Il nesso tra l'uso di un edificio sia come luogo di lavoro che come abitazione e la comparsa, in taluni casi, di disagi e sintomi che possono essere la definizione stessa di una malattia è un dato non più contestabile. Il principale responsabile è la contaminazione di vario genere all'interno dell'edificio, e questa contaminazione viene solitamente definita "scarsa qualità dell'aria interna". Gli effetti negativi dovuti alla cattiva qualità dell'aria negli spazi chiusi colpiscono un numero considerevole di persone, poiché è stato dimostrato che gli abitanti delle città trascorrono tra il 58 e il 78% del loro tempo in un ambiente interno più o meno contaminato. Questi problemi sono aumentati con la costruzione di edifici progettati per essere più ermetici e che riciclano aria con una percentuale minore di aria nuova dall'esterno per essere più efficienti dal punto di vista energetico. Il fatto che gli edifici che non offrono ventilazione naturale presentino rischi di esposizione a contaminanti è ormai generalmente accettato.

Il termine aria interna trova applicazione solitamente in ambienti interni non industriali: edifici per uffici, edifici pubblici (scuole, ospedali, teatri, ristoranti, ecc.) e abitazioni private. Le concentrazioni di contaminanti nell'aria interna di queste strutture sono generalmente dello stesso ordine di quelle che si trovano comunemente nell'aria esterna e sono molto inferiori a quelle che si trovano nell'aria nei locali industriali, dove vengono applicati standard relativamente noti per valutare l'aria qualità. Ciononostante, molti occupanti degli edifici si lamentano della qualità dell'aria che respirano ed è quindi necessario indagare sulla situazione. La qualità dell'aria interna ha cominciato a essere considerata un problema alla fine degli anni '1960, anche se i primi studi sono apparsi solo una decina di anni dopo.

Anche se sembrerebbe logico pensare che una buona qualità dell'aria si basi sulla presenza nell'aria dei componenti necessari in opportune proporzioni, in realtà è l'utilizzatore, attraverso la respirazione, il miglior giudice della sua qualità. Questo perché l'aria inalata viene percepita perfettamente attraverso i sensi, in quanto l'essere umano è sensibile agli effetti olfattivi e irritanti di circa mezzo milione di composti chimici. Di conseguenza, se gli occupanti di un edificio sono nel complesso soddisfatti dell'aria, si dice che sia di alta qualità; se sono insoddisfatti, è di scarsa qualità. Questo significa che è possibile prevedere in base alla sua composizione come verrà percepita l'aria? Sì, ma solo in parte. Questo metodo funziona bene in ambienti industriali, dove sono noti composti chimici specifici legati alla produzione, e le loro concentrazioni nell'aria vengono misurate e confrontate con i valori limite di soglia. Ma negli edifici non industriali dove nell'aria possono esserci migliaia di sostanze chimiche ma in concentrazioni così basse da essere, forse, migliaia di volte inferiori ai limiti fissati per gli ambienti industriali, la situazione è diversa. Nella maggior parte di questi casi le informazioni sulla composizione chimica dell'aria indoor non ci permettono di prevedere come l'aria verrà percepita, poiché l'effetto combinato di migliaia di questi contaminanti, insieme a temperatura e umidità, può produrre un'aria percepita come irritante , fallo o stantio, cioè di scarsa qualità. La situazione è paragonabile a quanto accade con la composizione dettagliata di un alimento e il suo gusto: l'analisi chimica è inadeguata per prevedere se il cibo avrà un sapore buono o cattivo. Per questo motivo, quando si progetta un impianto di ventilazione e la sua regolare manutenzione, raramente è necessaria un'analisi chimica esaustiva dell'aria interna.

Un altro punto di vista è che le persone sono considerate le uniche fonti di contaminazione dell'aria interna. Questo sarebbe sicuramente vero se si trattasse di materiali da costruzione, mobili e sistemi di ventilazione così come si usavano 50 anni fa, quando predominavano mattoni, legno e acciaio. Ma con i materiali moderni la situazione è cambiata. Tutti i materiali contaminano, alcuni poco e altri molto, e insieme contribuiscono al deterioramento della qualità dell'aria interna.

I cambiamenti nella salute di una persona dovuti alla scarsa qualità dell'aria interna possono manifestarsi come un'ampia gamma di sintomi acuti e cronici e sotto forma di una serie di malattie specifiche. Questi sono illustrati nella figura 1. Anche se la cattiva qualità dell'aria indoor si traduce solo in pochi casi in malattie completamente sviluppate, può dar luogo a malessere, stress, assenteismo e perdita di produttività (con concomitanti aumenti dei costi di produzione); e le accuse sui problemi relativi all'edificio possono trasformarsi rapidamente in conflitti tra gli occupanti, i loro datori di lavoro ei proprietari degli edifici.

Figura 1. Sintomi e malattie legati alla qualità dell'aria indoor.

Normalmente è difficile stabilire con precisione in che misura la scarsa qualità dell'aria indoor possa nuocere alla salute, poiché non si dispone di informazioni sufficienti sulla relazione tra esposizione ed effetto alle concentrazioni in cui si trovano solitamente i contaminanti. Quindi, è necessario prendere le informazioni ottenute a dosi elevate, come con le esposizioni in ambienti industriali, ed estrapolare a dosi molto più basse con un corrispondente margine di errore. Inoltre, per molti contaminanti presenti nell'aria, sono ben noti gli effetti dell'esposizione acuta, mentre esistono notevoli lacune nei dati riguardanti sia le esposizioni a lungo termine a basse concentrazioni che le miscele di diversi contaminanti. I concetti di livello senza effetto (NOEL), effetto dannoso ed effetto tollerabile, già confusi anche nell'ambito della tossicologia industriale, sono qui ancora più difficili da definire. Gli studi conclusivi sull'argomento sono pochi, sia che si tratti di edifici e uffici pubblici che di abitazioni private.

Esistono serie di standard per la qualità dell'aria esterna e su cui si fa affidamento per proteggere la popolazione in generale. Sono stati ottenuti misurando gli effetti negativi sulla salute derivanti dall'esposizione a contaminanti nell'ambiente. Questi standard sono quindi utili come linee guida generali per una qualità accettabile dell'aria interna, come nel caso di quelli proposti dall'Organizzazione Mondiale della Sanità. Criteri tecnici come il valore limite di soglia dell'American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH) negli Stati Uniti e i valori limite legalmente stabiliti per gli ambienti industriali in diversi paesi sono stati fissati per la popolazione attiva, adulta e per specifiche durate di esposizione , e non può quindi essere applicato direttamente alla popolazione generale. L'American Society of Heating, Refrigeration and Air Conditioning Engineers (ASHRAE) negli Stati Uniti ha sviluppato una serie di standard e raccomandazioni che sono ampiamente utilizzati nella valutazione della qualità dell'aria interna.

Un altro aspetto che dovrebbe essere considerato come parte della qualità dell'aria interna è il suo odore, perché l'odore è spesso il parametro che finisce per essere il fattore determinante. La combinazione di un certo odore con il lieve effetto irritante di un composto nell'aria interna può portarci a definirne la qualità come “fresco” e “pulito” o come “stantio” e “inquinato”. L'olfatto è quindi molto importante quando si definisce la qualità dell'aria interna. Mentre gli odori dipendono oggettivamente dalla presenza di composti in quantità superiori alle loro soglie olfattive, molto spesso sono valutati da un punto di vista strettamente soggettivo. Va inoltre tenuto presente che la percezione di un odore può derivare dagli odori di molti composti diversi e che anche la temperatura e l'umidità possono influenzarne le caratteristiche. Dal punto di vista della percezione sono quattro le caratteristiche che ci permettono di definire e misurare gli odori: intensità, qualità, tollerabilità e soglia. Quando si considera l'aria interna, tuttavia, è molto difficile "misurare" gli odori dal punto di vista chimico. Per questo motivo la tendenza è quella di eliminare gli odori “cattivi” e di utilizzare, al loro posto, quelli ritenuti buoni per conferire all'aria una qualità gradevole. Il tentativo di mascherare i cattivi odori con quelli buoni di solito finisce con un fallimento, perché odori di qualità molto diverse possono essere riconosciuti separatamente e portare a risultati imprevedibili.

Un fenomeno noto come sindrome da edificio malato si verifica quando più del 20% degli occupanti di un edificio si lamenta della qualità dell'aria o presenta sintomi definiti. È evidenziato da una varietà di problemi fisici e ambientali associati ad ambienti interni non industriali. Le caratteristiche più comuni osservate nei casi di sindrome dell'edificio malato sono le seguenti: le persone colpite lamentano sintomi aspecifici simili al comune raffreddore o malattie respiratorie; gli edifici sono efficienti dal punto di vista del risparmio energetico e sono di moderna progettazione e costruzione o recentemente ristrutturati con nuovi materiali; e gli occupanti non possono controllare la temperatura, l'umidità e l'illuminazione del posto di lavoro. La distribuzione percentuale stimata delle cause più comuni di sindrome dell'edificio malato è una ventilazione inadeguata dovuta alla mancanza di manutenzione; scarsa distribuzione e insufficiente apporto di aria fresca (dal 50 al 52%); contaminazione generata all'interno, anche da macchine per ufficio, fumo di tabacco e prodotti per la pulizia (dal 17 al 19%); contaminazione dall'esterno dell'edificio dovuta al posizionamento inadeguato delle prese d'aria e delle prese d'aria (11%); contaminazione microbiologica da acqua stagnante nei condotti del sistema di ventilazione, umidificatori e torri frigorifere (5%); e formaldeide e altri composti organici emessi dai materiali da costruzione e decorazione (dal 3 al 4%). Pertanto, la ventilazione è citata come un importante fattore che contribuisce nella maggior parte dei casi.

Un'altra questione di diversa natura è quella delle malattie edilizie, meno frequenti, ma spesso più gravi, e accompagnate da segni clinici ben definiti e chiari riscontri di laboratorio. Esempi di malattie legate all'edilizia sono la polmonite da ipersensibilità, la febbre da umidificatore, la legionellosi e la febbre di Pontiac. Un'opinione abbastanza generale tra i ricercatori è che queste condizioni dovrebbero essere considerate separatamente dalla sindrome dell'edificio malato.

Sono stati condotti studi per accertare sia le cause dei problemi di qualità dell'aria sia le loro possibili soluzioni. Negli ultimi anni, la conoscenza dei contaminanti presenti nell'aria indoor e dei fattori che contribuiscono al declino della qualità dell'aria indoor è notevolmente aumentata, anche se la strada da percorrere è lunga. Gli studi condotti negli ultimi 20 anni hanno dimostrato che la presenza di contaminanti in molti ambienti interni è superiore a quanto previsto e inoltre sono stati individuati contaminanti diversi da quelli presenti nell'aria esterna. Ciò contraddice l'ipotesi che gli ambienti interni senza attività industriale siano relativamente privi di contaminanti e che nel peggiore dei casi possano riflettere la composizione dell'aria esterna. Contaminanti come il radon e la formaldeide sono identificati quasi esclusivamente nell'ambiente interno.

La qualità dell'aria interna, compresa quella delle abitazioni, è diventata una questione di salute ambientale allo stesso modo di quanto è accaduto con il controllo della qualità dell'aria esterna e dell'esposizione sul posto di lavoro. Sebbene, come già accennato, una persona urbana trascorra dal 58 al 78% del suo tempo al chiuso, va ricordato che le persone più suscettibili, ovvero gli anziani, i bambini piccoli e i malati, sono quelle che trascorrono la maggior parte del loro tempo al chiuso. Questo tema cominciò ad essere di particolare attualità a partire dal 1973 circa, quando, a causa della crisi energetica, gli sforzi rivolti al risparmio energetico si concentrarono nel ridurre il più possibile l'ingresso di aria esterna negli ambienti interni al fine di minimizzare i costi di riscaldamento e raffrescamento edifici. Sebbene non tutti i problemi relativi alla qualità dell'aria indoor siano il risultato di azioni mirate al risparmio energetico, è un dato di fatto che con il diffondersi di questa politica le lamentele sulla qualità dell'aria indoor hanno iniziato ad aumentare e tutti i problemi sono comparsi.

Un altro elemento che richiede attenzione è la presenza di microrganismi nell'aria interna che possono causare problemi sia di natura infettiva che allergica. Non va dimenticato che i microrganismi sono una componente normale ed essenziale degli ecosistemi. Ad esempio, batteri e funghi saprofiti, che traggono il loro nutrimento da materiale organico morto nell'ambiente, si trovano normalmente nel suolo e nell'atmosfera, e la loro presenza può essere rilevata anche all'interno. Negli ultimi anni i problemi di contaminazione biologica negli ambienti interni hanno ricevuto una notevole attenzione.

L'epidemia del morbo del legionario nel 1976 è il caso più discusso di malattia causata da un microrganismo presente nell'ambiente interno. Altri agenti infettivi, come i virus che possono causare malattie respiratorie acute, sono rilevabili in ambienti interni, soprattutto se la densità di occupazione è elevata e c'è molto ricircolo d'aria. Infatti, non è noto fino a che punto i microrganismi oi loro componenti siano implicati nell'insorgenza di condizioni associate all'edilizia. I protocolli per la dimostrazione e l'analisi di molti tipi di agenti microbici sono stati sviluppati solo in misura limitata e, nei casi in cui sono disponibili, l'interpretazione dei risultati è talvolta incoerente.

Aspetti del sistema di ventilazione

La qualità dell'aria interna in un edificio è funzione di una serie di variabili che includono la qualità dell'aria esterna, la progettazione del sistema di ventilazione e condizionamento dell'aria, le condizioni in cui questo sistema opera ed è servito, la compartimentazione dell'edificio e la presenza di fonti interne di contaminanti e la loro entità. (Vedi figura 2) A titolo di sintesi si può notare che i difetti più comuni sono il risultato di una ventilazione inadeguata, contaminazione generata all'interno e contaminazione proveniente dall'esterno.

Figura 2. Schema dell'edificio che mostra le fonti di inquinanti interni ed esterni.

Per quanto riguarda il primo di questi problemi, le cause di una ventilazione inadeguata possono essere: un insufficiente apporto di aria fresca a causa di un elevato livello di ricircolo dell'aria o di un basso volume di immissione; errato posizionamento e orientamento nell'edificio dei punti di presa dell'aria esterna; cattiva distribuzione e conseguente miscelazione incompleta con l'aria dei locali, che può produrre stratificazioni, zone non ventilate, differenze di pressione impreviste che danno origine a correnti d'aria indesiderate e continue variazioni delle caratteristiche termoigrometriche avvertibili man mano che ci si sposta all'interno dell'edificio - e non corretta filtrazione del aria per mancanza di manutenzione o progettazione inadeguata del sistema di filtraggio, carenza particolarmente grave dove l'aria esterna è di scarsa qualità o dove c'è un elevato livello di ricircolo.

Origini dei contaminanti

La contaminazione indoor ha origini diverse: gli occupanti stessi; materiali inadeguati o con difetti tecnici utilizzati nella costruzione dell'edificio; il lavoro svolto all'interno; uso eccessivo o improprio di normali prodotti (antiparassitari, disinfettanti, prodotti utilizzati per la pulizia e la lucidatura); gas di combustione (da fumo, cucine, mense e laboratori); e la contaminazione incrociata proveniente da altre zone poco ventilate che poi si diffonde verso le zone limitrofe e le interessa. Va tenuto presente che le sostanze emesse nell'aria interna hanno una possibilità di diluizione molto minore rispetto a quelle emesse nell'aria esterna, data la differenza dei volumi d'aria disponibili. Per quanto riguarda la contaminazione biologica, la sua origine è più frequentemente dovuta alla presenza di acqua stagnante, materiali impregnati d'acqua, scarichi e quant'altro, e alla cattiva manutenzione di umidificatori e torri frigorifere.

Infine, vanno considerate anche le contaminazioni provenienti dall'esterno. Per quanto riguarda l'attività umana, si possono citare tre fonti principali: la combustione in fonti fisse (centrali elettriche); combustione in fonti in movimento (veicoli); e processi industriali. I cinque principali contaminanti emessi da queste sorgenti sono il monossido di carbonio, gli ossidi di zolfo, gli ossidi di azoto, i composti organici volatili (compresi gli idrocarburi), gli idrocarburi policiclici aromatici e le particelle. La combustione interna nei veicoli è la principale fonte di monossido di carbonio e idrocarburi ed è un'importante fonte di ossidi di azoto. La combustione in fonti fisse è la principale origine degli ossidi di zolfo. I processi industriali e le fonti fisse di combustione generano più della metà delle particelle emesse nell'aria dall'attività umana e i processi industriali possono essere una fonte di composti organici volatili. Ci sono anche contaminanti generati naturalmente che vengono espulsi attraverso l'aria, come particelle di polvere vulcanica, suolo e sale marino, spore e microrganismi. La composizione dell'aria esterna varia da luogo a luogo, in funzione sia della presenza e della natura delle fonti di contaminazione nelle vicinanze, sia della direzione del vento prevalente. Se non ci sono fonti che generano contaminanti, la concentrazione di alcuni contaminanti che si trovano tipicamente nell'aria esterna “pulita” è la seguente: anidride carbonica, 320 ppm; ozono, 0.02 ppm: monossido di carbonio, 0.12 ppm; ossido nitrico, 0.003 ppm; e biossido di azoto, 0.001 ppm. Tuttavia, l'aria urbana contiene sempre concentrazioni molto più elevate di questi contaminanti.

A parte la presenza dei contaminanti provenienti dall'esterno, capita talvolta che l'aria contaminata dall'edificio stesso venga espulsa all'esterno per poi rientrare nuovamente all'interno attraverso le prese d'aria dell'impianto di climatizzazione. Un altro possibile modo attraverso il quale i contaminanti possono entrare dall'esterno è l'infiltrazione attraverso le fondamenta dell'edificio (ad esempio, radon, vapori di carburante, effluenti fognari, fertilizzanti, insetticidi e disinfettanti). È stato dimostrato che quando la concentrazione di un contaminante nell'aria esterna aumenta, aumenta anche la sua concentrazione nell'aria all'interno dell'edificio, sebbene più lentamente (una relazione corrispondente si ha quando la concentrazione diminuisce); si dice quindi che gli edifici esercitino un effetto schermante nei confronti degli agenti contaminanti esterni. Tuttavia, l'ambiente interno non è, ovviamente, un riflesso esatto delle condizioni esterne.

I contaminanti presenti nell'aria interna si diluiscono nell'aria esterna che entra nell'edificio e la accompagnano all'uscita. Quando la concentrazione di un contaminante nell'aria esterna è inferiore a quella interna, lo scambio di aria interna ed esterna comporterà una riduzione della concentrazione del contaminante nell'aria all'interno dell'edificio. Se un contaminante proviene dall'esterno e non dall'interno, questo interscambio comporterà un aumento della sua concentrazione interna, come accennato in precedenza.

I modelli per il bilancio delle quantità di contaminanti nell'aria interna si basano sul calcolo del loro accumulo, in unità di massa rispetto al tempo, dalla differenza tra la quantità che entra più quella generata all'interno e quella che esce con l'aria più quella che è eliminato con altri mezzi. Se sono disponibili valori appropriati per ciascuno dei fattori dell'equazione, la concentrazione interna può essere stimata per un'ampia gamma di condizioni. L'uso di questa tecnica rende possibile il confronto di diverse alternative per controllare un problema di contaminazione indoor.

Gli edifici con bassi tassi di interscambio con l'aria esterna sono classificati come sigillati o ad alta efficienza energetica. Sono efficienti dal punto di vista energetico perché in inverno entra meno aria fredda, riducendo l'energia necessaria per riscaldare l'aria alla temperatura ambiente, abbattendo così i costi di riscaldamento. Quando il clima è caldo, viene utilizzata meno energia anche per raffreddare l'aria. Se l'edificio non ha questa proprietà, viene ventilato attraverso porte e finestre aperte mediante un processo di ventilazione naturale. Pur essendo chiuse, le differenze di pressione, dovute sia al vento che al gradiente termico esistente tra l'interno e l'esterno, costringono l'aria ad entrare attraverso fessure e fessure, giunti di finestre e porte, camini e altre aperture, dando luogo a a quella che viene chiamata ventilazione per infiltrazione.

La ventilazione di un edificio è misurata in rinnovi all'ora. Un rinnovo all'ora significa che ogni ora entra dall'esterno un volume d'aria pari al volume dell'edificio; allo stesso modo ogni ora viene espulso all'esterno un uguale volume di aria interna. Se non c'è ventilazione forzata (con un ventilatore) questo valore è difficile da determinare, anche se si ritiene che vari tra 0.2 e 2.0 rinnovamenti all'ora. Se si assume che gli altri parametri siano invariati, la concentrazione di contaminanti generati all'interno sarà inferiore negli edifici con valori di rinnovo elevati, sebbene un valore di rinnovo elevato non sia una garanzia completa della qualità dell'aria interna. Fatta eccezione per le zone a forte inquinamento atmosferico, gli edifici più aperti avranno una minore concentrazione di contaminanti nell'aria interna rispetto a quelli costruiti in modo più chiuso. Tuttavia, gli edifici più aperti sono meno efficienti dal punto di vista energetico. Il conflitto tra efficienza energetica e qualità dell'aria è di grande importanza.

Gran parte delle azioni intraprese per ridurre i costi energetici influisce in misura maggiore o minore sulla qualità dell'aria interna. Oltre a ridurre la velocità con cui l'aria circola all'interno dell'edificio, gli sforzi per aumentare l'isolamento e l'impermeabilizzazione dell'edificio comportano l'installazione di materiali che possono essere fonti di contaminazione interna. Anche altre azioni, come l'integrazione di sistemi di riscaldamento centralizzati vecchi e spesso inefficienti con fonti secondarie che riscaldano o consumano l'aria interna, possono aumentare i livelli di contaminanti nell'aria interna.

Tra i contaminanti la cui presenza nell'aria interna è più frequentemente citata, oltre a quelli provenienti dall'esterno, vi sono metalli, amianto e altri materiali fibrosi, formaldeide, ozono, pesticidi e composti organici in genere, radon, polveri domestiche e aerosol biologici. Insieme a questi, si può trovare un'ampia varietà di tipi di microrganismi, come funghi, batteri, virus e protozoi. Di questi, i funghi ei batteri saprofiti sono relativamente ben noti, probabilmente perché è disponibile una tecnologia per misurarli in aria. Lo stesso non vale per agenti quali virus, rickettsie, clamidie, protozoi e molti funghi e batteri patogeni, per la cui dimostrazione e conta non è ancora disponibile alcuna metodologia. Tra gli agenti infettivi meritano particolare menzione: Legionella pneumophila, Mycobacterium avio, virus, Coxiella burnetii ed Capsulatum Histoplasma; e tra gli allergeni: Cladosporium, Penicillium ed Citophaga.

Indagare sulla qualità dell'aria interna

L'esperienza finora insegna che le tecniche tradizionali utilizzate nell'igiene industriale e nel riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell'aria non sempre forniscono attualmente risultati soddisfacenti per risolvere i problemi sempre più comuni della qualità dell'aria interna, sebbene la conoscenza di base di queste tecniche consenta buone approssimazioni per affrontare o ridurre i problemi in modo rapido ed economico. La soluzione di problemi di qualità dell'aria indoor richiede spesso, oltre a uno o più esperti in riscaldamento, ventilazione e condizionamento e igiene industriale, specialisti in controllo della qualità dell'aria indoor, chimica analitica, tossicologia, medicina ambientale, microbiologia, e anche epidemiologia e psicologia.

Quando si realizza uno studio sulla qualità dell'aria indoor, gli obiettivi che si prefigge influiranno profondamente sulla sua progettazione e sulle attività dirette al campionamento e alla valutazione, poiché in alcuni casi saranno necessarie procedure che diano una risposta rapida, mentre in altri saranno richiesti valori complessivi di interesse. La durata del programma sarà dettata dal tempo necessario per ottenere campioni rappresentativi, e dipenderà anche dalla stagione e dalle condizioni meteorologiche. Se l'obiettivo è quello di effettuare uno studio sull'effetto dell'esposizione, oltre ai campioni a lungo ea breve termine per la valutazione dei picchi, saranno necessari campioni personali per l'accertamento dell'esposizione diretta degli individui.

Per alcuni contaminanti sono disponibili metodi ben convalidati e ampiamente utilizzati, ma per la maggior parte non è così. Le tecniche per misurare i livelli di molti contaminanti presenti negli ambienti interni sono normalmente derivate da applicazioni di igiene industriale ma, dato che le concentrazioni di interesse nell'aria interna sono solitamente molto inferiori a quelle che si verificano negli ambienti industriali, questi metodi sono spesso inappropriati. Per quanto riguarda i metodi di misura utilizzati nella contaminazione atmosferica, essi operano con margini di concentrazioni simili, ma sono disponibili per relativamente pochi contaminanti e presentano difficoltà nell'uso indoor, come si verificherebbe, ad esempio, con un campionatore ad alto volume per la determinazione del particolato , che da un lato risulterebbe troppo rumoroso e dall'altro potrebbe modificare la qualità stessa dell'aria interna.

La determinazione dei contaminanti nell'aria interna viene solitamente effettuata utilizzando diverse procedure: con monitoraggi continui, campionatori attivi a tempo pieno, campionatori passivi a tempo pieno, campionamento diretto e campionatori personali. Esistono attualmente procedure adeguate per misurare i livelli di formaldeide, ossidi di carbonio e azoto, composti organici volatili e radon, tra gli altri. I contaminanti biologici vengono misurati con tecniche di sedimentazione su piastre di coltura aperte o, oggi più frequentemente, utilizzando sistemi attivi che fanno impattare l'aria su piastre contenenti nutrimento, che vengono successivamente coltivate, esprimendo la quantità di microrganismi presenti in colonia- unità formanti per metro cubo.

Quando si indaga su un problema di qualità dell'aria indoor, si è soliti progettare preventivamente una strategia pratica consistente in un'approssimazione per fasi. Questa approssimazione inizia con una prima fase, l'indagine iniziale, che può essere effettuata utilizzando tecniche di igiene industriale. Deve essere strutturato in modo tale che il ricercatore non debba essere uno specialista nel campo della qualità dell'aria interna per svolgere il proprio lavoro. Viene effettuato un sopralluogo generale dell'edificio e ne vengono verificati gli impianti, in particolare per quanto riguarda la regolazione e l'adeguato funzionamento dell'impianto di riscaldamento, ventilazione e condizionamento, secondo le norme stabilite al momento della sua installazione. È importante a questo proposito considerare se le persone colpite sono in grado di modificare le condizioni del loro ambiente. Se l'edificio non dispone di sistemi di ventilazione forzata, si dovrà studiare il grado di efficacia della ventilazione naturale esistente. Se dopo la revisione - e l'adeguamento se necessario - le condizioni operative degli impianti di ventilazione risultano adeguate alle norme, e se nonostante ciò i reclami persistono, dovrà seguire un'indagine tecnica di tipo generale per determinare il grado e la natura del problema . Questa prima indagine dovrebbe anche permettere di valutare se i problemi possano essere considerati solo dal punto di vista funzionale dell'edificio o se sia necessario l'intervento di specialisti in igiene, psicologia o altre discipline.

Se il problema non viene identificato e risolto in questa prima fase, possono seguire altre fasi che comportano indagini più specializzate che si concentrano sui potenziali problemi individuati nella prima fase. Le indagini successive possono includere un'analisi più dettagliata del sistema di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell'edificio, una valutazione più ampia della presenza di materiali sospettati di emettere gas e particelle, un'analisi chimica dettagliata dell'aria ambiente nell'edificio e valutazioni mediche o epidemiologiche per rilevare segni di malattia.

Per quanto riguarda il sistema di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell'aria, le apparecchiature di refrigerazione devono essere controllate per garantire che non vi sia crescita microbica in esse o accumulo di acqua nelle loro vaschette di raccolta, le unità di ventilazione devono essere controllate per vedere se sono il corretto funzionamento, i sistemi di aspirazione e ripresa dell'aria devono essere esaminati in vari punti per verificarne la tenuta stagna e deve essere controllato l'interno di un numero rappresentativo di condotti per confermare l'assenza di microrganismi. Quest'ultima considerazione è particolarmente importante quando si utilizzano umidificatori. Queste unità richiedono programmi di manutenzione, funzionamento e ispezione particolarmente accurati al fine di prevenire la crescita di microrganismi, che possono propagarsi all'interno dell'impianto di climatizzazione.

Le opzioni generalmente considerate per migliorare la qualità dell'aria interna in un edificio sono l'eliminazione della sorgente; il suo isolamento o ventilazione indipendente; separare la fonte da coloro che potrebbero essere interessati; pulizia generale dell'edificio; e l'aumento del controllo e miglioramento del sistema di riscaldamento, ventilazione e condizionamento. Ciò può richiedere qualsiasi cosa, dalle modifiche in punti particolari a un nuovo design. Il processo è spesso di natura ripetitiva, cosicché lo studio deve essere ripreso più volte, utilizzando ogni volta tecniche più sofisticate. Una descrizione più dettagliata delle tecniche di controllo sarà trovata altrove in questo Enciclopedia.

Infine, va sottolineato che, anche con le indagini più complete sulla qualità dell'aria interna, potrebbe essere impossibile stabilire una chiara relazione tra le caratteristiche e la composizione dell'aria interna e la salute e il comfort degli occupanti dell'edificio in esame . Solo l'accumulo di esperienza da un lato, e la progettazione razionale della ventilazione, dell'occupazione e della compartimentazione degli edifici dall'altro, sono possibili garanzie fin dall'inizio di ottenere una qualità dell'aria interna adeguata per la maggior parte degli occupanti di un edificio.

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