Quando un essere umano o un animale è sottoposto a una situazione di stress psicologico, c'è una risposta generale che coinvolge risposte psicologiche oltre che somatiche (corporee). Questa è una risposta di allarme generale, o attivazione generale o campanello d'allarme, che colpisce tutte le risposte fisiologiche, compreso il sistema muscolo-scheletrico, il sistema vegetativo (il sistema autonomo), gli ormoni e anche il sistema immunitario.
Dagli anni '1960, abbiamo imparato come il cervello, e attraverso di esso, i fattori psicologici, regolano e influenzano tutti i processi fisiologici, direttamente o indirettamente. In precedenza si riteneva che parti ampie ed essenziali della nostra fisiologia fossero regolate "inconsciamente" o non fossero affatto regolate da processi cerebrali. I nervi che regolano l'intestino, le ghiandole e il sistema cardiovascolare erano “autonomi”, ovvero indipendenti dal sistema nervoso centrale (SNC); allo stesso modo, gli ormoni e il sistema immunitario erano al di fuori del controllo del sistema nervoso centrale. Tuttavia, il sistema nervoso autonomo è regolato dalle strutture limbiche del cervello e può essere portato sotto il diretto controllo strumentale attraverso procedure di apprendimento classiche e strumentali. Anche il fatto che il sistema nervoso centrale controlli i processi endocrinologici è ben noto.
L'ultimo sviluppo che ha smentito l'idea che il sistema nervoso centrale fosse isolato da molti processi fisiologici è stata l'evoluzione della psicoimmunologia. È stato ora dimostrato che l'interazione del cervello (e dei processi psicologici) può influenzare i processi immunitari, sia attraverso il sistema endocrino che per diretta innervazione del tessuto linfoide. Gli stessi globuli bianchi possono anche essere influenzati direttamente dalle molecole segnale del tessuto nervoso. È stato dimostrato che la funzione linfocitaria depressa segue il lutto (Bartrop et al. 1977) e il condizionamento della risposta immunosoppressiva negli animali (Cohen et al. 1979) e i processi psicologici hanno dimostrato di avere effetti sulla sopravvivenza animale (Riley 1981) ; queste scoperte furono pietre miliari nello sviluppo della psicoimmunologia.
È ormai accertato che lo stress psicologico produce cambiamenti nel livello di anticorpi nel sangue e nel livello di molti dei globuli bianchi. Un breve periodo di stress di 30 minuti può produrre aumenti significativi dei linfociti e delle cellule natural killer (NK). A seguito di situazioni di stress più durature, si riscontrano cambiamenti anche negli altri componenti del sistema immunitario. Sono stati segnalati cambiamenti nei conteggi di quasi tutti i tipi di globuli bianchi e nei livelli delle immunoglobuline e dei loro complementi; i cambiamenti influenzano anche elementi importanti della risposta immunitaria totale e anche della "cascata immunitaria". Questi cambiamenti sono complessi e sembrano essere bidirezionali. Sono stati segnalati sia aumenti che diminuzioni. I cambiamenti sembrano dipendere non solo dalla situazione che induce lo stress, ma anche dal tipo di meccanismi di coping e di difesa che l'individuo sta usando per gestire questa situazione. Ciò è particolarmente evidente quando si studiano gli effetti di reali situazioni di stress di lunga durata, ad esempio quelle associate al lavoro oa situazioni di vita difficili (“life stressors”). Sono state descritte relazioni altamente specifiche tra gli stili di coping e di difesa e diversi sottoinsiemi di cellule immunitarie (numero di linfociti, leucociti e monociti; cellule T totali e cellule NK) (Olff et al. 1993).
La ricerca di parametri immunitari come marcatori di stress duraturo e sostenuto non ha avuto molto successo. Poiché è stato dimostrato che le relazioni tra immunoglobuline e fattori di stress sono così complesse, non è comprensibilmente disponibile un marcatore semplice. Le relazioni che sono state trovate sono a volte positive, a volte negative. Per quanto riguarda i profili psicologici, in una certa misura la matrice di correlazione con una stessa batteria psicologica mostra modelli diversi, che variano da un gruppo professionale all'altro (Endresen et al. 1991). All'interno di ciascun gruppo, i modelli sembrano stabili per lunghi periodi di tempo, fino a tre anni. Non è noto se esistano fattori genetici che influenzano le relazioni altamente specifiche tra stili di coping e risposte immunitarie; in tal caso, le manifestazioni di questi fattori devono essere fortemente dipendenti dall'interazione con i fattori di stress della vita. Inoltre, non è noto se sia possibile seguire il livello di stress di un individuo per un lungo periodo, dato che lo stile di coping, difesa e risposta immunitaria dell'individuo è noto. Questo tipo di ricerca viene portata avanti con personale altamente selezionato, ad esempio gli astronauti.
Potrebbe esserci un grosso difetto nell'argomentazione di base secondo cui le immunoglobuline possono essere utilizzate come validi marcatori di rischio per la salute. L'ipotesi originale era che bassi livelli di immunoglobuline circolanti potessero segnalare una bassa resistenza e una bassa competenza immunitaria. Tuttavia, valori bassi potrebbero non segnalare una bassa resistenza: potrebbero solo segnalare che questo particolare individuo non è stato sfidato da agenti infettivi per un po', anzi, possono segnalare uno straordinario grado di salute. I valori bassi a volte riportati dagli astronauti di ritorno e dal personale antartico potrebbero non essere un segnale di stress, ma solo dei bassi livelli di sfida batterica e virale nell'ambiente che hanno lasciato.
Ci sono molti aneddoti nella letteratura clinica che suggeriscono che lo stress psicologico o gli eventi critici della vita possono avere un impatto sul decorso di malattie gravi e non gravi. Secondo alcuni, il placebo e la “medicina alternativa” possono esercitare i loro effetti attraverso meccanismi psicoimmunologici. Ci sono affermazioni secondo cui la competenza immunitaria ridotta (e talvolta aumentata) dovrebbe portare a una maggiore suscettibilità alle infezioni negli animali e nell'uomo e anche a stati infiammatori come l'artrite reumatoide. È stato dimostrato in modo convincente che lo stress psicologico influisce sulla risposta immunitaria a vari tipi di inoculazioni. Gli studenti sottoposti a stress da esame riportano più sintomi di malattia infettiva in questo periodo, che coincide con un controllo immunitario cellulare più scarso (Glaser et al. 1992). Ci sono anche alcune affermazioni secondo cui la psicoterapia, in particolare l'allenamento cognitivo per la gestione dello stress, insieme all'allenamento fisico, può influenzare la risposta anticorpale all'infezione virale.
Ci sono anche alcuni risultati positivi per quanto riguarda lo sviluppo del cancro, ma solo pochi. La controversia sulla presunta relazione tra personalità e suscettibilità al cancro non è stata risolta. Le repliche dovrebbero essere estese per includere misure delle risposte immunitarie ad altri fattori, compresi i fattori dello stile di vita, che possono essere correlati alla psicologia, ma l'effetto del cancro può essere una conseguenza diretta dello stile di vita.
Vi sono ampie prove che lo stress acuto alteri le funzioni immunitarie nei soggetti umani e che anche lo stress cronico possa influenzare queste funzioni. Ma fino a che punto questi cambiamenti sono validi e utili indicatori di stress lavorativo? In che misura i cambiamenti immunitari, se si verificano, sono un vero fattore di rischio per la salute? Non c'è consenso nel campo al momento della stesura di questo documento (1995).
Per progredire in questo campo sono necessarie valide sperimentazioni cliniche e solide ricerche epidemiologiche. Ma questo tipo di ricerca richiede più fondi di quelli a disposizione dei ricercatori. Questo lavoro richiede anche una comprensione della psicologia dello stress, che non è sempre disponibile per gli immunologi, e una profonda comprensione di come funziona il sistema immunitario, che non è sempre disponibile per gli psicologi.