Secondo le statistiche dell'Ufficio internazionale del lavoro, 120 milioni di incidenti sul lavoro si verificano ogni anno nei luoghi di lavoro in tutto il mondo. Di questi, 210,000 sono incidenti mortali. Ogni giorno più di 500 uomini o donne non tornano a casa perché sono morti per incidenti sul lavoro. Questi sono numeri drammatici che attirano abbastanza poca attenzione pubblica. Considerando il fatto che gli incidenti comportano un notevole tributo economico da parte di nazioni, aziende e individui, gli incidenti non ricevono molta pubblicità.
Fortunatamente ci sono persone che lavorano con uno scopo, spesso dietro le quinte, per comprendere e gestire meglio la sicurezza e la prevenzione degli incidenti, e i loro sforzi non sono stati sprecati. La nostra comprensione della prevenzione degli incidenti e della sicurezza è a un livello molto più alto che mai. Molti ricercatori e professionisti della sicurezza di livello mondiale condividono con noi queste nuove conoscenze attraverso i loro articoli Enciclopedia. Negli ultimi vent'anni, la conoscenza degli incidenti si è notevolmente evoluta. Ci siamo lasciati alle spalle il modello semplicistico di dividere il comportamento e le condizioni in due categorie: sicura or non sicuro. La rigida convinzione che qualsiasi attività possa essere collocata in entrambe le categorie è stata messa da parte man mano che sono stati sviluppati modelli sistemici più sofisticati e si sono dimostrati efficaci nella gestione della sicurezza.
L'importante osservazione è che due condizioni di sicurezza che di per sé sono sicure, potrebbero non esserlo insieme. I lavoratori sono l'anello di congiunzione, poiché il loro comportamento cambia a seconda dell'ambiente e del loro ambiente fisico. Ad esempio, le motoseghe hanno causato molti incidenti quando sono entrate in uso negli anni '1960 a causa di un pericolo noto come "contraccolpo", che coglie di sorpresa l'operatore quando le lame della motosega colpiscono un ramo, un nodo o un punto più duro nel legno. Il contraccolpo ha ucciso e ferito centinaia di persone prima che fosse inventata una protezione per proteggere l'operatore. Quando la Svezia ha implementato le normative che richiedono la protezione da contraccolpo, il numero di lesioni da sega elettrica è sceso da 2,600 nel 1971 a 1,700 nel 1972. Questo è stato un importante passo avanti nella prevenzione degli incidenti con sega elettrica.
Ogni utilizzatore di motoseghe sa per esperienza personale che questo utensile da taglio rumoroso, vibrante e ovviamente affilato sembra essere molto pericoloso da usare, e l'operatore principiante è molto cauto. Tuttavia, dopo ore di esperienza, gli operatori perdono il senso di qualsiasi pericolo e iniziano a maneggiare la sega con meno attenzione. La protezione da contraccolpo può produrre un effetto simile. Gli operatori che sanno che il contraccolpo è possibile cercano di evitarlo. Quando gli operatori sanno che c'è un dispositivo meccanico che impedisce alla sega di ferirli in caso di contraccolpo, diventano meno cauti. In un altro esempio di motosega dell'industria forestale, gli studi hanno dimostrato che la protezione delle gambe rende i lavoratori meno attenti e si espongono più spesso a contraccolpi, perché credono di essere protetti.
Nonostante il fatto che la protezione da contraccolpo abbia contribuito a prevenire gli infortuni, il meccanismo non è semplice. Anche se questi dispositivi di protezione hanno avuto successo, in ultima analisi i loro effetti non hanno una relazione lineare con la sicurezza. Due condizioni di sicurezza, protezione da contraccolpo e protezione per le gambe, non raddoppiano la sicurezza. La normale aritmetica di uno più uno fa due (1 + 1 = 2), non si applica in questo caso, poiché uno più uno fa meno di due. Fortunatamente, uno più uno (1 + 1) fa più di zero in alcuni casi. In altri casi, invece, la somma può anche essere negativa.
Questi sono fenomeni che i professionisti della sicurezza hanno iniziato a comprendere meglio di prima. La semplice divisione dei comportamenti e delle condizioni in sicuri e non sicuri non porta molto lontano verso la prevenzione. Il merito del progresso va dato alla gestione dei sistemi. Dopo aver compreso che gli esseri umani, i loro compiti, le loro attrezzature e l'ambiente costituiscono un sistema dinamico, abbiamo compiuto notevoli progressi verso una prevenzione degli incidenti più efficace. I seguenti esempi dimostrano la natura dinamica delle persone e del lavoro. Se un componente viene modificato, gli altri non rimangono gli stessi e l'effetto finale sulla sicurezza è difficile da stimare in anticipo.
Nell'aviazione e in altri sistemi altamente ingegnerizzati e automatizzati, abbiamo visto che una maggiore automazione potrebbe non comportare necessariamente una maggiore sicurezza. Ad esempio, gli operatori potrebbero non acquisire abbastanza pratica per mantenere le proprie competenze in un sistema altamente automatizzato. Quando poi è loro richiesto di intervenire, potrebbero non avere la competenza o l'abilità necessarie.
Alcuni produttori di carta hanno indicato che i dipendenti più giovani non comprendono le funzioni di una macchina continua così come i dipendenti più anziani. I dipendenti più anziani hanno utilizzato macchine non automatizzate e hanno visto come funzionano. Le nuove macchine automatizzate sono gestite dalle sale di controllo attraverso le tastiere e gli schermi dei computer. Gli operatori non conoscono la posizione esatta di ciascun componente delle macchine che azionano. Pertanto possono portare un componente in uno stato che, ad esempio, provoca un pericolo per gli addetti alla manutenzione nelle vicinanze. Un miglioramento tecnico della macchina o dei controlli senza un miglioramento simultaneo delle capacità, delle conoscenze e dei valori degli operatori potrebbe non comportare un miglioramento della sicurezza.
La prevenzione degli infortuni è stata tradizionalmente basata sull'apprendimento dagli incidenti e sui quasi incidenti (near miss). Indagando su ogni incidente, veniamo a conoscenza delle cause e possiamo intraprendere azioni per mitigare o rimuovere le cause. Il problema è che non siamo stati in grado di sviluppare, in assenza di teorie sufficientemente valide, metodi di indagine che mettessero in luce tutti i fattori rilevanti per la prevenzione. Un'indagine può fornire un quadro abbastanza chiaro delle cause. Tuttavia, questo quadro è di solito rilevante solo per il caso specifico indagato. Potrebbero esserci condizioni e fattori che hanno contribuito all'incidente le cui connessioni gli investigatori non riconoscono o comprendono. Generalizzare da un incidente ad altre situazioni comporta un certo grado di rischio.
La buona notizia è che abbiamo compiuto notevoli progressi nell'area della gestione predittiva della sicurezza. Sono state sviluppate numerose tecniche che sono diventate di routine per la sicurezza industriale e l'analisi dei rischi. Queste tecniche ci consentono di studiare sistematicamente gli impianti di produzione industriale per l'identificazione di potenziali pericoli e di istituire azioni appropriate prima che accada qualcosa.
Le industrie chimiche e petrolchimiche hanno mostrato la leadership in questo settore a livello mondiale. A seguito di grandi catastrofi, come Bhopal e Chernobyl, l'uso delle nuove tecniche predittive è aumentato. Notevoli progressi sono stati compiuti dalla metà degli anni '1970 nel settore della sicurezza. Molti governi sono stati anche leader nel rendere obbligatoria l'analisi della sicurezza. Svezia, Finlandia, Giappone e Repubblica federale di Germania hanno tutti ridotto gli infortuni sul lavoro mortali dal 60 al 70% durante questo periodo. Molti altri paesi mostrano progressi simili. Ora, la sfida è trasferire le nostre conoscenze dalla ricerca alle applicazioni pratiche e migliorare ulteriormente i nostri sforzi di prevenzione.
Uno dei nuovi passi nella gestione della sicurezza è il concetto di cultura della sicurezza. Può essere un concetto difficile, poiché la cultura non è un'entità visibile. È un concetto astratto prevalente all'interno di un'organizzazione o di una società. Non ci sono modi diretti per regolarlo. La cultura della sicurezza è, tuttavia, un concetto cruciale per comprendere le possibilità della prevenzione. Uno degli obiettivi di questa edizione è quello di esplorare questo nuovo concetto.
Questa nuova edizione del Enciclopedia fornisce una revisione completa delle teorie e dei modelli di prevenzione degli incidenti al fine di sviluppare una migliore progettazione e strategie preventive più efficaci. È possibile prevenire gli infortuni sul lavoro. Non abbiamo bisogno di tollerare questo tributo inutile per il nostro benessere e la nostra economia.