È stato a lungo accettato che i problemi legati alle condizioni meteorologiche fossero un fenomeno naturale e che la morte e il ferimento di tali eventi fossero inevitabili (vedi tabella 1). È solo negli ultimi due decenni che abbiamo iniziato a esaminare i fattori che contribuiscono alla morte e alle lesioni legate al clima come mezzo di prevenzione. A causa della breve durata dello studio in quest'area, i dati sono limitati, in particolare per quanto riguarda il numero e le circostanze dei decessi e degli infortuni legati alle condizioni meteorologiche tra i lavoratori. Quella che segue è una panoramica dei risultati ottenuti finora.

Tabella 1. Rischi professionali legati alle condizioni meteorologiche

*grado di rischio.

Inondazioni, maremoti

Definizioni, fonti e occorrenze

Le inondazioni derivano da una varietà di cause. All'interno di una data regione climatica, si verificano enormi variazioni di inondazione a causa delle fluttuazioni all'interno del ciclo idrologico e di altre condizioni naturali e sintetiche (Chagnon, Schict e Semorin 1983). Il servizio meteorologico nazionale degli Stati Uniti ha definito inondazioni come quelli che seguono entro poche ore da piogge abbondanti o eccessive, un cedimento di una diga o di un argine o un improvviso rilascio di acqua sequestrato da un ghiaccio o da un inceppamento di tronchi. Sebbene la maggior parte delle inondazioni improvvise sia il risultato di un'intensa attività temporalesca locale, alcune si verificano in concomitanza con i cicloni tropicali. I precursori delle inondazioni improvvise di solito coinvolgono condizioni atmosferiche che influenzano la continuazione e l'intensità delle precipitazioni. Altri fattori che contribuiscono alle inondazioni improvvise includono la pendenza dei pendii (terreno montuoso), l'assenza di vegetazione, la mancanza di capacità di infiltrazione del suolo, i detriti galleggianti e gli inceppamenti di ghiaccio, il rapido scioglimento della neve, i cedimenti di dighe e argini, la rottura di un lago glaciale e disturbi vulcanici (Marrero 1979). Inondazione del fiume può essere influenzato da fattori che causano inondazioni improvvise, ma inondazioni più insidiose possono essere causate dalle caratteristiche del canale del corso d'acqua, dal carattere del suolo e del sottosuolo e dal grado di modificazione sintetica lungo il suo percorso (Chagnon, Schict e Semorin 1983; Marrero 1979). Inondazioni costiere può derivare da un'ondata di tempesta, che è il risultato di una tempesta tropicale o di un ciclone, o di acque oceaniche spinte verso l'interno da tempeste generate dal vento. Il tipo più devastante di inondazioni costiere è il tsunami, o maremoto, generato da terremoti sottomarini o da determinate eruzioni vulcaniche. La maggior parte degli tsunami registrati si sono verificati nelle regioni del Pacifico e della costa del Pacifico. Le isole Hawaii sono particolarmente soggette ai danni causati dallo tsunami a causa della loro posizione nel Pacifico centrale (Chagnon, Schict e Semorin 1983; Whitlow 1979).

Fattori che influenzano morbilità e mortalità

È stato stimato che le inondazioni rappresentano il 40% di tutti i disastri del mondo e provocano il maggior numero di danni. L'inondazione più letale della storia documentata colpì il Fiume Giallo nel 1887, quando il fiume traboccò argini alti 70 piedi, distruggendo 11 città e 300 villaggi. Si stima che siano state uccise 900,000 persone. Diverse centinaia di migliaia potrebbero essere morte nella provincia cinese di Shantung nel 1969, quando le mareggiate spinsero le maree lungo la Valle del Fiume Giallo. Un'improvvisa alluvione nel gennaio 1967 a Rio de Janeiro uccise 1,500 persone. Nel 1974 forti piogge inondarono il Bangladesh e provocarono 2,500 morti. Nel 1963 le forti piogge provocarono un'enorme frana che precipitò nel lago dietro la diga del Vaiont nel Nord Italia, scaricando sulla diga 100 milioni di tonnellate d'acqua e causando 2,075 morti (Frazier 1979). Nel 1985 a Puerto Rico caddero da 7 a 15 pollici di pioggia in un periodo di dieci ore, uccidendo 180 persone (French e Holt 1989).

Le inondazioni fluviali sono state limitate dai controlli ingegneristici e dall'aumento della forestazione dei bacini idrografici (Frazier 1979). Tuttavia, le inondazioni improvvise sono aumentate negli ultimi anni e sono il killer numero uno legato alle condizioni meteorologiche negli Stati Uniti. L'aumento del costo delle inondazioni improvvise è attribuito all'aumento e alla maggiore urbanizzazione della popolazione in siti che sono obiettivi pronti per inondazioni improvvise (Mogil, Monro e Groper 1978). L'acqua che scorre veloce accompagnata da detriti come massi e alberi caduti rappresenta la principale morbilità e mortalità correlata alle inondazioni. Negli Stati Uniti gli studi hanno mostrato un'alta percentuale di annegamenti legati alle auto durante le inondazioni, a causa di persone che guidano in zone basse o attraversano un ponte allagato. Le loro auto possono fermarsi in acqua alta o essere bloccate da detriti, intrappolandoli nelle loro auto mentre alti livelli di acqua che scorre veloce scendono su di loro (French et al. 1983). Studi di follow-up sulle vittime delle inondazioni mostrano un modello coerente di problemi psicologici fino a cinque anni dopo l'alluvione (Melick 1976; Logue 1972). Altri studi hanno mostrato un aumento significativo dell'incidenza di ipertensione, malattie cardiovascolari, linfomi e leucemia nelle vittime delle inondazioni, che secondo alcuni ricercatori sono correlati allo stress (Logue e Hansen 1980; Janerich et al. 1981; Greene 1954). Esiste un potenziale per una maggiore esposizione ad agenti biologici e chimici quando le inondazioni causano l'interruzione dei sistemi di depurazione dell'acqua e di smaltimento delle acque reflue, la rottura dei serbatoi di stoccaggio sotterranei, lo straripamento dei siti di rifiuti tossici, il miglioramento delle condizioni di riproduzione dei vettori e il dislocamento delle sostanze chimiche immagazzinate fuori terra (Francese e Holt 1989).

Sebbene, in generale, i lavoratori siano esposti agli stessi rischi legati alle alluvioni della popolazione generale, alcuni gruppi professionali sono a rischio più elevato. I lavoratori delle pulizie sono ad alto rischio di esposizione ad agenti biologici e chimici a seguito di alluvioni. I lavoratori sotterranei, in particolare quelli in luoghi ristretti, possono rimanere intrappolati durante le piene improvvise. I conducenti di camion e altri lavoratori dei trasporti sono ad alto rischio di mortalità per inondazioni legate ai veicoli. Come in altri disastri meteorologici, anche i vigili del fuoco, la polizia e il personale medico di emergenza sono ad alto rischio.

Misure di prevenzione e controllo ed esigenze di ricerca

La prevenzione di morti e feriti da inondazioni può essere ottenuta identificando le aree soggette a inondazioni, sensibilizzando il pubblico su queste aree e consigliandolo sulle azioni di prevenzione appropriate, conducendo ispezioni delle dighe e rilasciando la certificazione di sicurezza delle dighe, identificando le condizioni meteorologiche che contribuiranno a forti precipitazioni e deflusso, e l'emissione di allarmi precoci di inondazioni per una specifica area geografica entro un periodo di tempo specifico. La morbilità e la mortalità dovute a esposizioni secondarie possono essere prevenute assicurando che l'acqua e gli alimenti siano sicuri da consumare e non siano contaminati da agenti biologici e chimici e istituendo pratiche sicure per lo smaltimento dei rifiuti umani. Il suolo che circonda i siti di rifiuti tossici e le lagune di stoccaggio dovrebbe essere ispezionato per determinare se vi è stata contaminazione da aree di stoccaggio straripanti (French e Holt 1989). Sebbene i programmi di vaccinazione di massa siano controproducenti, gli addetti alla pulizia e alla sanificazione dovrebbero essere adeguatamente immunizzati e istruiti sulle pratiche igieniche appropriate.

È necessario migliorare la tecnologia in modo che gli allarmi precoci per le inondazioni improvvise possano essere più specifici in termini di tempo e luogo. Le condizioni dovrebbero essere valutate per determinare se l'evacuazione debba avvenire in auto oa piedi. A seguito di un'alluvione, dovrebbe essere studiata una coorte di lavoratori impegnati in attività correlate all'alluvione per valutare il rischio di effetti negativi sulla salute fisica e mentale.

Uragani, cicloni, tempeste tropicali

Definizioni, fonti e occorrenze

A uragano è definito come un sistema di vento rotante che ruota in senso antiorario nell'emisfero settentrionale, si forma sull'acqua tropicale e ha velocità del vento sostenute di almeno 74 miglia all'ora (118.4 km/h). Questo vorticoso accumulo di energia si forma quando le circostanze che coinvolgono calore e pressione alimentano e spingono i venti su una vasta area dell'oceano per avvolgersi attorno a una zona di bassa pressione atmosferica. UN tifone è paragonabile a un uragano, tranne per il fatto che si forma sulle acque del Pacifico. Ciclone tropicale è il termine per tutte le circolazioni del vento che ruotano attorno a un minimo atmosferico sulle acque tropicali. UN tempesta tropicale è definito come un ciclone con venti da 39 a 73 mph (da 62.4 a 117.8 km/h) e un depressione tropicale è un ciclone con venti inferiori a 39 mph (62.4 km/h).

Attualmente si pensa che molti cicloni tropicali abbiano origine dall'Africa, nella regione appena a sud del Sahara. Iniziano come un'instabilità in una stretta corrente a getto da est a ovest che si forma in quella zona tra giugno e dicembre, a causa del grande contrasto di temperatura tra il caldo deserto e la regione più fresca e umida a sud. Gli studi dimostrano che le perturbazioni generate sull'Africa hanno una lunga durata e molte di esse attraversano l'Atlantico (Herbert e Taylor 1979). Nel XX secolo una media di dieci cicloni tropicali ogni anno attraversa l'Atlantico; sei di questi diventano uragani. Quando l'uragano (o tifone) raggiunge la sua massima intensità, le correnti d'aria formate dalle aree di alta pressione delle Bermuda o del Pacifico spostano il suo corso verso nord. Qui le acque dell'oceano sono più fresche. C'è meno evaporazione, meno vapore acqueo ed energia per alimentare la tempesta. Se la tempesta colpisce la terraferma, la fornitura di vapore acqueo viene completamente interrotta. Mentre l'uragano o il tifone continua a spostarsi verso nord, i suoi venti iniziano a diminuire. Anche caratteristiche topografiche come le montagne possono contribuire allo scioglimento della tempesta. Le aree geografiche a maggior rischio di uragani sono i Caraibi, il Messico e la costa orientale e gli stati della costa del Golfo degli Stati Uniti. Un tipico tifone del Pacifico si forma nelle calde acque tropicali ad est delle Filippine. Potrebbe spostarsi verso ovest e colpire la Cina continentale o virare a nord e avvicinarsi al Giappone. Il percorso della tempesta è determinato mentre si sposta lungo il bordo occidentale del sistema ad alta pressione del Pacifico (Comprensione della scienza e della natura: tempo e clima 1992).

Il potere distruttivo di un uragano (tifone) è determinato dal modo in cui le mareggiate, il vento e altri fattori sono combinati. I meteorologi hanno sviluppato una scala del potenziale di disastro a cinque categorie per rendere più chiari i pericoli previsti dell'avvicinarsi degli uragani. La categoria 1 è un uragano minimo, la categoria 5 un uragano massimo. Nel periodo 1900-1982, 136 uragani hanno colpito direttamente gli Stati Uniti; 55 di questi erano di intensità almeno di categoria 3. La Florida ha subito gli effetti sia del numero più alto che del più intenso di queste tempeste, seguite in ordine decrescente da Texas, Louisiana e Carolina del Nord (Herbert e Taylor 1979).

Fattori che influenzano morbilità e mortalità

Sebbene i venti facciano molti danni alla proprietà, il vento non è il più grande assassino di un uragano. La maggior parte delle vittime muore per annegamento. Le inondazioni che accompagnano un uragano possono provenire dalla pioggia intensa o dalle mareggiate. Il servizio meteorologico nazionale degli Stati Uniti stima che le mareggiate causino nove decessi su dieci associati agli uragani (Herbert e Taylor 1979). I gruppi professionali maggiormente colpiti dagli uragani (tifoni) sono quelli legati alla nautica e al trasporto marittimo (che sarebbero colpiti dal mare insolitamente agitato e dai forti venti); lavoratori delle linee elettriche che vengono chiamati in servizio per riparare le linee danneggiate, spesso mentre la tempesta è ancora in corso; vigili del fuoco e agenti di polizia, che sono coinvolti nelle evacuazioni e nella protezione dei beni degli sfollati; e personale medico di emergenza. Altri gruppi professionali sono discussi nella sezione sulle inondazioni.

Prevenzione e controllo, esigenze di ricerca

L'incidenza di morti e feriti associati agli uragani (tifoni) è diminuita drasticamente negli ultimi vent'anni nelle aree in cui sono stati messi in atto sofisticati sistemi di allerta avanzati. I passi principali da seguire per prevenire morti e feriti sono: identificare i precursori meteorologici di queste tempeste e seguirne il corso e il potenziale sviluppo in uragani, emettere preavvisi per provvedere all'evacuazione tempestiva quando indicato, applicare rigorose pratiche di gestione dell'uso del suolo e costruzione codici nelle aree ad alto rischio e per sviluppare piani di emergenza nelle aree ad alto rischio per fornire un'evacuazione ordinata e un'adeguata capacità di ricovero per gli sfollati.

Poiché i fattori meteorologici che contribuiscono agli uragani sono stati ben studiati, sono disponibili molte informazioni. Sono necessarie maggiori informazioni sul modello variabile di incidenza e intensità degli uragani nel tempo. L'efficacia dei piani di emergenza esistenti dovrebbe essere valutata dopo ogni uragano e dovrebbe essere determinato se gli edifici protetti dalla velocità del vento sono protetti anche dalle mareggiate.

Tornado

Formazione e modelli di occorrenza

I tornado si formano quando strati d'aria di diversa temperatura, densità e flusso del vento si combinano per produrre potenti correnti ascensionali formando enormi cumulonembi che si trasformano in spirali rotanti strette quando forti venti trasversali soffiano attraverso il cumulonembo. Questo vortice attira aria ancora più calda nella nuvola, il che fa girare l'aria più velocemente fino a quando una nuvola a imbuto che carica la forza esplosiva non cade fuori dalla nuvola (Comprensione della scienza e della natura: tempo e clima 1992). Il tornado medio ha una pista lunga circa 2 miglia e larga 50 iarde, che colpisce circa 0.06 miglia quadrate e con velocità del vento fino a 300 mph. I tornado si verificano in quelle aree in cui i fronti caldi e freddi tendono a scontrarsi, causando condizioni instabili. Sebbene la probabilità che un tornado colpisca un luogo specifico sia estremamente ridotta (probabilità 0.0363), alcune aree, come gli stati del Midwest negli Stati Uniti, sono particolarmente vulnerabili.

Fattori che influenzano morbilità e mortalità

Gli studi hanno dimostrato che le persone nelle case mobili e nelle auto leggere quando colpiscono i tornado sono particolarmente a rischio. Nello studio Tornado di Wichita Falls, Texas, gli occupanti di case mobili avevano una probabilità 40 volte maggiore di subire lesioni gravi o mortali rispetto a quelli di abitazioni permanenti, e gli occupanti di automobili erano a rischio circa cinque volte maggiore (Glass, Craven e Bregman 1980 ). La principale causa di morte sono i traumi craniocerebrali, seguiti da ferite da schiacciamento alla testa e al tronco. Le fratture sono la forma più frequente di lesione non mortale (Mandlebaum, Nahrwold e Boyer 1966; High et al. 1956). I lavoratori che trascorrono la maggior parte del loro orario di lavoro in automobili leggere, o i cui uffici si trovano in case mobili, sarebbero ad alto rischio. In questo caso si applicherebbero altri fattori relativi agli operatori di pulizia discussi nella sezione relativa alle inondazioni.

Prevenzione e controllo

L'emissione di avvisi appropriati e la necessità per la popolazione di intraprendere azioni appropriate sulla base di tali avvisi sono i fattori più importanti nella prevenzione di morti e feriti correlati ai tornado. Negli Stati Uniti, il National Weather Service ha acquisito una strumentazione sofisticata, come il radar Doppler, che gli consente di identificare le condizioni favorevoli alla formazione di un tornado e di emettere avvisi. Un tornado orologio significa che le condizioni sono favorevoli alla formazione di tornado in una data area, e un tornado identificazione dei warning significa che un tornado è stato avvistato in una data zona e coloro che risiedono in quella zona dovrebbero prendere un riparo adeguato, il che comporta l'andare nel seminterrato se esiste, andare in una stanza o ripostiglio interno, o se fuori, andare in un fosso o canalone .

La ricerca è necessaria per valutare se gli avvertimenti sono effettivamente diffusi e fino a che punto le persone prestano attenzione a tali avvertimenti. Si dovrebbe anche determinare se le aree di rifugio prescritte forniscano davvero una protezione adeguata da morte e lesioni. Dovrebbero essere raccolte informazioni sul numero di morti e feriti tra i lavoratori dei tornado.

Fulmini e incendi boschivi

Definizioni, fonti e occorrenze

Quando un cumulonembo si trasforma in un temporale, diverse sezioni della nuvola accumulano cariche elettriche positive e negative. Quando le cariche si sono accumulate, le cariche negative fluiscono verso le cariche positive in un lampo che viaggia all'interno della nuvola o tra la nuvola e il suolo. La maggior parte dei fulmini viaggia da nuvola a nuvola, ma il 20% viaggia da nuvola a terra.

Un lampo tra una nuvola e il suolo può essere positivo o negativo. I fulmini positivi sono più potenti e hanno maggiori probabilità di provocare incendi boschivi. Un fulmine non accenderà un incendio a meno che non incontri combustibili facilmente infiammabili come aghi di pino, erba e pece. Se il fuoco colpisce legna in decomposizione, può bruciare inosservato per un lungo periodo di tempo. I fulmini accendono i fuochi più spesso quando toccano il suolo e la pioggia all'interno della nuvola temporalesca evapora prima che raggiunga il suolo. Questo è chiamato fulmine secco (Fuller 1991). Si stima che nelle zone rurali aride come l'Australia e gli Stati Uniti occidentali, il 60% degli incendi boschivi sia causato dai fulmini.

Fattori che causano morbilità e mortalità

La maggior parte dei vigili del fuoco che muoiono in un incendio muoiono in incidenti con camion o elicotteri o per essere stati colpiti da ostacoli caduti, piuttosto che per l'incendio stesso. Tuttavia, combattere il fuoco può causare colpi di calore, colpi di calore e disidratazione. Il colpo di calore, causato dall'aumento della temperatura corporea oltre i 39.4°C, può causare morte o danni cerebrali. Anche il monossido di carbonio è una minaccia, in particolare negli incendi senza fiamma. In un test, i ricercatori hanno scoperto che il sangue di 62 vigili del fuoco su 293 aveva livelli di carbossiemoglobina superiori al livello massimo consentito del 5% dopo otto ore sulla linea del fuoco (Fuller 1991).

Esigenze di prevenzione, controllo e ricerca

A causa del pericolo e dello stress mentale e fisico associato alla lotta antincendio, le squadre non dovrebbero lavorare per più di 21 giorni e devono avere un giorno libero ogni 7 giorni lavorati entro tale periodo. Oltre a indossare un equipaggiamento protettivo adeguato, i vigili del fuoco devono apprendere i fattori di sicurezza come pianificare percorsi di sicurezza, mantenersi in comunicazione, osservare i pericoli, tenere traccia del tempo, assicurarsi delle indicazioni e agire prima che una situazione diventi critica. Gli ordini antincendio standard enfatizzano la conoscenza di cosa sta facendo l'incendio, la presenza di vedette e l'assegnazione di istruzioni chiare e comprensibili (Fuller 1991).

I fattori relativi alla prevenzione degli incendi boschivi da fulmini includono la limitazione dei combustibili come il sottobosco secco o gli alberi sensibili al fuoco come l'eucalipto, la prevenzione della costruzione in aree a rischio di incendio e il rilevamento precoce degli incendi boschivi. Il rilevamento precoce è stato potenziato dallo sviluppo di una nuova tecnologia, come un sistema a infrarossi montato sugli elicotteri per verificare se i fulmini segnalati dai sistemi di avvistamento e rilevamento aereo abbiano effettivamente provocato incendi e per mappare i punti caldi per il personale di terra e i lanci di elicotteri (Fuller 1991).

Sono necessarie maggiori informazioni sul numero e sulle circostanze dei decessi e dei feriti associati agli incendi boschivi causati da fulmini.

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