Vedere le possibilità e realizzarle è ciò che riguarda la prevenzione dell'inquinamento. È un impegno per prodotti e processi che hanno un impatto minimo sull'ambiente.

La prevenzione dell'inquinamento non è un'idea nuova. È la manifestazione di un'etica ambientale praticata dagli abitanti originari di molte culture, inclusi i nativi americani. Vivevano in armonia con il loro ambiente. Era la fonte del loro rifugio, del loro cibo e il fondamento stesso della loro religione. Sebbene il loro ambiente fosse estremamente duro, veniva trattato con onore e rispetto.

Man mano che le nazioni si sviluppavano e la rivoluzione industriale avanzava, emerse un atteggiamento molto diverso nei confronti dell'ambiente. La società è arrivata a vedere l'ambiente come una fonte inesauribile di materie prime e una comoda discarica per i rifiuti.

I primi sforzi per ridurre i rifiuti

Anche così, alcune industrie hanno praticato una sorta di prevenzione dell'inquinamento sin da quando sono stati sviluppati i primi processi chimici. Inizialmente, l'industria si è concentrata sull'efficienza o sull'aumento della resa del processo attraverso la riduzione dei rifiuti, piuttosto che prevenire specificamente l'inquinamento impedendo ai rifiuti di entrare nell'ambiente. Tuttavia, il risultato finale di entrambe le attività è lo stesso: meno rifiuti di materiale vengono rilasciati nell'ambiente.

Un primo esempio di prevenzione dell'inquinamento sotto un'altra veste fu praticato in un impianto di produzione di acido solforico tedesco durante il 1800. I miglioramenti del processo nello stabilimento hanno ridotto la quantità di anidride solforosa emessa per libbra di prodotto prodotto. Queste azioni sono state molto probabilmente etichettate come miglioramenti dell'efficienza o della qualità. Solo di recente il concetto di prevenzione dell'inquinamento è stato direttamente associato a questo tipo di cambiamento di processo.

La prevenzione dell'inquinamento così come la conosciamo oggi iniziò a emergere a metà degli anni '1970 in risposta al volume e alla complessità crescenti dei requisiti ambientali. Successivamente è stata creata la US Environmental Protection Agency (EPA). I primi sforzi per ridurre l'inquinamento sono stati per lo più installazioni di apparecchiature di controllo dell'inquinamento di fine linea o costose. Eliminare la fonte di un problema di inquinamento non era una priorità. Quando si è verificato, era più una questione di profitto o di efficienza che uno sforzo organizzato per proteggere l'ambiente.

Solo di recente le imprese hanno adottato un punto di vista ambientale più specifico e hanno tenuto traccia dei progressi. Tuttavia, i processi con cui le aziende affrontano la prevenzione dell'inquinamento possono differire in modo significativo.

Prevenzione contro controllo

Col tempo, l'attenzione iniziò a spostarsi dal controllo dell'inquinamento alla prevenzione dell'inquinamento. È diventato evidente che gli scienziati che inventano i prodotti, gli ingegneri che progettano le apparecchiature, gli esperti di processo che gestiscono gli impianti di produzione, i professionisti del marketing che lavorano con i clienti per migliorare le prestazioni ambientali dei prodotti, i rappresentanti di vendita che riportano le preoccupazioni ambientali dei clienti al laboratorio per trovare soluzioni e gli impiegati che lavorano per ridurre l'utilizzo della carta possono tutti contribuire a ridurre l'impatto ambientale delle operazioni o delle attività sotto il loro controllo.

Sviluppare efficaci programmi di prevenzione dell'inquinamento

Nella prevenzione dell'inquinamento allo stato dell'arte, devono essere esaminati i programmi di prevenzione dell'inquinamento nonché le tecnologie specifiche di prevenzione dell'inquinamento. Sia il programma generale di prevenzione dell'inquinamento che le singole tecnologie di prevenzione dell'inquinamento sono ugualmente importanti per ottenere benefici ambientali. Sebbene lo sviluppo delle tecnologie sia un requisito assoluto, senza la struttura organizzativa per supportare e implementare tali tecnologie, i benefici ambientali non saranno mai pienamente raggiunti.

La sfida è ottenere la totale partecipazione aziendale alla prevenzione dell'inquinamento. Alcune aziende hanno implementato la prevenzione dell'inquinamento a tutti i livelli della loro organizzazione attraverso programmi ben organizzati e dettagliati. Forse i tre più ampiamente riconosciuti negli Stati Uniti sono il programma Pollution Prevention Pays (3P) di 3M, Save Money and Reduce Toxics (SMART) di Chevron e WRAP (WRAP).

L'obiettivo di tali programmi è ridurre i rifiuti quanto più tecnologicamente possibile. Ma fare affidamento solo sulla riduzione della fonte non è sempre tecnicamente fattibile. Anche il riciclaggio e il riutilizzo devono far parte dello sforzo di prevenzione dell'inquinamento, come nei programmi di cui sopra. Quando a ogni dipendente viene chiesto non solo di rendere i processi il più efficienti possibile, ma anche di trovare un uso produttivo per ogni sottoprodotto o flusso residuo, la prevenzione dell'inquinamento diventa parte integrante della cultura aziendale.

Alla fine del 1993, The Business Roundtable negli Stati Uniti ha pubblicato i risultati di uno studio comparativo sulla prevenzione dell'inquinamento degli sforzi riusciti. Lo studio ha identificato i migliori programmi di prevenzione dell'inquinamento delle strutture e ha evidenziato gli elementi necessari per integrare completamente la prevenzione dell'inquinamento nelle operazioni aziendali. Sono state incluse le strutture di Proctor & Gamble (P&G), Intel, DuPont, Monsanto, Martin Marietta e 3M.

Iniziative di prevenzione dell'inquinamento

Lo studio ha rilevato che i programmi di prevenzione dell'inquinamento di successo in queste aziende condividevano i seguenti elementi:

• supporto al vertice aziendale

• coinvolgimento di tutti i dipendenti

• riconoscimento delle realizzazioni

• le strutture avevano la libertà di scegliere il metodo migliore per raggiungere gli obiettivi aziendali

• trasferimento di informazioni tra strutture

• misurazione dei risultati

• tutto incluso il riciclaggio e il riutilizzo dei rifiuti.

Inoltre, lo studio ha rilevato che ciascuna delle strutture era passata dalla concentrazione sulla prevenzione dell'inquinamento nel processo di produzione all'integrazione della prevenzione dell'inquinamento nelle decisioni pre-produzione. La prevenzione dell'inquinamento era diventata un valore aziendale fondamentale.

Il supporto dell'alta direzione è una necessità per un programma di prevenzione dell'inquinamento pienamente operativo. Gli alti funzionari sia a livello aziendale che di struttura devono inviare un messaggio forte a tutti i dipendenti che la prevenzione dell'inquinamento è parte integrante del loro lavoro. Questo deve iniziare a livello di amministratore delegato (CEO) perché quella persona dà il tono a tutte le attività aziendali. Parlare pubblicamente e all'interno dell'azienda fa sentire il messaggio.

La seconda ragione del successo è il coinvolgimento dei dipendenti. Le persone tecniche e di produzione sono maggiormente coinvolte nello sviluppo di nuovi processi o formulazioni di prodotti. Ma i dipendenti in ogni posizione possono essere coinvolti nella riduzione dei rifiuti attraverso il riutilizzo, il recupero e il riciclaggio come parte della prevenzione dell'inquinamento. I dipendenti conoscono le possibilità nella loro area di responsabilità molto meglio dei professionisti ambientali. Al fine di stimolare il coinvolgimento dei dipendenti, l'azienda deve istruire i dipendenti sulla sfida che l'azienda deve affrontare. Ad esempio, gli articoli sulle questioni ambientali nella newsletter aziendale possono aumentare la consapevolezza dei dipendenti.

Il riconoscimento dei risultati può essere fatto in molti modi. Il CEO di 3M conferisce uno speciale premio per la leadership ambientale non solo ai dipendenti che contribuiscono agli obiettivi dell'azienda, ma anche a coloro che contribuiscono agli sforzi ambientali della comunità. Inoltre, i risultati ambientali sono riconosciuti nelle revisioni annuali delle prestazioni.

Misurare i risultati è estremamente importante perché è la forza trainante per l'azione dei dipendenti. Alcune strutture e programmi aziendali misurano tutti i rifiuti, mentre altri si concentrano sulle emissioni del Toxic Release Inventory (TRI) o su altre misurazioni che meglio si adattano alla loro cultura aziendale e ai loro specifici programmi di prevenzione dell'inquinamento.

Esempi di programmi ambientali

Nel corso di 20 anni, la prevenzione dell'inquinamento è diventata parte integrante della cultura di 3M. Il management di 3M si è impegnato ad andare oltre i regolamenti governativi, in parte sviluppando piani di gestione ambientale che uniscono gli obiettivi ambientali alla strategia aziendale. Il programma 3P si è concentrato sulla prevenzione dell'inquinamento, non sul controllo.

L'idea è fermare l'inquinamento prima che inizi e cercare opportunità di prevenzione in tutte le fasi della vita di un prodotto, non solo alla fine. Le aziende di successo riconoscono che la prevenzione è più efficace dal punto di vista ambientale, tecnicamente più valida e meno costosa rispetto alle procedure di controllo convenzionali, che non eliminano il problema. La prevenzione dell'inquinamento è economica, perché se l'inquinamento viene evitato in primo luogo, non deve essere affrontato in seguito.

I dipendenti 3M hanno sviluppato e implementato più di 4,200 progetti di prevenzione dell'inquinamento dall'inizio del programma 3P. Negli ultimi 20 anni, questi progetti hanno portato all'eliminazione di oltre 1.3 miliardi di libbre di sostanze inquinanti e hanno consentito all'azienda di risparmiare 750 milioni di dollari.

Tra il 1975 e il 1993, 3M ha ridotto la quantità di energia necessaria per unità di produzione di 3,900 BTU, pari al 58%. Il risparmio energetico annuo di 3M solo negli Stati Uniti ammonta a 22 trilioni di BTU all'anno. Questa è energia sufficiente per riscaldare, raffreddare e illuminare più di 200,000 case negli Stati Uniti ed elimina più di 2 milioni di tonnellate di anidride carbonica. E nel 1993, le strutture 3M negli Stati Uniti hanno recuperato e riciclato più rifiuti solidi (199 milioni di libbre) di quanti ne hanno inviati alle discariche (198 milioni di libbre).

Tecnologie per la prevenzione dell'inquinamento

Il concetto di progettazione per l'ambiente sta diventando importante, ma le tecnologie utilizzate per la prevenzione dell'inquinamento sono tanto diverse quanto le aziende stesse. In generale, questo concetto può essere realizzato attraverso l'innovazione tecnica in quattro aree:

• riformulazione del prodotto: sviluppo di prodotti o processi non inquinanti o meno inquinanti utilizzando diverse materie prime
• modifica dei processi: modifica dei processi di produzione in modo che diventino non inquinanti o meno inquinanti
• riprogettazione delle apparecchiature: modifica delle apparecchiature per prestazioni migliori in condizioni operative specifiche o per utilizzare le risorse disponibili
• recupero delle risorse: riciclaggio di sottoprodotti per la vendita o per l'uso da parte di altre aziende o per l'uso in altri prodotti o processi dell'azienda.

Gli sforzi concentrati in ciascuna di queste aree possono significare prodotti nuovi e più sicuri, risparmi sui costi e maggiore soddisfazione del cliente.

La riformulazione del prodotto può essere la più difficile. Molti degli attributi che rendono i materiali ideali per gli usi previsti possono anche contribuire a problemi per l'ambiente. Un esempio di riformulazione del prodotto ha portato un team di scienziati a eliminare il metilcloroformio chimico che riduce lo strato di ozono da un prodotto per la protezione dei tessuti. Questo nuovo prodotto a base acqua riduce notevolmente l'uso di solventi e conferisce all'azienda un vantaggio competitivo sul mercato.

Nella produzione di compresse medicinali per l'industria farmaceutica, i dipendenti hanno sviluppato una nuova soluzione di rivestimento a base d'acqua per la soluzione di rivestimento a base di solvente che era stata utilizzata per rivestire le compresse. La modifica è costata $ 60,000, ma ha eliminato la necessità di spendere $ 180,000 per le apparecchiature di controllo dell'inquinamento, risparmiando $ 150,000 nel costo del materiale e prevenendo 24 tonnellate all'anno di inquinamento atmosferico.

Un esempio di modifica del processo ha comportato l'allontanamento dalle sostanze chimiche pericolose per pulire a fondo le lastre di rame prima di utilizzarle per realizzare prodotti elettrici. In passato, il rivestimento veniva pulito con uno spray con persolfato di ammonio, acido fosforico e acido solforico, tutte sostanze chimiche pericolose. Questa procedura è stata sostituita da una che impiega una soluzione leggera di acido citrico, una sostanza chimica non pericolosa. La modifica del processo ha eliminato la generazione di 40,000 libbre di rifiuti pericolosi all'anno e consente all'azienda di risparmiare circa $ 15,000 all'anno in materie prime e costi di smaltimento.

Anche la riprogettazione delle attrezzature riduce gli sprechi. Nell'area dei prodotti in resina, un'azienda ha regolarmente campionato una particolare resina fenolica liquida utilizzando un rubinetto sulla linea di flusso del processo. Una parte del prodotto è stata sprecata prima e dopo la raccolta del campione. Installando un semplice imbuto sotto il nastro del campione e un tubo che riporta al processo, l'azienda ora preleva campioni senza alcuna perdita di prodotto. In questo modo si evitano circa 9 tonnellate di rifiuti all'anno, si risparmiano circa $ 22,000, si aumenta la resa e si riducono i costi di smaltimento, il tutto per un costo capitale di circa $ 1,000.

Il recupero delle risorse, l'uso produttivo del materiale di scarto, è estremamente importante nella prevenzione dell'inquinamento. Una marca di cuscinetti per sapone in lana è ora realizzata interamente con bottiglie di plastica riciclata post-consumo. Nei primi due anni di questo nuovo prodotto, l'azienda ha utilizzato oltre un milione di libbre di questo materiale riciclato per realizzare tamponi di sapone. Questo è l'equivalente di oltre 10 milioni di bottiglie di soda da due litri. Inoltre, la gomma di scarto tagliata dai tappetini in Brasile viene utilizzata per realizzare sandali. Solo nel 1994 lo stabilimento ha recuperato circa 30 tonnellate di materiale, sufficienti per realizzare più di 120,000 paia di sandali.

In un altro esempio, Post-it(T) Carta riciclata Le note utilizzano carta riciclata al 100%. Una tonnellata di carta riciclata da sola consente di risparmiare 3 metri cubi di spazio in discarica, 17 alberi, 7,000 litri d'acqua e 4,100 chilowattora di energia, sufficienti per riscaldare una casa media per sei mesi.

Analisi del ciclo di vita

L'analisi del ciclo di vita o un processo simile è in atto in ogni azienda di successo. Ciò significa che ogni fase del ciclo di vita di un prodotto, dallo sviluppo alla produzione, all'uso e allo smaltimento, offre opportunità di miglioramento ambientale. La risposta a tali sfide ambientali ha portato a prodotti con forti rivendicazioni ambientali in tutta l'industria.

Ad esempio, P&G è stato il primo produttore di articoli commerciali a sviluppare detergenti concentrati che richiedono confezioni dal 50 al 60% più piccole rispetto alla formula precedente. P&G produce anche ricariche per oltre 57 marchi in 22 paesi. Le ricariche in genere costano meno e consentono di risparmiare fino al 70% in rifiuti solidi.

Dow ha sviluppato un nuovo erbicida altamente efficace che non è tossico. È meno rischioso per persone e animali e viene applicato in once anziché in libbre per acro. Utilizzando la biotecnologia, la Monsanto ha sviluppato una pianta di patata resistente agli insetti, quindi ha ridotto la necessità di insetticidi chimici. Un altro erbicida della Monsanto aiuta a ripristinare l'habitat naturale delle zone umide controllando le erbacce in modo più sicuro.

Impegno per un ambiente più pulito

È fondamentale affrontare la prevenzione dell'inquinamento su scala globale, compreso l'impegno per miglioramenti sia programmatici che tecnologici. Aumentare l'efficienza o la resa del processo e ridurre la produzione di rifiuti è stata a lungo una pratica dell'industria manifatturiera. Tuttavia, solo nell'ultimo decennio queste attività si sono concentrate più direttamente sulla prevenzione dell'inquinamento. Sforzi sostanziali sono ora volti a migliorare la riduzione alla fonte e ad adattare i processi per separare, riciclare e riutilizzare i sottoprodotti. Tutti questi sono comprovati strumenti di prevenzione dell'inquinamento.

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