Fire and Marine Insurance Company 1992).
Guardando al futuro, i rapidi cambiamenti nel tessuto del lavoro e della forza lavoro pongono rischi sconosciuti, e forse maggiori, di stress lavorativo. Ad esempio, in molti paesi la forza lavoro sta rapidamente invecchiando in un momento in cui la sicurezza del lavoro sta diminuendo. Negli Stati Uniti, il ridimensionamento aziendale continua quasi senza sosta nell'ultima metà del decennio, a un ritmo di oltre 30,000 posti di lavoro persi al mese (Roy 1995). Nello studio sopra citato di Galinsky, Bond e Friedman (1993) quasi un quinto dei lavoratori riteneva probabile che avrebbero perso il lavoro nel prossimo anno. Allo stesso tempo, il numero di lavoratori occasionali, generalmente privi di indennità sanitarie e di altre reti di sicurezza, continua a crescere e ora comprende circa il 5% della forza lavoro (USBLS 1995).
Lo scopo di questo capitolo è quello di fornire una panoramica delle attuali conoscenze sulle condizioni che portano allo stress sul lavoro e ai problemi di salute e sicurezza associati. Queste condizioni, che sono comunemente denominate fattori psicosociali, includono aspetti del lavoro e dell'ambiente di lavoro come il clima o la cultura organizzativa, i ruoli lavorativi, le relazioni interpersonali sul lavoro e la progettazione e il contenuto dei compiti (ad es. varietà, significato, ambito, ripetitività, ecc.). Il concetto di fattori psicosociali si estende anche all'ambiente extra-organizzativo (es. esigenze domestiche) e agli aspetti dell'individuo (es. personalità e atteggiamenti) che possono influenzare lo sviluppo dello stress sul lavoro. Frequentemente le espressioni organizzazione del lavoro or fattori organizzativi sono usati in modo intercambiabile con fattori psicosociali in riferimento a condizioni di lavoro che possono portare a stress.
Questa sezione del Enciclopedia inizia con le descrizioni di diversi modelli di stress da lavoro che sono di attuale interesse scientifico, tra cui il modello di controllo delle richieste di lavoro, il modello di adattamento persona-ambiente (PE) e altri approcci teorici allo stress sul lavoro. Come tutte le nozioni contemporanee di stress da lavoro, questi modelli hanno un tema comune: lo stress da lavoro è concettualizzato in termini di relazione tra il lavoro e la persona. Secondo questo punto di vista, lo stress da lavoro e il potenziale di cattiva salute si sviluppano quando le richieste di lavoro sono in disaccordo con i bisogni, le aspettative o le capacità del lavoratore. Questa caratteristica fondamentale è implicita nella figura 1, che mostra gli elementi di base di un modello di stress favorito dai ricercatori dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH). In questo modello, i fattori psicosociali legati al lavoro (definiti fattori di stress) provocano reazioni psicologiche, comportamentali e fisiche che possono in definitiva influenzare la salute. Tuttavia, come illustrato nella figura 1, fattori individuali e contestuali (definiti moderatori dello stress) intervengono per influenzare gli effetti dei fattori di stress sul lavoro sulla salute e sul benessere. (Vedi Hurrell e Murphy 1992 per una descrizione più elaborata del modello di stress NIOSH.)
Figura 1. Il modello di stress da lavoro dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH)
Ma a parte questa somiglianza concettuale, ci sono anche differenze teoriche non banali tra questi modelli. Ad esempio, a differenza dei modelli NIOSH e PE fit dello stress da lavoro, che riconoscono una serie di potenziali fattori di rischio psicosociale sul posto di lavoro, il modello job demands-job control si concentra più intensamente su una gamma più limitata di dimensioni psicosociali relative al carico di lavoro psicologico e opportunità per i lavoratori di esercitare il controllo (definito margine decisionale) su aspetti del loro lavoro. Inoltre, sia il modello di controllo della domanda che il modello NIOSH possono essere distinti dai modelli di adattamento PE in termini di attenzione posta sull'individuo. Nel modello PE fit, l'accento è posto sulle percezioni individuali dell'equilibrio tra le caratteristiche del lavoro e gli attributi individuali. Questa attenzione alle percezioni fornisce un ponte tra la teoria dell'adattamento PE e un'altra variante della teoria dello stress attribuita a Lazarus (1966), in cui le differenze individuali nella valutazione dei fattori di stress psicosociali e nelle strategie di coping diventano di fondamentale importanza nel determinare i risultati dello stress. Al contrario, pur non negando l'importanza delle differenze individuali, il modello di stress NIOSH dà il primato ai fattori ambientali nel determinare gli esiti dello stress come suggerito dalla geometria del modello illustrato nella figura 1. In sostanza, il modello suggerisce che la maggior parte dei fattori di stress sarà una minaccia alla maggior parte delle persone per la maggior parte del tempo, indipendentemente dalle circostanze. Un'enfasi simile può essere vista in altri modelli di stress e stress da lavoro (ad esempio, Cooper e Marshall 1976; Kagan e Levi 1971; Matteson e Ivancevich 1987).
Queste differenze hanno implicazioni importanti sia per guidare la ricerca sullo stress da lavoro che per le strategie di intervento sul posto di lavoro. Il modello NIOSH, ad esempio, sostiene la prevenzione primaria dello stress lavorativo attraverso l'attenzione in primo luogo ai fattori di stress psicosociali sul posto di lavoro e, a questo proposito, è coerente con un modello di prevenzione della salute pubblica. Sebbene un approccio di salute pubblica riconosca l'importanza dei fattori dell'ospite o della resistenza nell'eziologia della malattia, la prima linea di difesa in questo approccio è quella di sradicare o ridurre l'esposizione ai patogeni ambientali.
Il modello di stress NIOSH illustrato nella figura 1 fornisce un quadro organizzativo per il resto di questa sezione. Dopo le discussioni sui modelli di stress da lavoro ci sono brevi articoli contenenti riassunti delle attuali conoscenze sui fattori di stress psicosociale sul posto di lavoro e sui moderatori dello stress. Queste sottosezioni affrontano condizioni che hanno ricevuto ampia attenzione in letteratura come fattori di stress e moderatori dello stress, nonché argomenti di interesse emergente come il clima organizzativo e la fase della carriera. Preparato dalle principali autorità del settore, ogni sintesi fornisce una definizione e una breve panoramica della letteratura pertinente sull'argomento. Inoltre, per massimizzare l'utilità di questi riepiloghi, a ciascun contributore è stato chiesto di includere informazioni sui metodi di misurazione o valutazione e sulle pratiche di prevenzione.
La sottosezione finale del capitolo passa in rassegna le attuali conoscenze su un'ampia gamma di potenziali rischi per la salute dello stress lavorativo e sui meccanismi alla base di questi effetti. La discussione spazia dalle preoccupazioni tradizionali, come i disturbi psicologici e cardiovascolari, ad argomenti emergenti come la funzione immunitaria depressa e le malattie muscoloscheletriche.
In sintesi, gli ultimi anni sono stati testimoni di cambiamenti senza precedenti nella progettazione e nelle esigenze del lavoro e l'emergere dello stress lavorativo come una delle principali preoccupazioni per la salute sul lavoro. Questa sezione del Enciclopedia cerca di promuovere la comprensione dei rischi psicosociali posti dall'evoluzione dell'ambiente di lavoro e quindi di proteggere meglio il benessere dei lavoratori.